Железный регент

Мягкие складки шелковистой ткани подчеркивали изящную фигуру. Белый и алый отлично подходили к слегка смуглой коже. Волосы были аккуратно собраны в высокую прическу, простота которой оттенялась спускающейся на лоб трокой [31] на тонких серебряных цепочках, состоящей из трех некрупных жемчужин и хрустальной капли на конце. На щеках — благодаря вину, не иначе, — играл легкий румянец, и хотя лицо выглядело достаточно бледным, все-таки не казалось мертвенным. Оставалось надеяться, что дальше не станет хуже. Подведенные черным глаза выглядели бездонными и какими-то… чарующими, несмотря на ошеломленное и даже почти испуганное выражение лица.

31

Трока — украшение (и женское, и мужское), состоящее из подвески, спускающейся на лоб на цепочках, нитках бус или лентах, концами закрепленных в волосах на затылке. Изначально постоянно носилась только жрецами, имела обрядовое значение; простые смертные надевали троку в редких важных случаях, вроде обрядов бракосочетания или погребения. Тогда она состояла из железного или серебряного кружка, на который наносился рисунок многолучевой звезды или вставлялся прозрачный камень, хрусталь или бриллиант, позже — стекло. Трока символизировала человеческую душу, единство Железа и Искры, и служила для зрительного представления «взгляда души» (именно так слово переводится со старого языка) — единственного органа чувств, позволяющего постичь божественное. В традиционном воплощении она сохраняет свой смысл и поныне, но теперь этим словом называются все украшения подобного рода.

— Ты хотя бы потрогай, — с ехидцей посоветовал кто-то из девушек рядом.

— Что? — Я вздрогнула от неожиданности и обернулась.

Хотя серьезных споров и размолвок между обитательницами Верхнего дворца не случалось, они все равно разбивались на небольшие группки по интересам и предпочтениям. Я оказалась в той, к которой обычно примыкала Тия, и все дочери кесаря из этого небольшого кружка с интересом наблюдали сейчас за мной.

— Намия предложила тебе пощупать зеркало, чтобы удостовериться, что это именно ты, — спокойно пояснила Кива, стоявшая рядом, и окинула меня критическим взглядом. — Не обращай внимания, ей просто любопытно, а ты молчишь. И непонятно, нравится или нет.

— Конечно, нравится! — отмерла я. — Какие могут быть сомнения? Просто это… непривычно. Очень, очень непривычно, — призналась я, рассеянно огладив ладонями складки наряда. Не оттого, что их требовалось расправить, а для того, чтобы лишний раз насладиться приятным ощущением.

До начала праздника оставалось еще около часа, и это время мы заняли отвлеченными разговорами. Я была благодарна собеседницам за то, что они не пытались успокаивать меня или спешно вкладывать в мою голову какие-то новые знания. От подобного стало бы только хуже, а пустая болтовня помогала не задумываться о ближайшем будущем.

Которое настало как-то уж очень быстро, с появлением в саду нового лица.

— Привет, сестренки! — жизнерадостно поздоровался Райд, разглядывая собравшихся.

Отовсюду послышались ответные приветствия, кто-то из дочерей кесаря приблизился к нему, чтобы обнять и поцеловать в щеку, посыпались вопросы, в основном о предстоящем торжестве.

— Да я-то откуда знаю? — отмахнулся от всех разом мужчина. — Я к подготовке никакого отношения не имел. И вообще я сюда по делу, с важной миссией. Рина, пойдем.

— Куда? — растерялась я, но послушно ухватилась за протянутую руку и позволила увлечь себя прочь.

— В яму со скорпионами, — расхохотался он. — Пойдем-пойдем, мне велели доставить тебя целой и невредимой, под охраной, прямиком в кое-чью железную пасть. А если серьезно, Ив немного занят, поэтому не сумел прийти за тобой сам и отправил меня, — пояснил Райд, когда мы уже покинули внутренний двор. — Расскажи, как ты здесь? Как учеба? Не тяжело?

— Здесь очень хорошие учителя, сложно что-то не понять, — пожав плечами, ответила ему. — Да и времени прошло всего ничего, сложно судить, как мне даются науки. А юноши из числа детей кесаря тоже решили одеться одинаково? — полюбопытствовала я.

Дело в том, что одет Райд был в те же цвета, что и мы все. И мне показалось, что кое-кого из молодых людей в похожем наряде я уже встречала. На голове плетеный серебряный обруч; простая белоснежная туника до колен, украшенная по подолу, вдоль ворота и боковых разрезов несколькими алыми полосами; сандалии на длинных ремешках, обвивающих икры; у пояса — короткий прямой меч в ножнах, отделанных цветами кесаря, с другой стороны — небольшой кожаный тубус для бумаг.

— Не то чтобы решили, просто вариантов не так много, — весело усмехнулся он. — Цвета традиционные, по таким серьезным случаям желательно быть именно в них. А дальше уже сложно придумать нечто чрезмерно оригинальное.

Так мы и добрались до кабинета кесаря, разговаривая об одежде и традициях. Когда, постучав, вошли, увидели одного только Ива, который медленно ходил по кабинету туда-сюда, с сосредоточенным видом уткнувшись в какую-то бумагу.

— А вот и мы, — доложил Райд.

— Отлично, сядьте где-нибудь, — отмахнулся Ярость Богов.

— Что-то случилось? — встревоженно уточнила я.

Железный регент поднял на нас взгляд, нахмурился.

— Где?

— Ты выглядишь обеспокоенным, да и эта бумага… — неуверенно пояснила ему, следуя примеру Райда и усаживаясь в одно из кресел.

— Не обеспокоенным, а недовольным. — Ив улыбнулся уголками губ. — Не люблю произносить речи, а отказаться от этой обязанности не имею права.

И он вернулся к прерванному занятию. Правда, на этот раз я заметила, что мужчина не столько читает, сколько, полуприкрыв глаза, проговаривает себе под нос заученный текст.

Болтать между собой и тем отвлекать Ива мы с Райдом не стали, поэтому оставалось только озираться по сторонам, разглядывая кабинет, его обстановку и хозяина. По большей части, конечно, последнего. Оказалось, напрасно я думала, что Ярости Богов не подойдет традиционная южная одежда…

Одет регент был не в цвета кесаря, а в цвета Хозяина Пашни [32] — темно-красную с черной окантовкой тунику до колен, парадное одеяние офицеров. К нему прилагались кожаные наручи и поножи с блестящими металлическими бляхами, и я готова была поручиться, что эти штуковины не только надеты для красоты, но могут служить настоящими боевыми доспехами. А меч в парадных ножнах у бедра был, похоже, тот самый, с которым Ив путешествовал: слишком потертая и лоснящаяся рукоять для простого украшения.

32

Хозяин Пашни — бог войны. Представляется молодым сильным мужчиной, половина лица и тела которого обезображены. Чаще всего его изображают одноруким.

Такой наряд Железному регенту очень подходил. Подчеркивал статную фигуру, сильные руки… Да не только внешне, он отлично передавал и внутреннее содержание: настоящего воина, защитника. Может быть, в чем-то — или с кем-то — грубого, слишком прямолинейного, не сведущего в дворцовых интригах, но надежного и верного, готового отдать свою жизнь за долг.

Я, глядя на Ива, видела именно это. И не понимала, как можно было заподозрить этого человека в чем-то низком, недостойном. Он не мог предать своих боевых товарищей — тогда, у Тауры — и как-то воспользоваться их жизнями, чтобы выжить самому. Он просто не мог быть тем чудовищем, какое рисовала молва. Да, резкий, не умеющий играть. Да, равнодушный к женщинам, с которыми делит постель; но он никого не обманывал, не клялся в любви, не сулил того, что не собирался давать.

Разве можно тогда винить его одного? Или те, кто принимал желаемое за действительное, все же виноваты не меньше?

Мысли эти бродили в голове, пока я сидела и украдкой любовалась Ивом, благо сам он ничего вокруг не замечал, а Райд как будто вовсе дремал с открытыми глазами.

В конце концов хозяин кабинета решил, что время пришло, отдал текст речи помощнику, и мы покинули кабинет.

Торжество происходило в анфиладе из трех огромных залов, соединенных высокими арками. Несмотря на обилие светильников, своды, расписанные фресками, тонули в сумраке, и рассмотреть сюжеты не удавалось. Да и задирать голову кверху было не очень-то прилично. А жаль, потому что я с куда большим удовольствием полюбовалась бы убранством залов, отрешившись от окружения.