Желтый меч

–Ко дну и по дну, – вмешался Ант, услышав, что зацепили его любимую тему. – У брони автономная система регенерация кислорода и полная герметичность, – он заметил квадратные глаза гребца и быстро пояснил, – в общем, он может под водой дышать около трехсот часов.

–Неслабо… – с завистью выдохнул человек, налегая на весло. – Сколько же такая штука стоит?

–Примерно как три ваших шхуны с грузом отборных шелков и пряностей, – прикинул "сын торговца". – Или четыре пустых.

Матросы обожгли агента взглядами, полными зависти. Невооруженным глазом было видно, как они мысленно примеряют на шеи богатых гостей удавки, а на ноги – камень потяжелее. И с сожалением отказываются от своих замыслов, понимая, что паладину ничего не стоит уложить всю команду на палубе аккуратным рядочком.

Каюты для пассажиров оказалась вполне приличными. Купец, владевший шхуной, даже не пожалел санитарных заклинаний, чтобы убрать вонь и грязь, царившие на остальном судне. Изначально они подготовили одну каюту для Симы, другую – для мужчин. На что девушка популярно объяснила, где она видела такие правила приличия, из-за которых беззащитная жрица должна оставаться без телохранителя. Тем более, подчеркнула она, среди неотесанных мужланов весьма бандитского вида. Закат про себя усмехнулся – малышка чудесно вжилась в роль. Смотрит на матросов с настоящим страхом и отвращением. На самом деле разведчица, не имея возможности пользоваться оружием, была в их группе лучшим мастером по рукопашному бою. Даже Даот не мог с ней тягаться в этом специфическом виде поединка, не говоря уж о новичках, только начинавших осваивать возможности человеческого тела. Так что при необходимости хрупкая исследовательница могла бы устроить в замкнутом пространстве бойню не хуже своих тяжеловооруженных спутников. Но морякам это знать незачем – спокойнее спать будут.

В итоге Закат остался в каюте с Антом. Эксперт по оружию тут же выдвинул из перчатки миниатюрную клавиатуру, и через встроенный компьютер шлема устроил чат с "земляками". Картелинским наемникам такой роскоши, разумеется, не полагалось, поэтому командир группы лежал на соседней полке и тихо зверел. Честное слово, переносить пытки было не в пример легче, чем просто валяться бревном и ничего не делать. Он встал, проделал комплексы упражнений с мечом, в латах и без, комплекс для общего оздоровления, комплекс для релаксации… Затем снова плюхнулся на койку. Похоже, в ближайшие несколько лет безделье станет его основным занятием.

Он ошибся.

Темная фигура в капюшоне, не торопясь, передвигалась по коридорам королевского дворца. Немногочисленные подданные, завидев ее, реагировали по-разному. Одни поспешно преклоняли колено, ожидая, пока монарх пройдет мимо или соизволит к ним обратиться. Но то самые храбрые. Большинство стремилось поскорее скрыться, прежде чем на них падет высочайшее внимание.

Лан-Гор под капюшоном лишь хмыкал, слыша в отдаленных переходах торопливые шаги. Когда-то он приходил в ярость, приказывал пороть таких трусов на главной площади… Случалось, что и убивал, особенно в детстве. От этого разбегаться стали еще активнее.

Теперь привык. Пусть их… Все равно, в помощи этих мелких паразитов, гордо именующих себя придворными, правитель Эйшина давно не нуждался. Тренированный ум и обширный знания позволяли обходиться без советников в делах государственных, а магия позволяла обойтись без слуг и охраны. Понятно, что есть и такие враги, от которых колдовством не защитишься. Но таких не остановит и вся королевская гвардия в полном составе.

Как сейчас, например.

Что в библиотеке кто-то есть, король понял сразу, как только туда вошел. Нет, нити следящих заклинаний не были нарушены, посетитель был или крайне осторожен, или чрезвычайно искусен в магии. Но едва заметное ощущение присутствия… оно еще ни разу не подводило монарха. Проведя в этом дворце всю сознательную жизнь, он научился отличать пустую комнату от… не совсем пустой, скажем так.

Тем не менее, он ничем не выдал, что почувствовал гостя. Подошел к ближайшему шкафу. Достал ту книгу, какую и собирался. Усевшись в кресло, начал неторопливо перечитывать текст на древнем языке, одновременно исподтишка сканируя помещение. Пришедший очень хорошо умел маскироваться. Несколько раз Лан-Гору казалось, что он уловил отблеск чьей-то силы, но она тут же выскальзывала из энергетических ловушек, в изобилии расставленных по зданию.

Наконец гостю, видимо, надоело играть в прятки, и он проявился. Силуэт, отдаленно напоминавший человека, соткался из пляшущих в лучах колдовского светильника пылинок. Два огонька свеч, отделившись от фитилей, стали его глазами. А волосами послужили отблески паутинок, собранных из всех темных углов библиотеки.

Лан-Гор уселся поудобнее и поправил маску на лице.

–Какая честь для меня. Хозяин пожаловал самолично, не стал, как раньше, присылать своего пса-полукровку. Что вас так встревожило, старший, что понадобилось говорить с презренным смертным с глазу на глаз?

–Ты прекрасно знаешь, король, что я никогда не называл тебя "презренным смертным", – устало, но терпеливо сказал призрак, словно повторял в сотый раз лекцию для умственно отсталого ребенка. – Мы все уважаем твою власть и твой магический дар, нас только удивляет твое нежелание сотрудничать для общей пользы.

–Сильно вам нужно мое сотрудничество, – огрызнулся монарх, – все равно ведь творите, что хотите, никого не спрашивая.

–Откуда же в тебе столько злости? – покачал головой эльф. – Или твой наставник допустил много ошибок, или чрезмерная магическая сила влияет на твой рассудок, заставляя повсюду видеть врагов… Мы делаем не "что хотим", а лишь то, что необходимо. Для выживания нашего и твоего вида.

–Слышал я уже это… – хотя лицо короля было скрыто маской, было ясно, что он презрительно поморщился. – Вечные слова об общем благе, которыми вы прикрываете свои грязные делишки. Хватит ходить вокруг да около. Выкладывай, зачем пришел.

–Как хочешь, – вздохнул гость, – я надеялся, что хоть сегодня удастся поговорить нормально… по-человечески, как выражается твой народ. Но если хочешь сохранять вражду, я не стану тебе навязывать дружбу. Тогда слушай внимательно. Через два дня к тебе в порт должны прибыть трое паломников из Темпларии с картелинским проводником.

–Только не говори, что их надо убрать. Я на такие расходы не пойду.

–Не бойся. Они не прибудут. Несчастный случай в море…

–Вы?

–Нет… – в голосе старшего отчетливо проступило сожаление, – Криэйторская тварь… Высосала с корабля все живое… Мы планировали добраться до этой четверки позже, в городе…

–Приятно слышать, что вам хоть раз утерли нос. Что в таком случае требуется от меня?

–Техножрецы могут не поверить в тварь, послать следственную комиссию. Или поверят, но сразу пошлют взамен другую группу паломников. Возможно, и драконы сунут в это дело хвост. Но соглашайся и не отказывай, тяни время. Запиши, кто именно выйдет на связь, какие вопросы будет задавать, чего потребует. Потом я скажу тебе, что им можно разрешать, а что нельзя.

–Ясно. Только зачем вам записи? Можно подумать, вы и так не следите за всеми моими контактами. Сами же увидите, кто и за чем со мной станет говорить.

–А разве я сказал, что записи нужны нам? – удивился эльф. – Они тебе самому пригодятся, король. Потом еще спасибо скажешь за эти сведения.

–На память не жалуюсь, – сухо отрезал Лан-Гор. – Ясно. Будут вам и записи, и ответы. Как я понимаю, это не все?

–Верно. Некоторые… не совсем вменяемые люди из числа твоих подданных в последнее время начали распространять глупую и вредную легенду о возвращении Желтого Воителя. Таких немного, и это в основном иммигранты, твой собственный народ достаточно разумен, чтобы не верить в эти слухи. Тем не менее, ты приказал своей тайной службе найти таких сплетников и не спускать с них глаз. Нам нужны копии списков всех смутьянов.