Железная башня

– Правда это или нет, мы должны постараться пройти.

И он пришпорил своего коня.

Они мчались вверх по склону дороги Куадран. Сначала Агат, потом Стремительный и позади - вьючная лошадь. Они преодолели около лиги или более, дорога все устремлялась вверх, и вот глаза Такка уже могли различить могучие горные кряжи, уходившие вершинами во Тьму. По левую руку был Шлем Бурь, по правую - Темный Шпиль, два из четырех пиков Куадрана. Сама дорога была высечена вдоль склона Шлема Бурь, и опоры и ребра из ржаво-красного гранита тяжело поднимались вверх или ниспадали к неясно вырисовывавшимся склонам Темного Шпиля. Крутые уступы были покрыты льдом, и иней переливался и искрился в тенистом мерцании, заставляя высокие скалы фосфоресцировать. И меж неровных стен дороги Куадран гремело эхо выбивавших погребальный звон копыт, когда человек, эльф, гном и ваэрлинг поднимались ввысь сквозь Зимнюю ночь.

Они ехали между уступов и над обрывами, круто уходившими вниз по обеим сторонам дороги. И все же друзья шли только вперед. Иногда они спешивались и вели лошадей в поводу, чтобы дать им немного отдохнуть, но шагали быстро, ведь время было не на их стороне.

Позади оставались все новые мили - и с каждой милей воздух становился все более разреженным и холодным, и друзья надели капюшоны и поплотнее завернулись в плащи.

Наконец Такк увидел, как дорога впереди спускается по восточному склону Шлема Бурь.

– Ваше величество, дорога идет вниз!
– торжествующе произнес Такк. Мы, должно быть, уже прошли самую высокую точку перевала.

Голос Галена был приглушен плащом:

– Пока что противника не видно. Но, что ещё более странно, нет и чересчур глубокого зимнего снега, особенно на дороге.

Они ехали вниз, Такк пребывал в глубокой задумчивости. Наконец он заговорил:

– Говорят, Модру - владыка холода. Тогда, может быть, он не допустил, чтобы эту дорогу завалило глубоким снегом. Но почему?

– Так ясно же!
– воскликнул Гален.
– Чтобы его полчища смогли перейти здесь и обрушиться на Ларкенвальд. Теперь нам особенно необходимо предупредить жителей Лаэна.

Они ехали дальше, спускаясь с Куадрана по восточному склону. Рядом с дорогой была река, тоже под названием Куадран, теперь скованная ледяными объятиями Зимней ночи. Они двигались мимо склонов, расселин и крутых острых пиков, направляясь к невидимой яме внизу, к пологой долине, обрамленной четырьмя горами Куадрана.

Такк изо всех сил старался разглядеть путь, но тот по большей части был закрыт каменными стенами и высокими скалами. И все же временами ему удавалось разглядеть в промежутках уходившую вниз дорогу. Как раз в одном из таких мест он встревоженно прошептал: "Стойте, ваше величество!" - и соскользнул со спины коня. Ваэрлинг подбежал к расселине между двумя высокими скалами и внимательно вгляделся в то, что было внизу. Гален спешился и подошел к нему.

– Гхолы, - с досадой сказал Такк.
– Двадцать или тридцать, милях в трех вниз по склону. Они едут сюда на конях Хель.

– Рач!
– выругался Гален.
– А ты не знаешь, куда можно спрятаться?

– Нет, - ответил Такк после короткого раздумья.
– Путь впереди совершенно открыт.

В голосе Галена послышалось беспокойство:

– Тогда нам надо возвращаться, пока они нас не заметили.

– Но мы уже столько прошли!
– закричал Такк.

– У нас нет выбора!
– отрезал Гален, затем добавил более спокойно: Да, Такк, у нас нет выбора.

Гален повернулся к Гилдору и Брегге, остававшимся в седле:

– Нам надо возвращаться: сюда идут гхолы.

В глазах Брегги сверкнули гневные искры, он отвязал свой топор и высоко его поднял:

– И что, мы тащились сюда только для того, чтобы показать спину прислужникам Модру?

– Сколько их, король Гален?
– спросил Гилдор.

– Двадцать или больше, как говорит Такк, - ответил Гален, снова садясь на коня и подсаживая ваэрлинга.

Гилдор сказал, поворачиваясь к гному:

– Убери свой топор, дримм Брегга, даже твоя несравненная доблесть бессильна против двадцати полутрупов.

Брегга от ярости заскрежетал зубами, но все же убрал топор и отправился назад вместе со всеми.

Когда они торопливо ехали вверх по перевалу, Такк спросил, стараясь перекричать топот копыт:

– Ваше величество, а гхолы - зачем они едут сюда? Где же они были?

– Не знаю, - ответил Гален через плечо.
– Может, это передовой отряд Модру, возвращающийся из Ларкенвальда доложить о результатах разведки.

– Орда!
– У Такка аж сердце упало.
– Я забыл! А теперь мы едем к ним навстречу!

Они проскакали назад к верхней точке перевала мимо извилистой замерзшей речки и начали спускаться по западному склону, который совсем недавно преодолели. Такк не отрываясь глядел в поисках темного воинства вниз на дорогу, которая змеилась между скал и иногда выходила на открытое пространство. При этом он не переставал искать и подходящее место для укрытия, где можно было подождать, пока пройдут гхолы. Но вокруг не было ни пещер, ни расселин, куда они смогли бы проскользнуть: дорога вилась по склону Шлема Бурь, не давая путникам свернуть с нее.

Они спешили вниз по крутому склону, опускаясь все ниже к подножию горы. Скачка длилась уже три часа, и постепенно горный перевал начал переходить в равнину.

– Ваше величество, войско! Я вижу его!
– крикнул Такк.

Темное воинство, клубясь, как туча, шло по холмам, и впереди него бежали черные валги. Такк окинул взглядом путь, который они только что прошли. Как раз там, где заканчивалась область его удивительного зрения, по открытой дороге скакали гхолы. "Ловушка!
– отозвалось в мозгу у Такка. Впереди орда, позади гхолы!"

– Когда мы сможем свернуть с этой дороги?
– Голос Галена прорвался сквозь отчаяние Такка.

– Ч-что?
– Язык Такка заплетался.

– Когда, говорю, мы сможем свернуть?
– повторил Гален хриплым от напряжения голосом.

Глаза Такка быстро обежали лежавшую впереди дорогу.

– Ну, где-то через милю!
– ответил он, и сердце его забилось в надежде.
– Мы можем повернуть налево, вон у того обрыва, и подняться на плато. Дороги там, конечно, нет, но зато мы сможем избежать столкновения.