Желание Тигра

Чем бы не было это чудовище - оно затягивало собой острые шпили и массивные стены дворца. Камни тонули в маслянистой черноте, скалившейся сотнями пастей, сверкавшей тысячами острых зубов. Ан-Салах медленно погружался в колышущуюся массу, и я чувствовал, что нечто наблюдает за нами, пытается отыскать, принюхивается и прислушивается, раскидывая по округе черную паутину щупалец.

Наперерез нам бросились двое стражников, но мрак был быстрее. Колоссальная масса обрушилась на двух мужчин, подминая их под себя, превращая доспехи и кости в колкую пыль, вынуждая меня вильнуть в сторону.

– Держись крепче!
– крикнул я и повернул, вылетая на широкую главную дорогу, ведущую от дворца к городским воротам.

Тьма опережала нас, выкатывалась вперед тугими колючими волнами, ревела и клацала зубами, пытаясь отхватить кусок посочнее от корабля.

Ворота были зарыты, кто-то метался из стороны в сторону и что-то кричал, отдавал приказы; мелькали отсветы обычных факелов и слабые, размытые тени, которые не могли сравниться с непроницаемым мраком за нашими спинами.

Чудовище отвлеклось, почуяло новую добычу и рванулось дальше, как изголодавшийся по крови хищник. Оно налетело на ворота с такой силой, что одну из створок вырвало с мясом и швырнуло вперед. Пронзительный крик стражи захлебнулся под массивной тушей, а я поднял корабль еще выше и почти проехался по темному месиву, вылетая за стену, в пустынную ночь.

***

На корабле не осталось почти ничего: ни лекарств, ни вещей. Стража обчистила его от трюма до самых кончиков парусов, но меня это почему-то совершенно не волновало. Это были всего лишь вещи, которые можно купить в ближайшем городе, - чем я и собирался заняться чуть позже.

После отчаянного побега, я двинулся в Амарай, расположившийся в паре дней от Ан-Салах. Всматриваясь в темноту, я пытался понять, что делать дальше, и не сразу заметил, что Заноза уже и не стоит - а сидит прямо на палубе, свесив голову.

Качнув рычаг у штурвала, я подошел к девушке и поднял ее на руки, прижимая хрупкое тело к груди.

Заноза встрепенулась и крепко обвила мою шею руками, прижалась теснее и пробормотала тихонько:

– Вот видишь. Все, как я и говорила...

Она всхлипнула, в отчаянной попытке сдержать рыдания.

В свободной каюте я опустил ее на койку и присел на корточки, чтобы осмотреть. Аккуратно отвел в сторону выбившиеся из прически густые темные пряди.

Вид лица Занозы привел меня в бешенство. Под носом, опухшим от удара, - засохшая корочка крови, на скуле наливался здоровенный синяк, а на шее виднелись отметины от зубов. Девчонка то и дело касалась головы, будто что-то там, под волосами, ее беспокоило.

В дверь тихо постучали, и на пороге появилась Мерай.

Она выглядела изможденной и уставшей, а в руках держала небольшой кувшин с водой, банку с зеленоватой мазью и стопку белых чистых платков.

– Они не нашли мой тайник, - тихо сказала дочь и поставила банку с мазью на тумбочку.
– Пригодится. Это нам дома целительница делала, помнишь?

Мерай села возле меня и привалилась к боку, посмотрела на Занозу с такой благодарностью, что я почти увидел тонкую ниточку доверия, протянувшуюся от одной девушки к другой. Это была еще совсем хрупкая структура, почти невидимая глазу, но я ощутил такой прилив благодарности и радости, что почти не мог сдержать эмоций. Меня распирало изнутри от облегчения, которое я не хотел прятать; хотя где-то там, на самом краешке сознания, маячила мысль, что ничего еще не закончилось. Это только начало.

Подхватив платок, я смочил его в воде и мягко начал оттирать кровь и грязь с лица Занозы.

– Потерпи немного. Сейчас будет легче.

Девчонка не дергалась, позволяя мне делать все, что нужно.

Мерай же взяла мазь и, стараясь не причинять боль, втирала ее в ссадины и порезы.

Все происходило в тишине, которую нарушал только привычный шелест песка за бортом, а дочь иногда посматривала на меня с Занозой и думала о чем-то своем.

– Маджа говорил, что ты не придешь, - вдруг сказала она, отставив баночку в сторону.
– Он запер меня в комнате и сказал: “Готовься. Ты здесь надолго”.

Стиснув зубы, я осторожно отстранился от Занозы и повернулся к Мерай.

Какую дрянь эта тварь вбивала ей в голову...

– Я бы никогда тебя не бросил, - сказал твердо и сжал руку дочери в ладони.
– Неужели ты мне совсем не веришь?

– Верю, но.
– Мерай замялась, отвела взгляд.
– Ты все не приходил, а маджа приходил снова и снова, говорил без остановки. Он всегда являлся со своими жуткими служанками и рассказывал, что однажды я стану одной из них, ведь ты никогда не вернешься.

– Он ничего уже не скажет, - зло прошептала Заноза.
– Никогда больше.

– Но эта темнота.
– Мерай вздрогнула.
– Она будет гнаться за нами? Откуда она взялась? Заноза опустила голову, пытаясь скрыть лицо за волосами.

– Я убила его, - прошептала она.
– Я убила человека.

– Ты убила чудовище, - я сам не ожидал, что мой голос будет звучать так резко.
– И даже не его, а только тело. А вся дрянь, что внутри жила, - вырвалась наружу. Капитана-регента не уничтожить обычным оружием, как и меня.

– Шаби не отнимает жизнь!

Заноза вскочила с койки и выскочила вон, с такой силой ударив дверью, что корабль должен был пополам треснуть.

Мерай сжала мою руку и слабо улыбнулась.

– Думаю, тебе нужно с ней поговорить. И куда мы дальше летим?

Я потрепал ее по волосам и улыбнулся в ответ.

– Домой. Ненадолго.

– Это хорошо, - кивнула дочка.
– Я соскучилась по нашему рынку.

Поднявшись, я вышел на палубу и сразу же увидел Занозу на перилах. Она сидела, свесив ноги за борт, и совсем не боялась упасть - может быть, даже хотела сделать какую-нибудь глупость, но держалась за дерево мертвой хваткой, будто боролась с собой.

– Целителя учат с самого рождения - человеческая жизнь бесценна, - девушка опустила голову и уставилась в темноту под кораблем.
– Мы должны делать все возможное, чтобы сохранить ее. Продлить, облегчить боль, успокоить и ободрить. Подарить надежду на спасение, - Заноза рассмеялась. Холодно и зло.
– Мы не должны убивать. Говорят, от этого шаби силы теряют. Будто мы предаем собственную суть и не достойны больше своих чар.

– Ты убила не человека.

– Это должно все упростить, да?
– бросила она горько.
– Ты не понимаешь...

Я подошел достаточно близко, чтобы ухватить девчонку, если она потеряет равновесие.

– Да, должно упростить, - сказал, наклонившись к ее уху.
– Ты больше не в своем мире, привычном и понятном. Твоя сила никак не зависит от жизни людей, которых ты должна спасать. И некоторых спасти невозможно, а порой и не стоит этого делать.

Она всхлипнула и обернулась, прожигая меня пристальным взглядом загнанного в капкан зверя. Попав в ловушку, она хотела бы сбежать, но не могла выпутаться из липкой паутины, стянувшей ей руки и ноги.