Железный король

Ледяная колонна вздрогнула, лед загудел, сковывающий меня панцирь разлетелся на миллион кусочков, позвякивающих, точно разбитое стекло, и я освободилась.

Вся дрожа, я опустилась на землю. Мех моей шубы заледенел и больше не звенел от ветра. Ясень хотел помочь мне подняться, но я отшвырнула его протянутую руку.

— Не пойду никуда, пока ты не вытащишь Пака! — рявкнула я.

Принц раздраженно фыркнул, подошел ко второй ледяной колонне, дотронулся до нее — и лед разлетелся во все стороны хрустальной шрапнелью. Осколки вонзились в ствол ближайшего дерева, сверкающие ледяные лезвия глубоко засели в кору. Я поежилась от силы взрыва. Если бы принц так меня освобождал из ледяной корки, то на мне живого места не осталось бы.

Из разбитого льдистого панциря вывалился Пак с окровавленным лицом и изодранной в клочья одеждой. Он покачнулся и невидяще накренился вперед. Я окликнула друга, рванулась к нему; он рухнул мне на руки — и исчез. Его тело растворилось, как только я его подхватила: передо мной кружился жухлый листок.

Ясень хмыкнул и покачал головой.

— Услышал всё, что хотел, клоун? — окликнул он пустоту.

— Ага, — отозвался из-за деревьев бестелесный голос Пака. — Ушам своим не верю.

Он спрыгнул с сосны в снег. Зеленые глаза полыхнули злобой, но не на Ясеня — на меня.

— Так вот что ты ему пообещала, принцесса? — заорал он, размахивая кулаками. — О таком договорилась? Ты сдаешься Темному двору? — Он со всего размаху ударил кулаком о дерево; на землю посыпались ветки и сосульки. — Ничего глупее не придумала?! Ты совсем спятила!

Я отшатнулась: никогда прежде мой друг — ни в обличье Пака, ни в обличье Робби — так не раздражался, ко всему относился шутя. А теперь он был готов мне голову оторвать.

— Нам нужна помощь. — Я в ужасе смотрела в сверкающие глаза Пака. Его рыжая шевелюра трепетала, подобно языкам пламени. — Мы должны выбраться из Зимних владений и попасть в королевство Машины.

— Я бы сам тебя туда отвел! — орал Пак. — Сам! Его помощь тебе не нужна! Ты не веришь, что я способен тебя уберечь? Я бы все отдал за тебя! С чего ты решила, что этого мало?

Пак обиженно уставился на меня, будто я ударила его в спину. А я не знала, что сказать, не смела взглянуть на Ясеня, которого, похоже, забавляло происходящее.

Пока мы переругивались, из заснеженных кустов серой дымчатой тенью выскользнул Грималкин и посмотрел на нас с веселым прищуром.

— С каждым днем все интересней, — промурлыкал он и подмигнул мне.

Я не собиралась терпеть его насмешки.

— Что-нибудь полезное сказать можешь, Грим?

Кошачьи глаза превратились в узкие щелочки. Грималкин зевнул, уселся и принялся вылизывать шерсть.

— Вообще-то да, — промурлыкал он, пытаясь дотянуться языком до бока.

Грим продолжил умываться, а я боролась с желанием схватить его за хвост и раскрутить над головой, как лассо. Наконец кот потянулся и лениво посмотрел на нас.

— По-моему, — с нарочитой медлительностью протянул он, — я нашел тропу, которая вам нужна.

Грималкин привел нас к развалинам древнего замка. Во дворе, заваленном обломками колонн и расколотыми горгульями, валялись чьи-то кости. Мне стало страшно. Пак держался поодаль и ни с кем не разговаривал, только злобно пыхтел. Я хотела поговорить с ним попозже, когда он остынет, а сейчас торопилась поскорее покинуть Темные земли.

Грималкин кивнул на массивную каменную колонну, расколовшуюся пополам. Одна половина упала на другую, образовав подобие арки, перед которой лежал великан, футов двенадцати ростом, закутанный в шкуры и мех, с голубовато-белой кожей и клочковатой белой бородой. Он распростерся на спине, лица не видно, массивная рука сжимала каменную палицу.

Мы нырнули за невысокую стену.

— Ну да, Маб держит здесь великана, для охраны, — с недовольной гримасой сказал Ясень. — Холодный Том не слушает никого, кроме своей госпожи.

Я сердито покосилась на кота, но тот никак не отреагировал.

— Мог бы намекнуть, Грим. Или ты забыл эту маленькую, но важную деталь? А может, просто не заметил великана?

Пак, отбросив враждебность, осторожно выглянул из-за валуна.

— Похоже, Том дрыхнет, — высказался он. — Может, проскочим?

Грималкин оглядел нас и подмигнул.

— В таких ситуациях меня очень радует тот факт, что я — кот, — заявил он и со вздохом двинулся к огромному телу.

У меня сердце оборвалось.

— Грим! Стой! — зашипела я ему вслед. — Что ты делаешь?

Грималкин вальяжно прошествовал к великану. На фоне лежащей громадины кот казался малюсеньким мышонком. Он смерил тело взглядом, дернул хвостом, напыжился и запрыгнул гиганту на грудь.

Я затаила дыхание. Спящий даже не пошевелился — наверняка не почувствовал кота. Грималкин потоптался у великана на животе, уселся, обернув лапы хвостом, и принялся с интересом рассматривать нас троих.

— Мертвый, — крикнул он в нашу сторону. — Совсем-совсем мертвый. Прекращайте корчиться в ужасе. Не понимаю, как вы умудряетесь выжить с таким обонянием. Я эту вонь за милю учуял.

— Он умер? Странно… — Ясень озабоченно нахмурил брови и зашагал к колонне. — Холодный Том — один из самых сильных в клане. Что случилось?

Грималкин зевнул.

— Может, съел что-то.

Я осторожно подалась вперед. Вероятно, в свое время я ужастиков пересмотрела, но сейчас бы ничуть не удивилась, если бы мертвый гигант открыл глаза и бросился на нас.

— Какая разница? — спросила я, недоверчиво оглядывая тело. — Если он умер, мы пройдем без помех.

Ясень прищурился, осматривая труп.

— Понимаешь, великан был одним из сильнейших фейри в наших владениях. Если его что-то прикончило, хотелось бы понять, что именно.

На лице великана вздулись затянутые пленкой глаза, из огромного рта вывалился посеревший язык. Голубые прожилки на шее и в глазницах великана полопались. Судя по всему, умирал он долго.

Из полуоткрытого рта гиганта выполз металлический паук.

Я с визгом отпрыгнула. Пак и Ясень бросились ко мне, а паукообразное создание засеменило по мертвому лицу Тома и взбежало вверх по стене. Ясень выхватил меч, но Пак предостерегающе крикнул и швырнул в паука камень. Существо заискрило и с металлическим лязгом упало со стены на каменные плиты.

Мы осторожно приблизились: Ясень с обнаженным мечом, Пак — с увесистым булыжником. Разломанное пополам насекомое лежало неподвижно. Вблизи оно меньше походило на паука, скорее на хищного монстра из «Чужих», только металлического, а не живого. Я с опаской подняла чудовище за хвост.