Железные Люди в Стальных Кораблях. Том I

– И на основании этого ты сделал вывод о тайном союзе белголландцев с апсаками ?
– уточнил шеф.

– А с кем же еще, сэр?
– удивился Джеймс.
– С Ватиканом? С Мальтой? С Бискаретти?! С поляками?!! С каким-нибудь испанским карликом?

– Ты собираешься перечислить все католические страны и народы?
– спокойно уточнил сэр Энтони.
– Если нет - этот разговор тоже закончен.

– И его тоже никогда не было, - покорно продолжил Джеймс.

– Вот на этот раз ты ошибся, - заметил адмирал.
– К этому разговору мы скорей всего вернемся. Как-нибудь в другой раз.

Глава 17. Все приходят к Рику.

– Твоя информация о человекоуправляемых торпедах пришлась кстати. Больше того, она подтвердилась, - заявил контр-адмирал. Он любил перепрыгивать с темы на тему и тем самым сбивать собеседников с толку. Примитивный прием, но иногда он действовал даже на самых опытных.

– Теперь я даже знаю, что корейцы передали ее в неискаженном виде. Не исключено, что от сотрудничества с ними будет толк. В прошлую войну они еще только учились жить и работать в мире Больших Белых Людей. Будем также надеяться, что корейцы никогда не узнают, что ты застрелил офицера империанской контрразведки и почистил ему ящик с секретными документами.

– Будем, сэр, - пробурчал Джеймс.

– От Франца Стандера тоже будет толк. Конечно, если он тебя не завербовал, - ухмыльнулся сэр Энтони.
– Шучу. Вот Хамер настолько бесполезен, что надо было его пристрелить из жалости. Возможно, ему и в самом деле стоит подарить билет в нейтральную страну. В такую, где его приключения скоро станут известны. Пусть потенциальные объекты вербовки знают, что мы добры, милосердны и умеем держать свое слово. А если его там шлепнут виксы за предательство - это уже не наша вина и проблема. Это же и титаниса касается.

– Титаниса, - повторил Хеллборн.
– Титанис на тропическом острове. Пятнадцать тысяч километров от Альбиона. Как он туда попал?! Прилетел?!

– Не надо так нервничать, Джеймс, - строго посмотрел на него адмирал. Хеллборн сделал над собой усилие и выдержал этот взгляд. Он благоразумно не упомянул в докладе о том, что Попугай отпустил его и разговаривал на незнакомом языке. Это было лишнее.
– Все гораздо проще, чем ты думаешь.
– Гильберт покопался в куче бумаг на столе.
– "Взрослый самец, не менее трех метров, ярко-золотистый окрас со множеством неболших черных пятен …" Твои слова?

– Так точно, - подтвердил лейтенант.

Сэр Энтони метнул ему стандартную цветную фотографию, извлеченную из той же кучи:

– Этот?

Хеллборн уставился на снимок и вздрогнул. "Ты знаешь который час, Чарли ?"

– Совершенно верно, сэр. Если только это не его близнец.

– У птиц не бывает близнецов, насколько мне известно. Они вылупляются из разных яиц, - авторитетным тоном заявил шеф. Хеллборн не стал с ним спорить. Тем временем на свет появилась еще одна бумага.
– Самец по кличке Чарли. Продан для персонального зоопарка аннамского императора в Ханое. Был доставлен на британский грузовой корабль "Китаец-Гордон". Корабль вышел в море через Гранд-Туннель за несколько часов до начала войны. В порт назначения не прибыл. Пропал без вести.
– Адмирал бросил листок обратно на стол.
– Вот и все. Корабль попал в шторм, был случайно или намеренно потоплен, нашей субмариной или белголландским "гидрожаблем" - мы еще не знаем, что это такое - но титанису удалось спастись. Они смышленные птички. Выбрался из сломанной клетки и прыгнул в шлюпку. Сожрал в шлюпке всех моряков, не успевших сигануть за борт. Потом его прибило к вашему острову. Только и всего! Уильям Оккам был гений и пользовался отличной бритвой.

– Мы обыскали весь остров и не нашли никакой шлюпки, сэр, - счел своим долгом сообщить Хеллборн.

– Ее тут же унесло в океан, - сэр Энтони был убежден в своей правоте.
– Или он вообще добирался до острова вплавь. Вылез на берег, отряхнулся, почистил перышки, закусил…

– Титанисы не умеют плавать, - неуверенно произнес Джеймс.

– Не любят плавать, плохо плавают - но умеют, - возразил адмирал.
– Их стиль похож на пингвиний. Ты что, не читал великий труд профессора Леннокс-Бойда?! По-моему, он убедительно это доказал.

– Обязательное чтиво в Академии, но это было давно, - буркнул Хеллборн.
– Верю вам на слово, сэр.

– Вот и отлично, будем и этот вопрос считать закрытым. Право, сейчас не время забивать себе голову бродячими животными, пусть это даже национальная боль и гордость Альбиона. Ну, вроде бы все. С делами на сегодня покончено. Перейдем к подаркам, а потом займемся развлечениями.

– Подарки, сэр?
– переспросил лейтенант.
– Развлечения?
– шеф явно готовил какой-то подвох.

Контр-адмирал кивнул и протянул ему маленькую коробочку, обшитую черным бархатом. "В таких лежат обручальные кольца", - мелькнула совершенно идиотская мысль. Джеймс приподнял крышку и заглянул внутрь.

– Поздравляю вас, коммандер Хеллборн!

– Суб-коммандер, - машинально поправил начальника Джеймс.
– Большое спасибо, сэр. Такая честь…

– "В повседневной разговорной речи, официальной или нефициальной дружеской беседе, в сложной обстановке на поле боя допускается обращаться к офицеру без специальной приставки суб-, флаг-, контр-, вице-, ет сетера ", - процитировал командир и протянул ему еще одну коробочку. Хеллборн осторожно отложил первый подарок и открыл второй. Внутри на шелковой подкладке лежал "Южный Крест" четвертой степени.

– Хочешь знать мое мнение - ты его пока не заслужил, - столь же авторитетным тоном заявил Гильберт.
– Поэтому никаких торжественных церемоний не будет. Так сойдет, да и некогда нам. Просто в ближайшие дни тебе придется часто щеголять в парадной униформе, и это будет плохо выглядеть - множество иностранных орденов и ни одного родного. Пусть союзники видят, что Альбион достойно награждает своих героев!

– Множество иностранных орденов?
– не понял Джеймс.

Адмирал снова нырнул в бумажную кучу. И как он вообще находит нужные документы в таком беспорядке?! Это определенно был новый сэр Энтони.

– Вот, пожалуйста. Это приглашение в корейское посольство. Тебя собираются наградить за проявленное сотрудничество или что-то в этом роде. Это - из Манчьжурского министерства обороны. Аналогично. Вот официальное письмо из американского посольства, из русского, из преторианского… Жадные британцы пока только почетную грамоту прислали, но я уверен, что они еще передумают. Итальянцы и французы пока не прислали ничего. Мичман Монтуори не очень важная фигура, а единственный француз из вашего Клуба погиб. Наверное, поэтому…

– За какие заслуги, сэр?
– пробормотал ошеломленный лейт… нет, уже суб-коммандер Хеллборн.
– Да еще так скоро, мы едва успели прибыть в Харбин!

– Ты что, не слышал про Конференцию, Джеймс?
– удивился шеф.
– Ты понимаешь, что через несколько дней в Харбин приедут ВСЕ? Впрочем, ты не мог знать таких подробностей, это пока тайна. Но не вижу смысла от тебя скрывать, этот уровень секретности тебе по карману… и по звездочкам.

– Кто эти "все", сэр?
– уточнил Хеллборн.