Зеркало миров

– ... мы ездили выслеживать проклятого, мы нашли его логово. И вот что убили рядом!
– задумавшись, Ислуин пропустил остаток речи. Зато сейчас, кажется, намечалось что-то интересное. Протиснувшись вместе с Лейтис вперёд, магистр увидел, как капитан сдёрнул окровавленную тряпку с лежащего на земле свёртка. Священник показал на лежащее у его ног тело похожего на волка-переростка чудовища, и громко начал призывать собравшихся уничтожить зло. А магистр, к удивлению ученицы, витиевато выругался себе под нос.

Чудовища и химеры в здешних краях, конечно, встречались чаще чем в прочих местах - привлечённые дикой магией или результаты откатов сложившихся друг с другом заклинаний. Но за последнее столетие их ряды изрядно проредили. Хотя изредка то один, то другой монстр изредка выбирался из глухих мест за человечиной. "Проклятье! Ну почему именно выворотень, почему не какой-нибудь вампир или сохнут!

– тут его взгляд упал на духовника графа, и магистр негромко шепнул ученице.
– Посмотри на священника. Да нет, не на помощника, на старика. Что видишь?" - Та ненадолго задумалась, а потом шепнула в ответ: "Странно, у него нет знака Единого. Ни на рясе, ни на цепочке. Почему?" - "А вот сейчас проверим", - Ислуин достал из сумки небольшой прозрачный шарик с горящим внутри жёлтым огоньком, и шагнув к отцу Шохану неожиданно ударил того стекляшкой в грудь.

Толпа негодующе зашумела - и замолкла. Потому что кожа старика вдруг покрылась грязно-зелёной шерстью, рот наполнился острыми жёлтоватыми клыками, а пальцы украсились кривыми когтями. И тут же по двору разнёсся звук меча, разрубившего чудовище до пояса. "Выворотень у вас завёлся, - магистр сделал шаг в сторону, чтобы остальные могли рассмотреть лежащее на земле тело.
– Так что советую не с ним воевать идти, а за магами посылать. И солдатами. Без них мы ему только на закуску", - а про себя подумал, что им с Лейтис надо немедленно уезжать. Будь он один, можно и не торопиться. Но если их зажмут вдвоём, то придётся, скорее всего, драться не мечом, а как эльфу-магу: выворотень старый и опытный, раз смог воспользоваться человеком. Да и свиту, судя по бывшему волку, собирает давно. Прорваться они, конечно, прорвутся - только тогда о расспросах на территории Империи можно забыть надолго. Пока господа чародеи не прекратят охоту на объявившегося из ниоткуда живого эльфа. Или, в лучшем случае, поиск сильного мастера, отказавшегося от членства в Гильдии. А ждать лет двадцать или тридцать у Ислуина нет времени.

– Отец Шохан!
– вырвался вскрик у графа.

– Мёртв уже, - Ислуин обратился ко второму священнику, - сколько он не заходил в церковь на службы?

– Да недели две как, - растеряно ответил тот.
– Поясницу ему продуло опять, вот лекарь и запретил. Сквозняки, говорит. Долечись, сказал, сначала, иначе как в прошлом году сляжешь. Возраст ведь...

– Значит выворотень тогда его и убил. А где, кстати, сам лекарь?

Ответить никто не успел: со стороны конюшен вдруг поднялся столб пламени, а ветер кинул во двор клубы густого чёрного дыма. Первой, опередив даже наставника, с криком: "Звёздочка!" - к лошадям кинулась Лейтис, следом поспешили остальные. Ислуин невольно восхитился невысоким, полненьким, на первый взгляд даже каким-то ленивым, помощником покойного отца Шохана: быстро сориентировавшись, он начал отдавать приказы. И привыкшие во всём слушаться священника, люди подчинились, превращаясь из взволнованного стада в слаженную пожарную команду. Благодаря этому и незаметной помощи магистра огонь удалось потушить быстро, ни один из стоящих рядом сараев даже не начал тлеть.

Следом пришла ещё одна беда. Ислуин как раз утешал уткнувшуюся к нему в грудь Лейтис - увидев погибшую в огне Звёздочку, девочка плакала не останавливаясь... когда заговорил амулет на груди капитана. Стоявшая у пропасти застава передала, что неизвестно почему оба моста вдруг рухнули. Услышав новость, магистр стал чернее тучи и быстро спросил: "С постом на западе связь есть?" Капитан только развёл руками - нет, расстояние слишком далеко. Да и всаднику не меньше часов семи оттуда ехать, мол, если что и случилось, узнаем не раньше ночи. "Думаю, могу сказать и так: там мост тоже наверняка разрушен, - и, увидев растерянные лица графа и капитана стражи, пояснил.
– Выворотень рассчитал точно. Решил обзавестись войском. Люди из деревень сгодятся солдатами, а на командиров он специально собрал в замке побольше обученных воевать людей. Это ведь была идея подменыша, позвать против "колдуна" оружных с тракта?"

– И что же делать?
– растерянно спросил граф.

– Готовиться к обороне! И собирать людей под защиту стен.

– С именем Единого выстоим, - добавил подошедший за разговором священник.
– Вы, вижу, человек опытный. С тварями такими сталкивались. Что нам сделать ещё? Мастер...

– Ивар. Первым делом пусть все находящиеся в замке пройдут через церковь: она губит любую иллюзию. Потом, - достав карту, Ислуин попросил показать капитана показать ближайшие деревни, - вот в эти две гонцов, пусть бросают всё и бегут в замок. Эта не успеет, пусть уходят севернее. Может и не заинтересуется ими тварь. Ещё кого-то отправить по тракту, всех кто остался на нашем куске тоже в замок. Как скоро с той стороны забеспокоятся?

– Сразу, но когда восстановят...
– вздохнул капитан.
– "Раны земли", отец рассказывал, тогда лет пять строили. Над ними любая магия гаснет. Разве по старой дороге приедут, так пока соберутся...

– Старая дорога? А многие про неё знают?

– Да почитай, никто почти. Лет тридцать или сорок как забросили совсем. Кому охота крюк дня на два или три делать, когда тут через мост и часов через пять уже у Дуррана на мытне стоишь.

– Я, я ещё знаю!
– вдруг влез в разговор молодой конюх.
– Бабка покойная знахаркой была. Вот меня и таскала, говорила травки особенные на старом тракте только и растут.

– Никто значит... и один конь у нас есть, - задумчиво сказал Ислуин себе под нос: по степной привычке он не привязал коня и не закрыл стойла, потому даже одурманенный дымом брошенного в огонь зелья Гнедок сумел выскочить.
– В седле хорошо держишься?

– Словно там и родился!
– гордо ответил за парня капитан.

– Тогда так. Через час, когда отправятся вестники на тракт и по деревням, выезжаешь ты. Делай что хочешь, загони коня - но должен сообщить о выворотне.

– А почему не сейчас?
– недоумённо спросил граф.
– Каждая минута на счету. Я прикажу, пусть сразу отправляется.

– Надо собрать парня в дорогу. К тому же надо подлечить коня, надышался он. Зелья подходящие есть, но они действуют не сразу, - магистр еле сдержался, чтобы не наорать на дворянскую бестолочь, что если не ничего не умеет, то хотя бы пусть не путается под ногами.
– И ещё. Про то, что парень едет в Дурран, а не по деревням, кроме нас не должен знать никто, - увидев непонимающие лица Ислуин пояснил.
– Выворотень не просто переделывает тела, он высасывает память. Может даже у свежего трупа. Если про старую дорогу тварь и слышала, стеречь её не будет, нет у неё лишних рабов. Но если вызнает про гонца - кто-нибудь из свиты сможет догнать даже на следующий день.

В последний момент перед отъездом Ислуин сунул парню пригоршню булавок с горящими зелёным шариками на конце: "Спрячь. Крайнее средство, если понадобится снять усталость. Колешь и тут же давишь пальцами верхушку. Только не больше двух ни себе, ни коню. Третья тоже взбодрит, но как действие кончится - сердце не выдержит. Удачи". И проводив гонца взглядом, отправился проверять запасы и готовить крепость к осаде. Поминутно ругая излишнюю рачительность здешних слишком привыкших к миру хозяев. Если масло можно было взять с продуктового склада, то котлов для его нагрева нашлось всего два, про смолу же можно было вообще не вспоминать. Так же как и про остальной осадный припас: его давно продали или использовали, освободив место для более важных нужд. Спасибо хоть стены ремонтировались регулярно. А в арсенале хватало оружия не только на графскую стражу, но и на остальных - специальная имперская комиссия проверяла число копий, щитов, луков и всего прочего не реже одного раза в пять лет. Сурово наказывая нарушителей. Но чем ближе был вечер, тем яснее становилось, что отстоять замок почти невозможно. Хотя... внимательно продумав идею, Ислуин отправился искать священника.