Жажда

— Мы почти пришли. Прости, я дальше не могу нести тебя. Ты должна пройти священный путь самостоятельно, — сказал он и в голосе точно прозвучали нотки сожаления.

Данил крепко взял меня за руку, ведя в неизвестность. Я была слишком поглощена предстоящим, чтобы чувствовать холод. Только сейчас заметила, что лес закончился, мы вышли на небольшую поляну, по периметру обложенную валунами. Они были разного размера и почему-то вызвали у меня ассоциацию со стражниками. Возле каждого камня в землю были воткнуты факелы. Оранжевый отсвет от пламени придавал поляне загадочности. А может, дело было совсем не в огне, а в моем художественном воображении.

Условная дорожка, по которой мы шли, была довольно узкой, так что нам приходилось идти медленно и вплотную друг к другу. Несмотря на холод, почва под ногами оказалась рыхлой и немного вязкой, пальцы то и дело утопали. Для каждого шага приходилось прикладывать усилия. С двух сторон дорожки были выложены кристаллы. Со стороны Данила они мерцали фиолетовым светом, с моей — красным. Наверняка, во всем этом присутствовало некое мистическое значение, но меня в него не посвятили. Единственное, что я знала, как никогда, отсветы от кристаллов завораживали.

Дорожка обрывалась резко, у входа в пещеру, что напоминал мне бездонный, черный провал.

Я резко затоморзила.

— Не бойся, — попытался тут же приободрить Данил, поглаживая большим пальцем мою ладонь. — Нам надо спуститься. Обряд будет внутри.

— Мне неуютно в темном, замкнутом пространстве.

Неуютно? Да, я панически боялась темноты! Даже в детстве никогда не пряталась в шкафу при играх, стыдилась не сдержаться и выбежать с воплями из укрытия, если страхи одолеют раньше, чем Машка найдет меня. Но не могла же я вот так просто признаться в этом Данилу?!

— Там не будет темно, — заверил он. — И я буду рядом, чтобы разогнать всех монстров, что попытаются покуситься на принцессу.

Наверное, Данил хотел пошутить. Но мысль о монстрах, пусть даже выдуманных, не снискала должного энтузиазма в моей душе. Хотя, делая скидку на то, что теперь я вроде как и сама пополнила их ряды, могла уже перестать бояться.

— Пойдем, Марта, — настаивал он. — Майатма не любит ждать.

— Кто это?

— Верховная жрица нашего племени. Именно она проводит все необходимые ритуалы.

Сглотнув, став вдруг вязкой, слюну, я позволила себе еще одну глупость — войти в темноту, что ужасала меня с детства, с нечеловеком, который вот-вот должен был заявить на меня права…

Данил помог мне спуститься. В первое мгновенье я ослепла, только чернота плескалась перед глазами. А когда паника уже стала сдавливать грудь, тусклый свет забрезжил немного поодаль.

Страх чуть-чуть отступил. Теперь я сама, добровольно и сильно хваталась за ладонь Данила, как за спасательный круг. Задав себе ориентиром этот тусклый свет, сконцентрировала внимание только на нем, подавляя возрастающую панику.

Пещера была узкой, с острыми выступами и низким потолком. Данилу приходилось не только постоянно пригибаться, но и страховать меня от выпирающих камней, чтобы не ударилась.

Свет казался таким близким! Но стоило нам к нему приблизиться, как он тут же отдалялся, точно по мановению волшебной палочки!

— Не время шуток, Майатма, — прорычал Данил, когда третий по счету раз чуть не стесал макушку об выступ, а свет мигнул и вновь переместился дальше, вглубь темноты.

— А я не шучу, мой мальчик, — прозвучал приятный женский голос, казалось, из ниоткуда. — Ты же знаешь, у меня всегда были проблемы с чувством юмора.

— Майатма! Дай нам войти!

Свет вновь мигнул и отдалился.

— А разве я мешаю?

Женщина растягивала слова, точно произносила их нараспев. Такая речь звучала непривычно для меня и даже несколько волшебно.

— Майатма! — закричал Данил, резко выпрямившись, он ударился головой и выругался.

— Не рычи на меня, мальчик, — засмеялась женщина. — Мне давно уже ничего не страшно.

Потрошитель не успел ничего сказать в ответ, как сияние резко приблизилось и словно окутало нас в ярко-желтый кокон.

Я почти испугалась, что ослепла, как зрение вернулось.

Так и не разорвав контакта рук, мы с Данилом оказались посреди округлой, с высоким потолком, пещеры.

Повсюду мерцали огни. Словно сотни люминесцентных светлячков заполонили пространство. Красные, синие, зеленые, желтые, фиолетовые — я старалась впитать в себя все это великолепие, но огоньки постоянно двигались, то оседая на стены, то балансируя непонятными потоками в воздухе, и меняли цвета. Сосчитать сколько красок они использовали, оказалось почти невозможным.

— Зачем ты это сделала? — раздался угрюмый голос Данила, который вывел меня из ступора.

— Я хотела посмотреть, на что именно ты готов, чтобы получить свою пару. И достоин ли вообще ее.

Повернув голову на голос, я с нескрываемым любопытством хотела предельно внимательно изучить его обладательницу. Как-никак не каждый день мне встречаются Верховные жрицы каннибалов!

Я была готова ко всему: непонятным балахонистым одеждам, в пример нашим, перьям в голове или еще каким странным аксессуарам. Но то, что предстало перед глазами — затмило всю фантазию.

В центре округлой пещеры в окружении светлячков, как мелких лампочек, стояла женщина.

Самая обычная женщина!

Довольно плотной комплекции, в темных джинсах и темной футболке. Хотя освещение от светлячков было вполне сносным, но цвет одежды я не разобрала. То ли черный, то ли темно-синий. Черты лица были непримечательными. Про таких женщин обычно говорят, что они отлично могут сливаться с толпой, а если увидишь ее, то через несколько десятков минут и не вспомнишь. Именно таким было мое первое впечатление от жрицы, что вносило сумятицу в ожидания, которые я прокручивала в голове несколько часов подряд до обряда.

— Поэтому надо было дразниться светом? — невесело усмехнулся Данил. — Решила устроить глупые, никому не нужные проверки, жрица?

— Ну, должно же быть у меня хоть какое-то развлечение, — передернула плечами она.

Ожидая совершенно иного, какой-то демонстрации мистики, я вперилась, по видимому, довольно глупым взглядом в женщину, отчего она широко улыбнулась и подмигнула мне.

— Это Верховная жрица? — шепотом обратилась к Данилу.

Они ответили одновременно:

— Да, — вернул шепот Потрошитель.