Железный Феникс

— Да у тебя талант с ними договариваться, — хмыкает Капец. — Только заведёт он нас Бездна знает куда…

Отмахиваюсь:

— Не ной. Всё равно идти нам больше некуда. Только вперёд!

Вслед за повеселевшей пирамидкой мы заходим в дивные земли всё дальше и дальше. Вокруг нас, насколько вообще видно в этой темноте, — волнистая каменная равнина с невысокими пологими холмами.

Бесчисленные огоньки на поверку оказываются причудливыми цветами. Останавливаюсь, чтобы получше рассмотреть. Тяну руку, чтобы потрогать… И тут же получаю палкой по пальцам!

— Капец! — рычу я. — Совсем охренел?!

— Придурок! — в тон мне отвечает тролль. — Нашeл, за что хвататься! Хорошо, если только рука отвалится!

Это предупреждение так напоминает детскую пугалку, что мне становится смешно.

— А ты откуда знаешь? — выговариваю сквозь дурацкий смех. — Совесть прикладывал?

Капец сердито сопит. Дожидается, пока я успокоюсь, и веско произносит:

— Поживeшь с моe, сопляк, — не того навидаешься. Дивные земли только называются красиво. На деле же для нашего брата они могут быть смертельно опасны.

— Ладно-ладно, не бубни, — слегка пристыжeнно отмахиваюсь я. На самом деле Капец, конечно, дело говорит. А я веду себя как трeхлетка на прогулке.

Ишь, обрадовался, старый пень. Магию увидал — и счастья сразу полные штаны. Был бы без учителя, хоть он та ещё троллья морда, — уже встрял бы по самые уши.

Хуже нет, когда думаешь, что в сказку попал.

Поглощeнный этими безрадостными мыслями, не сразу замечаю, что в нашем полку прибыло. Среди холмов к нам пробираются десятки новых глазастых пирамидок. Полутьма скрадывает их очертания, так что они все кажутся одинаковыми. Перемещаются тихо, почти бесшумно и держатся на приличном расстоянии.

Но всё равно это сопровождение здорово нервирует.

Покрепче сжимаю рукоять данного Орлиной ножа и приказываю себе не оборачиваться. Что-что, а свои опасения показывать кому попало точно не стоит.

Чем дальше мы идём, тем больше существ становится вокруг. Однако наш провожатый как ни в чём не бывало скачет впереди, не обращая на них никакого внимания. Может, и нам не стоит? Вдруг у них тут в дивных землях так принято?

Наконец мы подходим к каменному параллелепипеду высотой примерно как стол. Вокруг него пылающие цветы разрослись особенно пышно.

Наш провожатый резво вспрыгивает на столообразную каменюку и несколько раз подпрыгивает, требовательно глядя на меня.

— Мне нужно подняться к тебе? — спрашиваю с сомнением. Что-то в этом камне меня смущает… Даже не знаю, что.

Пирамидка топает дважды.

— Зачем?.. — задаю идиотский вопрос и тут же понимаю: жертвенник. Вот на что похож этот кусок камня!

— Слышь, Капец, — говорю вполголоса. — А насколько эти твари умные? Есть у них какие-нибудь боги или вроде того?

— Откуда мне знать! — фыркает невоспитанный тролль. — Дивные земли ещё недостаточно изучены. У нас есть все шансы войти в историю в качестве первооткрывателей.

К чёрту такие шансы, вот что я скажу. Вздыхаю:

— Эх ты, а ещё учитель.

И обращаюсь к провожатому, добавив в голос побольше строгости:

— Мы туда не полезем! Ферштейн?

Единственный глаз пирамидки увеличивается в размерах. Она изумлённо пялится на меня, затем несколько раз подскакивает с громким топотом.

Кручу головой и показываю руками крест для наглядности:

— Нет-нет! Некогда с вами играть. Нам ещё домой добираться.

Пирамидка замирает. Неужто поняла?

Она взмывает в воздух. И с громким стуком опускается на каменную поверхность. И ещё раз. И ещё. Сзади тоже раздаётся стук. Резко оборачиваюсь — ближайшие к нам ряды каменных созданий тоже начинают подпрыгивать. Постепенно к ним присоединяются остальные. Шум нарастает, пока не начинает закладывать уши.

И вдруг резко прерывается.

Пирамидки замирают на своих местах, продолжая пялиться на меня круглыми глазищами. В их взглядах мне чудится предвкушение. Кажется, сейчас что-то будет…

По пространству пещеры бесшумно проносится порыв ветра. Огненные цветы как по команде гаснут. Мы оказываемся в кромешной тьме, лишь слабо фосфорицируют сотни устремлённых на нас глаз.

Звук, похожий на разряд молнии, — и окружающее пространство заливает мертвенное синее свечение. Обращённые к нам пирамидальные физиономии кажутся ещё более жуткими.

А затем — будто со всех сторон разом! — раздаётся хлопанье неправдоподобно гигантских крыльев.

Глава 11

Живой

Тут даже троллю становится не по себе. Мы дружно озираемся по сторонам в поисках таинственного противника. И почти сразу же его замечаем!

Гораздо ближе, чем хотелось бы…

Раскинув непропорционально огромные крылья, к нам подлетает существо размером с человека. В какой-то мере оно на него и похоже, особенно нижняя часть. Вот только почти человеческие ноги покрыты короткими серо-синими перьями, кожа на голых ступнях серая и морщинистая, а все пять пальцев украшены острыми на вид изогнутыми когтями.

Тело существа также покрыто перьями, а крылья растут прямо из того места, где должны быть руки. Наверное, эволюция тут пошла каким-то своим путём. Если она в этом мире, конечно есть. Кто её знает, эту магическую биологию.

А вот рожей тварь не вышла. Её голова растёт прямо из груди и представляет собой одну огромную пасть, раскрывающуюся зубастыми лепестками. Глаз на этом эпическом хлебале не видно, так что существо вполне может оказаться слепым.

Но я бы не стал относиться к нему как к немощному.

Потому что стоит нам оказаться в его досягаемости, как мы сразу же получаем крыльями и разлетаемся по разным сторонам вместе с не успевшими удрать пирамидками!

Существо приземляется на отвергнутый нами жертвенник и слепо водит мордой из стороны в сторону.

Я аккуратно поднимаюсь на ноги, всерьёз раздумывая о том, не стоит ли притвориться мёртвым. Может, Капец сам чего придумает… Но нет! Этот мошенник придумал ровно то же, что и я: прямо сейчас как раз притворяется мёртвым. Лежит себе, в ус не дует.