Желание неистового графа

– Обстоятельства изменились. Я не откажусь от своих обязательств.

Лора остановила на нем взгляд.

– Да, ничуть не сомневаюсь. Просто станешь тяготиться браком, к которому тебя вынудили.

– Черт подери, Лора, ты сама не хотела быть связанной, но дело не в нас, а в ребенке. Мы этого не планировали, но несем ответственность за то, случилось. Что тебя не устраивает в действительности? Ты не говоришь мне, чего на самом деле боишься.

– Что будет, когда мы поженимся? – спросила она. – Что будет, когда ты поймешь, что вопреки воле связан брачными узами?

Белл заглянул ей в глаза.

– Не я упираюсь. А ты. А теперь скажи мне правду. Зачем ты с таким упорством все усложняешь? Ты знаешь, что мы должны пожениться, и я обещал исполнить свой долг по отношению к тебе и ребенку.

Ее глаза наполнились слезами.

– Я знаю, что мы должны пожениться. Проблема в том, что ты видишь в этом свой долг.

– Лора, ты знаешь, что ты мне небезразлична.

– Я была замужем и могу сказать, что брак требует определенного самопожертвования. Оба супруга должны иметь желание преодолевать возможные тяготы, которые могут возникнуть.

– А разве я не обещал этого тебе и Джастину? Или ты забыла?

– Нет, не забыла. Но также не забыла неделю, когда ты исчез, потому что, по твоим собственным словам, слишком глубоко увяз в наших проблемах.

– Значит, ты забираешь свое прощение?

– Нет, – Лора поморщилась.

– Тогда, бога ради, скажи, зачем ты мучаешь нас сейчас?

– Потому что не знаю, как сможем мы сохранить наш брак, если ты меня не любишь.

Белл отправился к себе и приказал лакею упаковать его вещи. Утром он собирался ехать в Лондон, чтобы обратиться за специальным разрешением на брак. Затем спустился обедать. Все уже сидели за столом. Лора встретилась с ним взглядом и опустила глаза.

Он занял свое место во главе стола.

– У меня срочное дело в Лондоне. Завтра рано утром я должен уехать. Вернусь скоро. Пожалуйста, оставайтесь и чувствуйте себя как дома.

Гарри и Колин обменялись взглядами. Затем Колин прочистил горло.

– Вероятно, и нам следует вернуться.

Белл покачал головой.

– Останьтесь. Я вернусь с новостями, которыми захочу с вами поделиться.

За едой говорили мало. Сказывалась напряженность атмосферы.

После обеда Белл подошел к Лоре.

– Я хочу поговорить с тобой у себя в кабинете.

Она кивнула и взяла его под руку.

Белл проводил ее в кабинет.

– Я получу в Лондоне разрешение. Когда вернусь, мы поженимся. Думаю, ты захочешь пригласить своих родных.

– Я во всем виновата, – произнесла она. – Я взвалила на тебя свои проблемы и поставила в безвыходное положение. Наверное, ты сожалеешь, что встретил меня.

– Нет, Лора. Я сожалею только о том, что говорил и делал такие вещи, которые привели нас к этой неразрешимой ситуации. Мы навсегда будем связаны нашим ребенком. Когда я вернусь, мы обсудим, как нам жить дальше. Мы можем жить, враждуя, или постараемся преодолеть трудности. Надеюсь, что выберем последнее, потому что я хочу сделать тебя счастливой. Но пока не знаю, возможно ли это.

– Мы слишком тесно общались последнее время. Думаю, разлука позволит нам подумать и увидеть все происшедшее со стороны. Я наговорила много несправедливых слов, потому что боялась. Но ты прав. Мы связаны нашим ребенком и должны найти способ создания гармонии между нами.

19

Пять дней спустя

Лора сидела в гостиной с леди Аттертон, которая вышивала платьице для Лориного малыша.

– Беллингем вернется завтра со специальным разрешением на брак. Ты решила, что наденешь, чтобы встретить его?

У Лоры на душе заскребли кошки.

– Да, надену голубое платье с прозрачной верхней юбкой и шляпку с шелковыми цветами.

– Моя дорогая, почему ты такая несчастная? Белл хороший человек и обожает тебя.

– Я очень люблю его, но не знаю, сможем ли мы быть счастливы, если он не отвечает взаимностью. Мне всегда будет больно.

– Ты говорила ему, что любишь его?

Лора ответила не сразу.

– Я сказала, что не представляю, как мы сможем поддерживать брачные отношения, если он меня не любит.

– О небо, – вздохнула леди Аттертон. – Он, может, и не говорил тебе этих слов, но постоянно проявляет свою любовь. Посмотри, что он уже сделал.

– Поймите меня правильно. Я благодарна ему, но он никогда не признавался в нежных чувствах. Самое большее, что предлагал, – дружбу. А теперь брак. Из-за ребенка.

Леди Аттертон отложила вышивание в сторону.

– Мужчины не выражают словами, а демонстрируют свои чувства. Когда женщина сообщает мужчине, что он единственный в мире, кто ей нужен, тогда у него возникает потребность признаться ей в своих чувствах.

Лора нахмурилась.

– Филипп…

– Его нет, – сказала леди Аттертон. – Ты не должна их сравнивать. Можешь себе представить, что Беллингем начнет сравнивать тебя с другой женщиной? Как бы ты себя тогда чувствовала?

– Я никогда открыто ему этого не говорила, – заметила Лора. – Хотя он в шутку обмолвился как-то, что вряд ли когда дорастет до моего идеала «святого мужа».

– Лора, ты отталкиваешь его, потому что боишься, что он тебя не любит. И, делая это, подрываешь брак, который вы еще не заключили. Он в такой же степени уязвим, как и ты, но он мужчина, и никогда в этом не признается. Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что, когда он войдет в комнату, ты встретишь его с распростертыми объятьями. Скажешь, что ужасно скучала по нему, потому что это правда. А потом отведешь его наверх и признаешься, что любишь его и не можешь без него жить. Поверь, он ответит взаимностью.

– Вы правы, как всегда, – согласилась Лора. – Мне нечего терять, кроме сердца. А его я уже потеряла.

– Моя дорогая, ничуть не сомневаюсь, что и он давным-давно отдал свое сердце тебе.

Белл вышел из кареты, кляня себя за невнимательность. Если бы он только слушал ее, слушал по-настоящему, то понял бы, что ответ очень прост. Но он проявил упрямство, думая, что она знает, какие чувства он к ней испытывает. Он говорил ей, что заботится о ней. Вот идиот! Но и он несовершенен.

Зато сейчас он сделал то, что, на его взгляд, должно было разрешить ситуацию. Господи, он устал и рад своему возвращению домой. Он давно не испытывал этого чувства.

Когда Белл начал подниматься по ступенькам крыльца, двери распахнулись, и Лора прямо с порога кинулась ему в объятья.

– Я скучала по тебе.

В его груди что-то дрогнуло, и он крепко обнял ее.

– Я тоже по тебе скучал.

– Идем со мной, – позвала Лора. – Я не хочу, чтобы нам помешали.

Белл рассмеялся.