Железный король

— Три вопроса, — выдохнула она откуда-то из дальнего далека. — Так принято. На три вопроса я отвечу, и закончим. Выбирай с умом.

Я покосилась на Пака с Ясенем и прошептала:

— Где мне отыскать брата?

Ведьма распахнула глаза, и я чуть не подскочила. В пустых прежде глазницах полыхало пламя, черное и бездонное, как сама пустота. Рот прорицательницы раскрылся, растянулся до невообразимой ширины, и ведьма выдохнула:

— В железном чертоге похищенный ждет. Король, что без трона, тебя проведет.

— Замечательно! — Пак закатил глаза и откинулся на стуле. — Обожаю загадки. А рифмы-то какие классные. Спроси у нее, где искать Железного короля.

Я кивнула.

— Где Машина, Железный король?

Из горла прорицательницы вырвался хриплый шепот:

— В сердце отравы крепость стоит, Железный король в ней на троне сидит.

— Чудно, — кивнул Пак, поднимая брови. — Еще и отрава какая-то. Ну что, все лучше и лучше. Как же я рад, что мы сюда попали. Принц, хочешь что-нибудь спросить у нашей прекрасной советчицы?

Ясень, который до этого сидел, подперев руками подбородок в глубокой задумчивости, поднял голову и прищурился.

— Спроси, как нам его убить, — потребовал принц.

При мысли о предстоящем убийстве меня передернуло. Я хотела вызволить Итана, а все превратилось в военный поход…

— Ясень… — неуверенно начала я.

— Спрашивай!

Я сглотнула и снова повернулась к пророчице.

— Как нам убить Железного короля?

— Ни смертный, ни фейри не погубят Железного короля, — прошелестела ведьма. — Ищите древесных хранительниц, ответ — в их сердцах.

Как только последний звук слетел с ее губ, прорицательница рухнула на стол. Сморщенное тело старухи застыло и… распалось, взлетев облачком пыли. В глазах и горле защипало, я отшатнулась, кашляя и задыхаясь, а когда чуть отдышалась, ведьма исчезла.

— По-моему, аудиенция окончена, — заявил Грималкин, выглянув из-под стола.

— И что теперь? — спросила я, когда мы вышли из музея истории вуду и оказались на тускло освещенных улицах Французского квартала. — Прорицательница нам ничего такого не подсказала.

Грималкин обернулся ко мне.

— Наоборот, еще как подсказала. Во-первых, стало известно, что твой брат у Машины. Мы так и думали, но убедиться всегда полезно. Во-вторых, мы узнали, что Машина считается неуязвимым, а его логово расположено в самом сердце отравленных земель. И, самое главное, в-третьих, мы знаем, что кое-кому известно, как его убить.

— Кому?

Я потерла глаза.

Устала… Я так устала от поисков, от бестолковой беготни по кругу. Хоть бы уже все закончилось!

Грималкин раздраженно фыркнул.

— Ты вообще не слушала? А как насчет вас двоих? — Он обернулся к остальным. — Доступны ли крохи знания нашим могучим защитникам? Или вы тоже всё мимо ушей пропустили?

Ясень прищурился и увлеченно вгляделся вдаль. Пак пожал плечами.

— «Ищите древесных хранительниц…» — пробормотал он. — Тоже мне, загадка! Нужно вернуться в парк.

— Молодец, Плутишка!

— Я стараюсь.

— Я запуталась! — простонала я, опускаясь на бордюр. — Зачем нам в парк? Мы же только что оттуда! В Новом Орлеане полно деревьев!

— Потому что, принцесса…

— После объяснишь, — отрывисто бросил Ясень. — Уходим, немедленно.

— Почему? — не поняла я.

Внезапно все уличные фонари — и прочие источники искусственного света на улице — мигнули и погасли. Ясень и Пак одновременно сотворили эльфийские огни. В полумраке со всех сторон послышались шаги. Грималкин мяукнул и исчез. Пак с Ясенем загородили меня, вглядываясь во мглу.

Из темноты к нам ковыляли чьи-то смутные тени.

Призрачный свет озарил человеческие лица, мужские и женские, совершенно ничего не выражающие. Люди, вооруженные обрезками железных труб, металлическими бейсбольными битами и стальными ножами, неуверенно ковыляли к нам. Мне вдруг вспомнились многочисленные фильмы о зомби, и я прижалась к принцу.

— Люди! — Ясень схватился за меч. — Что с ними? Они же не должны нас видеть!

Из темноты раздался мрачный смех, и толпа зомби расступилась, пропустив вперед стройную незнакомку в строгом зеленом костюме и туфлях на шпильках. Зеленая помада на губах источала радиоактивное свечение. Волосы незнакомки выглядели точно многоцветная паутина красных, черных и зеленых проводов.

— Вот и вы наконец! — Ее слова гудели эхом, словно жужжал огромный пчелиный рой. — Неужели Железный конь с вами не справился?! Впрочем, он слишком стар, толку от него никакого… От меня вам так легко не отделаться.

— Кто ты? — рявкнул Ясень.

Пак встал плечо к плечу с принцем; они закрыли меня живым щитом. Незнакомка хихикнула, тоненько, как назойливый комар над ухом, и вытянула руку с зеленым маникюром.

У меня по коже побежали мурашки.

— Я Вирус, второй полководец короля Машины. — Она подарила мне воздушный поцелуй. — Рада встрече, Меган Чейз.

— Что ты сделала с людьми? — воскликнула я.

— Не волнуйся! Их муха укусила. Маленькая такая мушка… — Крошечное насекомое вылетело из ее рукава и зависло над ладонью девушки, поблескивая серебристой пыльцой. — Миленькая, правда? Они вполне безобидные, но позволяют забраться в любой мозг и перепрограммировать как хочется. Вот посмотри…

Она махнула ближайшему человеку: мужчина упал на четвереньки и залаял. Вирус радостно захлопала в ладоши.

— Видишь? Он считает себя собакой.

— Великолепно! — вмешался Пак. — Теперь заставь его кукарекать петухом.

Мы с Ясенем сердито уставились на него. Проказник подмигнул и поинтересовался:

— А что такого?

Я вдруг что-то вспомнила и снова взглянула на Вирус.

— Это ты напустила химеру в Элизии?!

— Ну да, моих рук дело, — гордо закивала Вирус. Впрочем, выражение ее лица помрачнело. — Эксперимент сработал не совсем так, как ожидалось. Обычные фейри плохо реагируют на моих мушек из-за неприятия железа, вот тупая зверюга и спятила. Она все равно подохла бы, если бы ее не растерзали раньше. Зато смертные… — Она раскинула руки, словно желая обнять толпу. — Из них получаются чудесные управляемые дроны. Люди так преданы своим компьютерам и технологиям, что сделались рабами задолго до моего появления!

— Отпусти их, — потребовала я.

Вирус уставилась на меня сияющими зелеными глазами.

— Это вряд ли, милочка. — Она щелкнула пальцами, и толпа подалась вперед. — Несите мне девчонку!

Повинуясь приказу, зомби сомкнулись кольцом вокруг нас.

— Остальных убейте.

Ясень выхватил меч.

Я взвизгнула, хватая его за руку.

— Не трогай их! Они ведь обычные люди! Они не сознают, что делают.

Ясень взбешенно развернулся ко мне.

— И что мне делать?