Жатва

Насчет тех событий в хрониках содержатся весьма противоречивые сведения. Некоторые из них утверждают, что прибытие корабля было больше похоже на крушение или, по меньшей мере, на экстренную посадку. В любом случае, цитадель Ординаторов не покидала своего места все эти столетия. Большинство современных жителей анклавов даже не подозревают, что Пирамида – это не просто искусственный остров, а корабль.

Те, кого впоследствии стали называть Ординаторами, были потомками экспедиции арранов, отправившейся в путешествие между мирами незадолго до Раскола. Сколько именно их осталось на корабле, не было известно, поскольку они очень редко покидали Пирамиду. И со временем сведений о них не прибавлялось. Наоборот, Черная пирамида и её обитатели лишь обрастали новыми слухами, легендами, секретами.

У Ординаторов было то, чего так не хватало зависшим на грани гибели остаткам цивилизации Аксиса. Знания. Знания о технологиях Изначальных, об их былом могуществе и, как верили многие – о способах вернуть всё это. Они были вестниками из далекого прошлого, которые давали арранам шанс на достойное будущее. Поэтому им доверились, считая едва ли не посланниками самого Араноса-Хранителя.

Именно Ординаторы выступили арбитрами противостояния между потомками Великого Дома Ортос и племенами одичавших в каменных джунглях кочевников, называющих себя гракхами.

Так начался период, именуемый историками анклавов Четвертой эрой. Это был переломный момент. Попытка перейти от бесконечных Крысиных войн, длящихся с самого момента Раскола, к тому, чтобы построить новое здание на фундаменте старого, разрушенного до основания. От убийств и разрушений – к строительству. От борьбы за остатки ресурсов – к поискам способов добывать новые.

Одним из главных таких источников ресурсов стала Долина Багровой пасти. И чтобы делить эту добычу без лишних споров и дрязг, были придуманы особые правила и ритуалы, в том числе Турниры Жатвы.

Гракхи за эти столетия остепенились, осели у побережья и стали куда цивилизованнее. Но некоторые особенности их прежнего полудикого уклада сохранились до сих пор. К примеру, они не разделяли одержимость Ортосов генами Изначальных и благородством происхождения. Среди последователей Калатура превыше всего ценились личные достижения, а не заслуги предков, и царил культ силы и воинского мастерства.

Самые успешные воины становились главами прайдов – небольших кланов, объединяющих под началом вождя верных ему соратников, мирных жителей, их семьи и принадлежавших им рабов. Размеры прайдов могли быть очень разными, а их число можно было более-менее точно назвать разве что во время проведения больших Советов прайдов, которые собирались раз в пару лет по самым важным событиям – например, выборам варлорда для очередной Жатвы.

Количество и состав прайдов постоянно менялись, потому что гракхи редко придерживались принципов прямого наследования, как в аристократических домах арранов. Сыновей у вождя рождалось множество, учитывая, что предметом гордости грахка всегда были не только воинские заслуги, но и обширные гаремы наложниц. И у каждого из сыновей было три пути.

Первый – присягнуть на вечную верность вождю и стать воином прайда. Клятва эта была незыблемой, и если воин предавал своего вождя – он становился изгоем для всех гракхов.

Второй путь – покинуть прайд и стать борсунгом, вольным наемником. Борсунги могли присоединяться к любому прайду, некоторые даже поступали на службу к ортосам, хотя и случалось это довольно редко. Взаимная неприязнь между коренными обитателями побережья и пришлыми варварами была слишком крепка.

Третий – бросить вызов вождю собственного или чужого прайда и получить всё и сразу. Впрочем, к этому обычаю прибегали всё реже, как и в целом к различным поединкам между знатью. На этом настаивали Ординаторы, ратующие за то, чтобы свести к минимуму конфликты и между фракциями, и внутри них. Однако старые обычаи вытравить сложно.

Со стороны гракхи выглядели аморфной малоуправляемой толпой, так что Ортосы и их вассальные Дома считали их дикарями. Однако для них самих вся эта сложная система управления, сочетавшая в себе черты демократии и родоплеменного строя, была привычной и прозрачной. Она отражала простой древний закон бытия – молодые и голодные львы со временем вытесняют старых и расслабившихся. А потом рано или поздно уступают место новым претендентам. Извечный водоворот жизни и силы.

Правда, с тех пор, как гракхи стали жить бок о бок с ортосами, старые законы претерпели некоторые изменения. Вмешался новый фактор – амальгама. Благодаря ей «старые львы» засиживались на своем месте надолго, а их прайды разрастались до невиданных размеров, уже насчитывая десятки тысяч человек.

Кроме того, эти патриархи переняли у высокородных из Альтасара тягу к политическим интригам. Они заключали альянсы, роднились между собой, укрепляя связи. Устраняли ретивых молодых претендентов раньше, чем те успевали набрать силу. Всевозможными посулами переманивали к себе лучших бойцов. Укрепляли не только военную мощь, но и экономическую – расширяли свои земельные наделы, строили корабли и мастерские, активно пополняли свои прайды за счет принятия в них талантливых гелотов и их потомков.

Конечно же, не всех это устраивало. Зандор Бронзоголовый был из числа тех молодых вождей, что слишком долго ждали возможности проявить себя, и притом не желали довольствоваться ролью рядовых бойцов или борсунгов. Они, в свою очередь, образовали собственную коалицию, и на последнем Совете прайдов, когда выбирали варлорда для следующей Жатвы, им удалось при голосовании продавить кандидатуру Зандора.

Хоть гракхи и называют себя Великим Домом, единого лидера у них после смерти Калатура Прорицателя давно нет. Однако на время турнира Жатвы и последующего за ним периода до следующего ритуала они выбирают военного вождя – варлорда.

От варлорда на Жатве зависит очень многое. Именно он определяет, кого из Жнецов отправить в долину, а также может посвящать в Жнецы новых претендентов. Определяет общую стратегию на турнире, командует воинами, как фигурами на доске шатранга. И, по сути, от него зависит, сколько ресурсов Великий дом Гракх получит в ближайшие несколько лет из Пасти.

Зандор так долго ждал этой возможности. Но теперь чувствовал, будто удача ускользает от него, утекает, как тонкий песок сквозь пальцы. Он почти не спал с самого начала Жатвы, а даже если и удавалось ненадолго провалиться в дрёму, вместо облегчения они приносила с собой лишь кошмары и тревожные мысли.

Как ему вообще удалось стать варлордом? Может, старые львы попросту перехитрили его, и специально позволили выиграть на выборах? Они знали, что он ещё не готов. Что он лишь всё испортит, подведёт тех, кто верит в него. Собственными руками закопает надежду всё изменить. Стоит ему потерпеть неудачу, патриархи позаботятся о том, чтобы о ней помнили долго…

Молодой варлорд коротко рыкнул, отгоняя трусливые ядовитые мысли. Ещё не всё потеряно! Он ещё может вывести на поле резерв. И, раз уж выставить можно ограниченное количество бойцов, среди них должны быть лучшие из лучших.