Железо и магия

— У нас на них заказ в Лексингтоне, — сказал Ламар. — Мы обменяли немного серебра, которое нашли. Они не будут готовы вовремя.

— Нам придется компенсировать отсутствие лучниками, — сказал Хью.

— Мы можем вырыть там несколько укреплений, — сказал Стоян. — Это может замедлить работу бригады уборщиков, но ничего не сделает против вампиров.

— Мы могли бы посадить там клубневую траву, — сказала Саванна.

Хорошая идея. Элара повернулась к Джоанне. «Сколько у нас есть?»

«Хватит», показала Джоанна.

— Может ли эта клубневая трава удержать вампира? — спросил Бейл.

— Да, если ее будет достаточно, — сказал Дугас.

— Где вам нужно ее посадить? — Саванна наклонилась к карте.

Остальные советники наклонились к ней, и Элара встретилась взглядом с Хью.

Триста вампиров.

Он подмигнул ей.

По какой-то причине подмигивание избавило ее от страха. Она закатила глаза и наклонилась вперед, чтобы взглянуть на карту.

***

ЭЛАРА УСТАВИЛАСЬ на список семей. Во дворе замка вокруг нее кипела жизнь, люди ходили туда-сюда, пытаясь выжать как можно больше из угасающего вечернего света. До крайнего срока оставалось два дня, но коллективно было решено, что Незу нельзя доверять больше, чем они могли ему доверить, поэтому они поэтапно перебрасывали людей в замок. Сначала дети с присмотром, затем пожилые люди и, наконец, трудоспособные взрослые. Она втиснула первую волну в левые казармы, восхваляя источник всей жизни за то, что они отремонтировали это место, когда к ним присоединились Железные псы. Как только казармы заполнились, они направили следующую волну в хозяйственные постройки за крепостью, затем в здание часовни, которое они превратили в жилые помещения. Бэйле был так переполнен, что трещал по швам.

— Часовня полностью заполнена? — спросила она.

«Почти», показала Джоанна.

Элара вздохнула, изучая список.

— Нам придется начать раскладывать спальные мешки в коридоре крепости. На втором этаже…

Джоанна коснулась ее руки. Элара подняла глаза. Серенити Хелтон шла к ним, не обращая внимания на снующих вокруг людей, с отсутствующим выражением лица. Сердце Элары упало. Она бросилась вперед и схватила Серенити за руки.

— Что это?

Провидица уставилась на нее, не мигая. Ее губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни звука.

Джоанна схватила Элару за руку. «Идут! Сейчас!»

«Что?»

«Она говорит «они приближаются» снова и снова!»

Тревога, охватившая Элару в последние несколько дней, прорвалась обжигающим порывом.

— Поторопитесь, — прошептала она, и ее голос разнесся по всему замку. — Они идут. Поторопитесь.

Люди разбежались. В деревне зазвонил колокол. Хью выбежал из-за угла.

— Нез приближается, — сказала она ему, указывая на Серенити.

Он взглянул на провидицу и развернулся, выкрикивая приказы. Элара поднялась по ступенькам на внешнюю стену, а затем на вершину фланкирующей башни. Отсюда она могла видеть всю деревню. Люди бежали к замку.

Она повернулась к Джоанне. «Найди Магдалину. Отведи ее в туннели».

Джоанна бросилась бежать.

Деревня опустела, когда люди бросились в Бэйле.

Давайте, мысленно убеждала она. Давайте.

Железные псы высыпали за ворота, образовав защитную линию, прикрывая эвакуируемых. На вершине крепости и на башнях команды баллист и катапульт приводили в действие массивные осадные орудия. Она услышала пение, почти в унисон, когда артиллерийские расчеты заряжали колдовские болты.

Перевертыши выскочили из леса и на предельной скорости побежали к замку — разведчики Хью.

Секунды ползли незаметно, вторя биению ее сердца. Давайте.

Существа хлынули из леса, как зловещая река, растекаясь ручейками между стволами и заливая траву. Вампиры. Сотни и сотни вампиров, намазанных кремом от загара зеленого, синего и красного цветов.

Железные псы обнажили оружие.

Она отчаянно пыталась разобраться в людях, бегущих к воротам. Они забрали всех? Кого-то не хватало? Она не могла сказать.

Вампиры все прибывали и прибывали, расширяясь полумесяцем, сливаясь в чудовищную, ужасающую массу, воняющую магией, которой не должно было существовать. Бесконечную.

Хью был прав. Если бы их не предупредили, они могли бы запаниковать. Даже ей, со всей ее силой, пришлось побороть дрожь. Через пару часов солнце сядет, и чудовищная орда накроет замок. Джоанна, сидевшая рядом с ней, сжала пальцы в кулаки и снова расслабила их.

Эвакуируемые превратились в тонкую струйку. Всех ли они спасли? В ней вскипела тревога. Она попыталась сосчитать вампиров, чтобы сосредоточиться. Три, пять, восемь, десять…

Хью взбежал по лестнице и встал рядом с ней с суровым выражением лица.

— Ты был прав, — сказала она ему.

— Этот день ждали долго, — сказал ей Хью.

Бет подбежала к башне.

— Вам звонят.

— Нез?

— Да, леди.

— Точно по расписанию, — сказал Хью. — Посмотрим, сможешь ли ты вывести его из себя. Он не может ясно мыслить, когда злится.

— Я могу.

— О, я знаю, что ты можешь. Веселись, любимая.

Элара повернулась и спустилась по лестнице, заставляя себя двигаться медленно. Чем дольше она добиралась до телефона, тем больше их времени она потратила. Наконец, она добралась до главного офиса. Ламар и Дугас ждали у телефона.

Элара взяла трубку.

— Вы пришли на два дня раньше.

— Вы укреплялись, — сказал Нез с клинической точностью.

— У нас было соглашение. Вы его нарушили. Если вы не можете уложиться в простой дедлайн, какие гарантии вы можете предложить, что будете соблюдать какие-либо другие соглашения?

— Я даю вам этот последний шанс избежать кровопролития. Подумайте о судьбе вашего народа. Подумайте о жизнях детей. Как только я преодолею стену, я не смогу гарантировать ничью безопасность.

— Вы меня не слушаете, — сказала она ему. — Возвращаетесь туда, откуда пришли, и приходите через два дня. Таков был уговор.

В трубке повисло недоверчивое молчание. Ламар ухмыльнулся.

— Ты пожалеешь об этом, — сказал Нез.

— Нет, — сказала она ему. — Но ты сделаешь это. Ты полон этого. Ты хочешь вести переговоры со мной, но тебе явно нельзя доверять.

— Ты действительно ожидаешь, что я уйду и вернусь через два дня?

— Да.

— Нет.

— У тебя вообще есть полномочия вести переговоры, Лэндон?