Железо и магия

Бейл водрузил на место последнюю бочку. Стоян взял лошадь под уздцы и повел ее вперед. Трое других центурионов последовали за ним.

Она спустилась по лестнице. Хью ждал ее в нижнем дворе.

— Ты обещал мне рассказать, что в бочках, наставник, а теперь ты тайком сбегаешь с ними.

— Я говорил тебе, что покажу, если ты правильно разыграешь свои карты. Прошлой ночью тебе следовало стараться усерднее, дорогая. С большим энтузиазмом.

Козел!

— Если бы ты произвел на меня впечатление, я бы старалась усерднее. Ведь женщина может многого добиться с посредственным оборудованием.

Он улыбнулся ей. Они прошли через ворота вслед за повозкой.

Стоян повернул лошадь влево и остановился. Бейл и Ламар сняли первую бочку и поставили ее на землю. Бейл поднял руки, скрестив указательный и средний пальцы. Стоян трижды постучал по тележке, затем сплюнул через левое плечо.

— Какого черта вы двое делаете? — тихо спросил Ламар.

— Чтобы не сглазить, — ответил ему Бейл.

Ламар покачал головой. Вместе они наклонили бочку над водой. Ламар сломал пломбу, отвинтил крышку и опустил ее в воду. Двое мужчин осторожно опустили бочку в ров и дали ей утонуть. Никто не пошевелился.

— Что теперь? — спросила Элара.

— Теперь мы узнаем, облажались ли мы или нет. — Хью вытащил из кармана маленькую металлическую фляжку, подошел к краю рва над тем местом, где затонула бочка, отвинтил крышку и вылил темное содержимое в воду. Темная жидкость растеклась по поверхности. Магия потекла к Эларе, как тепловатое гнилое пятно. Кровь вампира.

Вода была спокойной.

Бейл помахал скрещенными пальцами.

Вода вскипела, словно под ней скользнуло что-то большое. Красное пятно исчезло.

— Да! — рявкнул Бейл.

— Ш-ш-ш, — зашипели на него трое других центурионов.

Стоян, придерживая лошадь, вел ее вокруг рва.

— Что это? — спросила она.

— Что ты дашь мне, если я расскажу тебе?

— Хью, — выдавила она.

— Хорошо. Несколько лет назад Роланд отправил меня на Аляску поговорить с Ледяной яростью. Это самая большая стая оборотней в США. Переговоры ни к чему не привели. Оборотни Ледяной ярости — отшельники. Все, чего они хотят — это бегать по лесам и быть оставленными в покое. Большую часть времени они проводят в форме животных. Судя по всему, через пару поколений они забудут, как быть людьми. Переговоры прошли не так, как планировалось, но, поскольку я уже был на Аляске, то подумал, почему бы не прошвырнуться в одно место. Мы отправились на север и оказались в Мекорюке. Это город на острове Нунивак. Нунивармиуты живут там уже две тысячи лет. Пока я был там, я встретил пожилую женщину, которая сказала мне, что они не беспокоятся о Роланде или о его вампирах, потому что у них есть грязный лед, и он защитит их. Короче говоря, я пошел и взял немного этого грязного льда. Вырезать его и тащить домой было занозой в заднице, но я знал, что Нез или тот, кто придет после него, рано или поздно доберется до меня. Вот мы и здесь.

Тележка остановилась, и Феликс с Бейлом сняли еще одну бочку. Элара смотрела, как они сняли крышку и утопили ее.

— Ясно, но что во льду?

— Штамм бактерий, — сказал Хью. — Мерзкие бактерии, очень агрессивные. Нам пришлось вырубать вечную мерзлоту, чтобы добыть их. Они безвредны для людей, насколько я могу судить. Любят воду. Угадай, что они любят на ужин?

— Вампиров?

Он кивнул.

— Любая нежить — честная добыча.

— Ты пользовался ими раньше? — спросила она.

— Мы тестировали.

— Но не в настоящем бою?

— Нет.

— Значит, ты не знаешь, сработает ли это.

— В жизни нет гарантий, — сказал он.

— Сейчас не лучшее время для философствования, наставник.

— Ты бы предпочла пустые заверения?

Да, подумала она. Предпочла бы. Это не принесло бы ей никакой пользы, но сейчас было бы неплохо приободриться. К сожалению, приободрение было не тем, что она могла себе позволить в данный момент.

— Вампиры не плавают, — сказал он. — В легких нет воздуха. Они опускаются на дно, поэтому им придется пробираться вброд. Учитывая расстояние и типичную скорость вампиров под водой, они, вероятно, пробудут под водой от десяти до двадцати секунд. В лабораторных испытаниях этого было достаточно, чтобы нанести критический урон. Фокус в том, чтобы увеличить концентрацию до максимума. Чем выше концентрация, тем эффективнее будут бактерии. Бактериям потребуется пища для размножения. Наши запасы крови нежити ограничены.

— У нас на складе есть немного крови и костей. Мы добавим, что сможем.

— Спасибо.

— Ты думаешь, этого будет надолго достаточно? — спросила она.

— Узнаем, — сказал он.

Они снова последовали за повозкой. Страх поселился на Эларе и придавил ее. Еще две недели. Теперь осталось меньше, одна неделя и шесть дней. Нужно было сделать другие приготовления. Подготовка к моменту, когда все пойдет не так. Воспоминание о льде промелькнуло в ее голове. Она не хотела делать это снова. Она не хотела вспоминать, на что это было похоже, но знание того, что ей, возможно, придется это сделать, терзало ее.

— Что, если мы утопим немного проволоки гармошкой? — спросила она. — Это длинная гибкая колючая проволока, которая поставляется в мотках. Военного образца.

— Я знаю, что такое проволока гармошкой. Сколько у тебя есть?

— Я не знаю. Она поставляется в 50-футовых упаковках, — сказала она. — У нас ее склад.

Он уставился на нее.

— Мы купили ее у заброшенной тюрьмы, — сказала она. — Мы хотели использовать ее как средство отпугивания волков, но дикая природа и домашний скот продолжали попадаться в нее, и это было жестоко, поэтому мы отказались от этой затеи.

Он посмотрел на небо и рассмеялся.

— Не понимаю, что тут смешного.

Он повернулся к ней.

— Я пытаюсь спасти нас. Если бы я знал, что у нас есть колючая проволока, я бы спланировал нашу защиту по-другому.

Она пожала плечами.

— Я не смогу эффективно защитить нас, если ты будешь скрывать от меня соответствующую информацию, — сказал он.

— Кажется, у тебя все в порядке, — сказала она ему.

— Ты действительно гарпия, знаешь ли?

— Если ты хочешь знать, наставник, есть ли у нас что-то, я предлагаю тебе использовать слова и спрашивать. Мы не предоставляем информацию добровольно, потому что не доверяем тебе. Единственный способ изменить это — продемонстрировать свои намерения и довести их до конца.

Хью покачал головой.

— Мне пришла в голову сумасшедшая мысль.

— Во что бы то ни стало, поделись ею.

— Что, если я мертв, и это чистилище, а ты мое наказание?

— Сомневаюсь я в этом, — сказала она ему.

— Почему?

— Потому что, если я твое наказание, то ты мое. Христианский бог — бог прощения. Он слишком добр, чтобы сделать это даже с нами.

Он снова рассмеялся.

Туман расступился, и рядом с ними приземлилось существо, косматая, темная помесь человека и волка. Оборотень изогнулся, принимая человеческий облик. Обнаженная женщина встряхнулась, словно пытаясь сбросить со своей кожи остатки шерсти. Карен, вспомнила Элара. Одна из разведчиц Хью.

— Нашла их, — сказала она. — В пятнадцати щелчках к северу от точки лей-линии Рустера.

Хью повернулся к ней.

— Зови своих людей. Нам нужно спланировать стратегию.

***

ЭЛАРА ОТКИНУЛАСЬ НА СПИНКУ СТУЛА. Ее ноги все еще болели. Она сбросила босоножки, позволив им упасть, и согнула пальцы ног.

Кабинет был полон. Безупречно одетая Саванна с безупречным макияжем сидела в мягком кресле справа от Элары. Единственным признаком позднего часа были ее распущенные волосы, обрамлявшие лицо ореолом. Джоанна села за стол слева от Элары, на свое обычное место. Стоян сел рядом с Саванной. Он взглянул в сторону Джоанны один раз, когда вошел, а затем стал смотреть куда угодно, только не на нее. Никого ты не обманешь. Напротив Стояна, Бейл, пришедший несколько минут назад с явного похмелья, откинулся на спинку стула, положив голову на стол и скрестив руки на груди. Феликс, тихая тень, прислонился к стене позади Бейла. Карен, разведчик-оборотень, расхаживала по кабинету, вновь одетая.