Земля ягуара

— Бабы есть бабы, — вздохнул над ухом Мирослав. — Хоть во дворце, хоть в рабстве — все хиханьки да хаханьки.

Офицеры и священники собрались на привычном месте, под деревом.

Кортес говорил:

— Кабальерос, пришло время двигаться к кораблям. Сегодня вечером все собираемся и выходим за час до заката. Караулы снимаем в последний момент. Кавалерия, пушки и обоз отходят по дороге. Альварадо со своими всадниками идет в авангарде, арьергард замыкает Пуэрто-Карреро. Слева у нас остается болото, справа отряд прикрывает Вилья со своими меченосцами. Он движется на расстоянии полета стрелы, в случае засады или преследования заходит во фланг или тыл неприятелю. Всем все понятно?

Пуэрто-Карреро, как школяр, потянул вверх руку:

— Есть вопрос.

Кортес кивнул.

— До заката часа полтора. Нам за полчаса собраться надо?

Кортес снова кивнул. Капитаны вскочили на ноги и бегом бросились к своим солдатам.

Высокий мускулистый человек бежал по лесу. Ноздри его трепетали, словно вынюхивая добычу, грудь вздымалась и опускалась, как кузнечные мехи, но дыхание при этом оставалось ровным и неглубоким. Он легко перепрыгивал ручейки и канавки, проскальзывал меж высоких кустов, нырял под поваленные стволы и был похож скорее не на человека, а на зверя, вышедшего на охоту и почуявшего дичь. Только вместо клыков и когтей у него были короткая сабля, длинный кинжал и арбалет, заброшенный за плечо.

Дичь была уже совсем недалеко. Он уже различал треск веток под сапогами, острый запах пота и запекшейся крови. Он мог бы убить всех, нападая сзади и расправляясь с ними по одному, но ему были нужны только два человека. Надо было убить воина и захватить мальчишку, сделав это по возможности незаметно.

Ага, вот и испанцы. В колоне по два. Идут по тропе не то чтоб совсем беспечно, но и не очень настороже. Видимо, уверены в том, что индейцы не посмеют атаковать. Что верно, то верно — индейцы не посмеют.

Мужчина чуть сбавил скорость и стал забирать правее, намереваясь обойти колонну по кругу и осмотреться. Время есть, до берега еще часа два пути.

А вот и сеньор Вилья-младший. Ишь как вышагивает. Да его, похоже, тут главным назначили. Даже жаль обрывать такую карьеру на взлете. Рядом с ним тот самый ненавистный русич, который так споро разобрался с ними на постоялом дворе.

Прыгнуть бы сейчас из кустов, одного полоснуть кинжалом по горлу, второго угостить рукояткой по голове, бросить за спину да бегом. Но солдат много, а это тебе не лапотники, могут и пальнуть, и мечом достать. Отвлечь бы их.

Под ногой предательски хрустнула ветка. Мускулистый мужчина замер, страшась опустить ногу. Черт, поздно. Ратник остановился, скользнул взглядом по кустам и уставился почти в то самое место, где цаплей замер охотник. Глядя на этого человека, солдаты замерли как вкопанные. Послышался шелест клинков, извлекаемых из ножен.

— Дядька Мирослав, что там? Супостаты? — негромко спросил по-русски молодой Вилья.

Прислушиваясь и нюхая воздух раздутыми ноздрями, воин кивнул, взял у стоящего радом конкистадора арбалет, без зарядной машинки натянул тетиву, наложил болт и прижал к плечу узкий приклад.

Охотник скакнул за дерево и побежал в лес.

Мирослав плавно повел арбалет вслед удаляющемуся шуму, выдохнул и плавно нажал на скобу. Тяжелая стрела широким наконечником срезала лиану прямо за затылком бегущего и чуть не по оперение врубилась в неохватный древесный ствол.

— Дядька Мирослав, да чего там? — Ромка потряс стрелка за рукав. — Зверь?

— Зверь. Опасный, — ответил Мирослав, возвращая арбалет оторопевшему испанцу. — Знать бы только, какой породы.

Глава десятая

— Итак, господа, уже двенадцать дней минуло с того момента, как вождь табасков Техатлиле по моей просьбе отправил гонца к властелину Мешико Мотекусоме Второму, дабы оповестить, что мы намерены посетить его столицу, — задумчиво проговорил Кортес. — По всем расчетам, он уже должен был вернуться с ответом, но не вернулся. Что нам предпринять?

— Видимо, нам придется самим ехать к этому гордецу и объявлять ему волю великого короля Карла, — проговорил Альварадо, который стал любимчиком и правой рукой адмирала.

— Разумно, — поддержал его Карреро. — Люди уже стонут в этих болотах, среди ядовитых гадов и испарений.

— Но это же не по этикету, — воспротивился де Агильяр. — Не стоит противоречить местным традициям. Перед нами бескрайняя империя с неограниченным числом людей, огромными запасами еды и оружия. А у нас две сотни боеспособных солдат, шестнадцать кавалеристов да несколько сотен рабов, часть из которых ни на что не годна. — Он многозначительно посмотрел на женщину, которая несла поднос с глиняными кубками, наполовину заполненными разбавленным вином.

Ромка любовался тонким станом и грациозными движениями красавицы Малинтсин, которой при крещении дали имя Марина. Прекрасная дочь небогатого касика, за какие-то долги или провинности отданная во дворец табасков и подаренная Кортесу, медленно, но верно поднималась над своим рабским положением. Всего за две недели она сносно выучила испанский и стала переводчицей с языка мешиков, который Агильяр знал через пень-колоду. Некоторые шептались, что она оказалась не только помощницей, но и любовницей адмирала, но открыто обсуждать это люди, конечно, побаивались. Буйный нрав Кортеса был известен всем.

Юный граф так увлекся созерцанием красавицы, что пропустил свой черед высказывать мнение.

— Мы можем рассчитывать на поддержку местного населения, — взял вместо него слово старый Эскаланте. — Посмотрите, сколько их.

Все оглянулись на тысячи землянок, тянущихся от свеженького деревянного частокола до ручья, за которым начинались непроходимые топи, вплотную примыкавшие к лесу.

— Они и так для нас много сделали, принесли овощи, фрукты, мяса, сырого и копченого. Даже несколько золотых статуэток подарили! — вскричал монах. — К чему требовать от них большего?

— Новости о победе над табасками долетели сюда быстрее нас, — вставил Альварадо.

— Мне кажется, в нас они видят освободителей от тех, кого действительно боятся, — продолжил свою мысль Эскаланте.

— От кого же мы их освободим? — вопросительно выгнул бровь Кортес.

— От мешиков. Здесь обитает много разных народов, находящиеся в довольно непростых отношениях друг с другом. Насколько я понимаю, мешики находятся на самом верху. Мотекусома — король и сюзерен, вожди крупных племен — сеньоры, а мелкие бароны вроде местного касика — вассалы, обязанные служить, работать и платить пошлины сеньорам и сюзерену.