Жатва

Будто подтверждая его слова, снаружи вдруг донесся оглушительный гулкий удар. На парковке, прилегающей к зданию напротив, завизжали сигнализации у несколько машин, в которых чудом уцелели заряды аккумуляторов.

– Что там? – встрепенулся Макс, тоже подбегая к окну. – Рвануло что-то?

– Пока непонятно. Но вроде не похо…

Я осекся, потому что грянул второй подземный толчок – куда сильнее первого, так что почувствовался даже подошвами.

Асфальт на проезжей части неподалеку от здания вдруг пошёл трещинами и вспучился огромным горбом, будто снизу его продавливало нечто огромное.

Интерлюдия. Зверь

Путь от Головной до Хребтовой крепости Зандор Бронзоголовый и его советник предпочли преодолеть пешком. Дорога, проложенная по гигантским позвонкам Сирруаша, была не очень длинной, зато в ходе неторопливой прогулки можно было обсудить важные дела, не беспокоясь о том, что кто-то подслушает. Четверо латников эскорта с клинками из оскверненной стали следовали за ними в некотором отдалении. Навстречу попадались только расставленные через равные промежутки караулы гарнизона, но и те располагались на специальных выступах, в стороне от прохода.

Изогнутая крепостная стена, соединяющая бастионы и использующая в качестве основных несущих конструкций вросшие в землю ребра Сирруаша, перегораживала выход из кратера, будто пробка в бутылке. Саму Долину Багровой пасти отсюда толком не было видно – на северо-запад вело широкое, уходящее вниз ущелье, каждая пядь которого прекрасно простреливалась из крепостных орудий.

Гарнизонные бойцы были вооружены до зубов и выглядели бывалыми матерыми волками. Неудивительно. Служба в Дозоре была, пожалуй, самой трудной, особенно в периоды сразу после ритуалов Жатвы, когда из кратера прорывались разномастные чудовища и воинственные аборигены с территорий, попавших в Пасть. Но, пожалуй, еще страшнее был игнис. Красная порча способна подкрасться незаметно, её не удержат никакие стены. И никогда не знаешь, чего ждать, когда обнаружишь на коже её первую метку. В иные годы эта хворь уносила больше солдат, чем стычки с чудовищами.

Из-за всего этого в гарнизоне был постоянный недобор. По сути, полностью он укомплектовывался только перед очередной Жатвой. Ординаторы обязывали каждый из Великих Домов предоставить свою квоту бойцов. Желающих порой не хватало, потому часто на службу сюда ссылали штрафников, а то и откровенных преступников. Но чтобы это не отражалось на дисциплине и в целом на эффективности гарнизона, на жалование офицерскому составу не скупились, так что ключевые должности были престижными даже для аристократов.

Китерхан, советник варлорда, сам когда-то служил здесь, поднялся от десятника до командира Хребтового бастиона. Позже участвовал в двух Жатвах, и отошел от дел только два года назад, после серьезного ранения, в результате которого чуть не потерял ногу.

Сейчас он шагал по знакомым до трещинки плитам, чуть прихрамывая и опираясь на трость. Его задумчивый взгляд скользил по выветренным костям исполинского дракона. Старик будто выискивал какие-то знаки. Или пытался понять, изменился ли скелет с тех пор, как он покинул крепость.

Кажется, не изменился ни на крупицу. Впрочем, эти кости неизменно лежат здесь уже много веков. И пролежат ещё столько же. Их не берёт даже чистый игнис. Выходит, сама энтропия не властна над ними.

– Думаешь, до этого дойдёт? – спросил Зандор, прерывая его ностальгические раздумья.

– Кто знает, – пожал плечами старик. – Всё будет зависеть от воли Ординаторов. Но прецеденты уже были, и не раз. Турнир может закончиться досрочно, если возникает серьезная угроза, которая может выплеснуться за пределы долины.

– Но не похоже, что сейчас такой случай. Неужели из-за какой-то грибницы…

– Ты же имел дело со Скверной, Зандор? И должен знать, что недооценивать её нельзя. Лучше вовремя ввести войска и подавить её в зародыше, чем потом месяцами расхлебывать последствия. Доклады от Надзула всё тревожнее. Может, имеет смысл отозвать девятый пилон уже сейчас?

– Потеряем большую часть добычи. Вокруг пилона несколько сотен гелотов. Надзул собирал их со всей округи, уже частично отбраковал больных, стариков и порченных игнисом. Отборный товар, общая стоимость – не меньше полумиллиона таланов. Да и сама территория очень удачно расположена. В конце концов, не так уж много пилонов нам удаётся удерживать. И этот пока самый перспективный…

– Если бы не Скверна. И если у нас хватит силёнок его удержать.

Бронзоголовый раздраженно мотнул головой. Умеет же старик испортить настроение! Иногда ему казалось, что Китерхан специально подначивает его, ставя под сомнение каждое его слово. Хотя умом он понимал, что таким образом советник проверяет на прочность его характер. Причем делает это, только когда они наедине.

Вождь не должен сомневаться. И тем более – показывать свои сомнения. А уж совсем недопустимо это для варлорда. Совет прайдов не потерпит на Жатве неуверенного и недостаточно жёсткого командира. Если Зандор не оправдает возложенных на него надежд – не видать ему больше титула. Да и поддерживающие его молодые прайды получат увесистый щелчок по носу. И всё, над чем они работали последние годы, пойдет прахом.

Что ж, таков рок. Жизнь гракха – это постоянная борьба. Мало завоевать что-то – нужно ещё и регулярно доказывать, что ты достоин этим владеть.

В отличие от Великого Дома Ортос, который действительно был прямым преемником одной из древнейших высокородных династий Аксиса, сравнимых с Аракетами, Ваалорами или Ульдахарами, так называемый Великий Дом Гракх пробивал себе путь с самых низов. Он брал своё начало от небольших кочевых племён, стихийно образовавшихся уже после Раскола, в ходе прокатившихся по Аксису бесчисленных гражданских войн, именуемых в хрониках Крысиными.

Именно тогда на руинах гигантских городов, оставшихся от великой цивилизации, в безжалостных каменных джунглях, отравленных радиацией и игнисом, рождались маленькие независимые общины, привыкшие к войне всех против всех. Они учились выживать в любых условиях, буквально выгрызать своё право на жизнь в бесконечных схватках с чудовищами и друг с другом. За несколько веков у них сложился свой особый уклад, своя религия, свои законы, в которых уже мало что осталось от прежних цивилизованных порядков.

Когда эти неоварвары, гонимые Скверной и Красными бурями из глубин континента, вышли к побережью Лазурного моря и наткнулись на анклавы Ортосов и их вассалов, поначалу казалось, что это будет последняя в истории Аксиса война на уничтожение. Объединенные прайды гракхов под предводительством Калатура Прорицателя нахлынули лавиной, захватили несколько северных анклавов, а потом осадили и сам Альтасар.

У Ортосов были неплохие защитные сооружения, а их воины были вооруженны артефактами древних. На стороне кочевников было превосходство в численности, отвага и презрение к смерти. И кто знает, чем бы всё кончилось, если бы незадолго до этого столкновения в бухту Калиозиса не приводнился межпространственный корабль, названный впоследствии Чёрной пирамидой.