ZEUS. Синдром защитника

– Макс, тормози здесь! – выкрикнул Рэйн.

Двигатель затих. Перекинув через плечо ремень винтовки, Рэйн ухватил два железных ящика с оборудованием. Инквизитор с Дрейком взяли остальное.

Рэйн открыл люк. Жгучие лучи раскаленных солнц ударили по глазам. Стекло на забрале шлема тут же потемнело, дав четкую картинку. В атмосферном камуфляже жара не ощущалась, однако хэндком показал плюс пятьдесят по Цельсию. И это лишь начало. Солнечный денек обещал еще тридцать градусов сверху и радиоактивные всплески. Главное, чтобы питающие экипировку генераторы продержались до конца охоты, иначе можно свариться.

Рэйн осмотрелся: поляна размером с футбольное поле отлично подойдет для стоянки, сюда же можно приманить чаёнс. Не нравились джунгли вокруг. Одному дьяволу известно, какие твари прячутся в зарослях.

– Установим клетку и разделимся. Инквизитор, вы с Максом обойдите периметр. Нужны камеры и датчики движения. На мне маскировка машины и настройка сигнала.

Соратники скрылись в зарослях, шелестя листьями низкорослых пальм. Рэйн поднял взгляд на красноватое небо: раскаленный воздух дрожал призрачным маревом, два солнца горели ярче сверхновой. Подошел Дрейк и тоже вперился в небеса.

– Капитан, а мне чем заняться? – спросил он, не отрываясь от редкого зрелища. – Сходить на разведку?

– Нет. Зверюга просто так не покажется. Нужна приманка.
– Рэйн обернулся и хитро глянул на оперативника.
– Ты стометровку за сколько бегаешь?

Дрейк усмехнулся.

***

Почти час Дрейк нарезал круги по поляне. Под ногами раскинулся ковер из бурой травы и голубых цветов с алыми полосками. Бутоны хрустели под ботинками словно стеклянные.

Визор Дрейк отключил – надоело таращиться на зеленую сетку ландшафта и светящиеся оранжевые точки, обозначающие мелкое зверье в тепловом диапазоне. Хотелось полюбоваться здешними красотами; дикой природы он никогда не встречал. Жаль, что нельзя сделать снимки и отправить их дочери, Валентине бы понравилось. Сердце сжалось от тоски. Свою малышку он больше никогда не увидит – такова цена.

Поглощенный мрачными мыслями, Дрейк побрел к опушке, машинально поправляя крюк, прицепленный к ремню. На крюке болтались две туши местного зверья. Видок у мохнатой скотины странный: пятак на вытянутой морде казался нарисованным, а плоский хвост и вовсе достался от бобра. Чаёнс жрут таких, и Дрейк надеялся, что запах добычи выманит монстра.

Но тот не спешил.

Жара спала, сумерки медленно обволакивали лес, мошка вилась над головой жужжащим облаком. Кроме заливистого щебета птиц никаких звуков в округе не слышно. Датчики тоже молчали. Дрейк глянул на хэндком – через десять минут смена Аллерта. Капитан уже отгулял свой час по цветному инопланетному ковру и тоже безрезультатно. Теперь сидит в кустах с винтовкой, заряженной транквилизаторами.

В наушнике щелкнуло. Голос Макса звучал глухо, в эфире слышалось шипение:

– Ребята, датчики засекли движение. На четыре часа. Судя по габаритам это Оно.

– Картинка есть? – спросил Дрейк.

– Нет. Угол обзора закрыт. Чудовище не вижу, только кусты трясутся.

– Дрейк, включи квантовый камуфляж, – предложил Аллерт, его было слышно чуть лучше. – Что-то мне подсказывает, что наш вид у твари аппетит отбивает. Умная зверюга, не рискует.

– Понял.

Нажатие кнопки на хэндкоме перевоплотило Дрейка в человека-невидимку: сначала рябь побежала по рукам, и он с интересом наблюдал, как становится «прозрачным», будто видел квантовый камуфляж впервые – на Арияне все казалось в новинку, даже такие привычные вещи. Через несколько секунд он исчез, теперь закрепленные на ремне туши зверья висели в воздухе сами по себе. Дрейк достал нож и секущим ударом выпотрошил одну из них. Бурая кровь вперемешку с иссиня-черными внутренностями потекла на траву. Не медля ни секунды, он двинулся к опушке.

Раздался оглушительный стрекот. Чудовище не рычало, а именно стрекотало, да так громко, что мысль о микрофоне и динамиках возникла сама собою. Дрейк ждал.

В десяти метрах слева из зарослей выпорхнули птицы, подняв испуганный гвалт. Зверь там. Дрейк повернул обратно на поляну. Стрекот слышался все ближе. Захрустели сухие ветки, кустарник задрожал – чудовище перло напролом.

В наушнике прозвучал голос капитана:

– Дрейк, вижу его в оптику. Ты должен…

Шум помех поглотил слова Аллерта, и Дрейк ни черта не услышал. Он стоял на поляне, пытаясь разглядеть в сумерках тварь.

– Беги! – выкрикнул капитан.

Но Дрейк зачем-то обернулся. Паники не было, лишь любопытство… и страх.

На поляну выскочил хозяин Ущелья Скорпиона.

Тварь размером с быка действительно походила на скорпиона, только клешней было четыре. Черный хитин блестел в полумраке, челюсть чаёнс напоминала ковш бульдозера; с острых, точно стилеты, клыков капала зеленая слизь. Чудовище рыло землю шестью шипастыми лапами и угрожающе било воздух хвостом с ядовитым наконечником. Четыре пары фасеточных глаз внимательно изучали добычу.

Дрейк не мог пошевелиться. Он заворожено смотрел на монстра, будто видел перед собою нечто прекрасное, хотя поджилки тряслись и умом он понимал: надо бежать. Понимал, но не мог.

Прогремел выстрел. Звук стрельбы отрезвил. Дрейк содрал с крюка окровавленную тушку и швырнул в сторону. Тварь кинулась на добычу, налету поймав клыкастой пастью. Захрустели кости. Странно, скорпион должен был уже рухнуть наземь. Неужели Аллерт промахнулся? Лишь когда раздался второй выстрел, Дрейк заметил, как светящийся дротик с транквилизатором ударился о панцирь и отскочил, будто брошенный в стену камешек.

Дело - дрянь. В характеристиках, которые дала Зевс, ошибка. Панцирь не пробить. Остается одно: выиграть время, чтобы найти уязвимое место в защите чаёнс.

Дрейк выпустил кишки второму зверю и ринулся бежать. Справа мелькали корявые стволы деревьев, за спиной слышался жуткий стрекот и топот скорпионьих лап. Раздалась череда выстрелов - капитан мчался по опушке, ломая кустарник, и палил из винтовки. А дротики все так же терялись в траве.

Впереди мерцало квадратное дно энергоклетки. Размер импровизированной тюрьмы четыре квадратных метра, Дрейк собирался заманить чаёнс в центр, после чего поднимутся щиты. У него будет восемь секунд, чтобы уйти. Проклятые восемь секунд! Тварь не станет дожидаться, когда ее пленят. Придется заставить ее остановиться - остаться там самому и отдать тушку второго зверька.

Не давая себе времени передумать, Дрейк мчался к «финишу». Ворвавшись в мерцающий квадрат, он резко остановился и содрал с крюка тушку.

Из брюха зверька текла кровь, расходясь кляксами по светящемуся дну клетки. Дрейк стоял в центре. Скорпион летел навстречу. Только бы успеть.

Один, два…

– Давай, чертова тварь! Давай, мать твою!

Три, четыре…

Скорпион подобрался, весь съежился, будто раздавленный жук, и бросился на жертву. Смердящая серой пасть раскрылась, обнажив ряд острых клыков, зеленая слюна разметалась по сторонам.

Пять…

Сработал звуковой сигнал, энергощиты замигали. Кто-то выстрелил. Остатки сил Дрейк вложил в прыжок в надежде выскочить из западни.

Поздно.

Он ударился спиной о незримый барьер и рухнул на пол клетки. Сверху навалилось что-то тяжелое.

***

Отрыл глаза Дрейк не сразу. Сначала он все же досчитал до восьми, а потом попытался скинуть с себя скорпионью клешню с колючими ворсинками, но та оказалась тяжеленной.

– Ты цел? Переломов нет? – спросил Аллерт.