Железный регент

Впрочем, мне хватало здравого смысла не навязывать никому свое мнение. Наивно было бы считать себя умнее этих девушек, которые с раннего детства готовились — ни много ни мало — управлять страной.

Но несмотря на это открытие, знакомство стало прекрасным завершением дня. Дочери кесаря оказались очень интересной и приятной компанией. Они хоть и проявляли любопытство, но делали это так естественно и ненавязчиво, что я очень быстро к ним привыкла и без стеснения участвовала в разговорах; разумеется, в тех случаях, когда понимала, о чем вообще идет речь.

Если до этого знакомства я всерьез боялась предстоящего события, то сейчас осталось лишь легкое опасение. Я была уверена, что новые знакомые не бросят меня и не дадут в обиду. Да, конечно, был еще Ив, на которого наверняка можно положиться, но я с трудом верила, что он действительно будет неотлучно сопровождать меня весь вечер или, вернее, водить с собой. Я плохо понимала обязанности Железного регента, но сомневалась, что у него нет других дел, кроме меня. Тем более сам он ничего по этому поводу не говорил.

Будто в ответ на эти мысли за мгновение до того, как мы все собрались уходить, прихватив каждая свое платье, на краю поляны появился Ив.

— Прелестно. Весь цвет Вираты в одном месте, — проговорил он с легкой улыбкой, с интересом разглядывая девушек.

— Ив, привет! — едва не хором поздоровались дочери кесаря. Кто-то, радостно взвизгнув, бросился обниматься, кто-то возмущенно спрашивал, почему регент пропал и не заходил в гости с момента своего возвращения.

А я стояла чуть в стороне и чувствовала, что ужасно, до какой-то мутной пелены перед глазами ревную. Понимала, что этих девочек он знает всю их жизнь и в какой-то мере заменил им отца, что бы ни говорила о том Тия. Понимала, что не имею права ревновать, по сути, совершенно чужого человека. Понимала — и все равно очень хотела не то расплакаться, не то закричать, не то просто выбежать прочь.

Он сейчас выглядел таким спокойным, таким расслабленным и настоящим — совсем не так, как при посторонних. Тепло и чуть иронично улыбался, пытался ответить всем сразу и никого не забыть. И это вызывало бессильную злость и мучительную, жгучую обиду. Мне говорили, что он относится как-то по-особенному только ко мне, но почему тогда сейчас улыбается всем?

От продолжения мучительной борьбы с этими новыми чувствами меня спас сам Ив.

— Позволят ли благородные дочери кесаря похитить их новую подругу? Рина, можно тебя на несколько слов? — Мужчина вопросительно взглянул на меня.

Я вздрогнула от звука его голоса и торопливо кивнула, опустив взгляд. Казалось, что он услышал мои мысли, и от этого сделалось нестерпимо стыдно.

— Да, конечно, — пробормотала я себе под нос и приблизилась к Иву, даже оперлась о вежливо предложенный локоть.

— Ты только нам ее верни потом, железяка! — весело напутствовал кто-то из девушек, я не сумела определить по голосу, кто именно.

Появилось гадкое чувство, будто все знают, о чем я думаю, и смеются исключительно надо мной. Уговоры, что они для этого слишком хорошо воспитаны и благородны, не помогали, поэтому момент, в который мы покинули дворик, я встретила с облегчением.

— Как прошел день? — нейтрально спросил Ярость Богов, и я была ему сейчас благодарна за эту отвлеченную тему.

— Хорошо. Вот видишь, познакомилась наконец со здешними обитательницами…

— И как они тебе? — с улыбкой в голосе поинтересовался Ив.

Я пересилила вновь попытавшуюся поднять голову ревность и тихо проговорила:

— Они хорошие, очень тепло меня приняли. Как свою.

— Почему «как»? Ты и есть для них своя. Еще немного поживешь здесь и сама к этому привыкнешь.

— Но ведь через несколько дней представление наследника народу, тогда откроются все имена и многие уедут, — пробормотала я, все еще не решаясь посмотреть на спутника.

— Многие, но не все. — Он чуть пожал плечами. — А как учеба?

— Тоже хорошо. Поначалу мне было боязно, когда обнаружилось, сколько всего предстоит узнать, но сейчас вроде бы уже не так страшно. Здесь очень хорошие учителя.

А в следующее мгновение я сообразила, что ощущение неловкости, повисшее в воздухе, не только мое. Ив не пытался отвлечь меня этим странным пустым разговором, он сам не решался что-то сказать.

Впрочем, еще через секунду я догадалась, что именно мне хотят сообщить. Что в моей компании не нуждаются, и от этой мысли стало горько и обидно.

— Насколько я вижу, Айга предусмотрительно обо всем позаботилась, включая наряд для праздника? — заметил мужчина, имея в виду платье, которое я несла, аккуратно перекинув через локоть.

— Да, насчет праздника, — вздохнула я. — Не очень-то хочется оказаться в такой толпе людей, но неудобно уже отказываться, — добавила я тихо, намереваясь облегчить Иву задачу и давая понять, что не очень-то и хочу идти на прием.

— Понимаю, — негромко хмыкнул мужчина и умолк, не воспользовавшись предоставленной возможностью.

Дальше мы двигались в молчании, и это было ужасно. За день я успела избавиться от навязчивых мыслей об Иве, отстранилась от внезапно проснувшихся чувств. А сейчас, ступая с ним рядом, ощущала, как щеки стремительно заливает краска, потому что на смену ревности пришли воспоминания о проклятом сне.

— А о чем именно ты хотел поговорить? — не выдержала я наконец.

— На самом деле я хотел взвалить на тебя тяжелую ношу, — с иронией проговорил он. — Но сейчас мне уже совестно.

— Какую? — растерянно спросила я, не ожидавшая такого ответа.

— Как первый регент я исполняю роль кесаря на таких мероприятиях, то есть должен поприветствовать гостей и исполнить прочие мелкие ритуальные действия. Не то чтобы я не мог сделать это один, но ввиду особой торжественности события и присутствия особ королевской крови желательно, чтобы у праздника была хозяйка. Всякие организационные вопросы согласилась взять на себя Паучиха, но просить ее еще и об этом я не могу. Она до сих пор носит траур по мужу, и даже этот ее поступок — уже большое одолжение. Поэтому я хотел попросить тебя. Впрочем, я понимаю, насколько тяжело находиться в центре внимания такой толпы, так что не настаиваю. Попрошу кого-нибудь из дочерей кесаря, они привычные.

— Это из-за Даора? — предположила я хмуро.

— Что? — озадаченно переспросил Ив. — При чем тут он?

— Ну, он говорил, что ты наверняка об этом попросишь. Я предположила, что должна выступить в роли приманки, и он… не подтвердил, но дал понять, что я угадала.

— Когда он только все успевает, — себе под нос заметил мужчина с легким раздражением, а в голос проговорил: — Нет, просто мне будет приятно, если компанию мне составишь именно ты. Что бы ни наговорил тебе Алый Хлыст.