Желтый пепел

— Я солгал. Но именно поэтому я могу сейчас говорить с вами, — он говорил очень быстро, надеясь, что его хотя бы выслушают. — Вы рассылали по всем агентам сообщение о беглых девочках…

— Продолжай, — господин неожиданно насторожился.

— Сегодня в город пришли дети, и я случайно услышал имена: Ниара и Лайон. Только они не одни…

— Кто еще?

— Двое мальчишек чуть постарше, подросток лет пятнадцати и эльф.

— Эльф?! — в голосе мага послышалось явное удивление.

— Да, господин, эльф.

— У главного мага города есть прямая связь с Высшим Леотом?

— Не прямая, второго уровня.

— Тоже высоко… Что ж, за такие новости я могу тебе простить похищение шара связи. Сейчас ты должен найти в своем селе этих детей и ни на секунду не выпускать их из виду. Если они разделятся, следи за кем-нибудь из девчонок. Шар не гаси и постоянно носи с собой, по нему я наведу маяк.

— Хорошо, мой повелитель.

— Выполняй, — шар чуть потемнел, говоря о том, что разговор окончен, но сама связь не разрывалась.

Тирд прищурился. Сомнений не было, если задание будет выполнено правильно, награда не заставит себя ждать. И награда будет очень большой…

А найти их в большом селе, как про себя он называл этот городок, особого труда не составит.

Когда он зашел в дом своего друга, главного мага города, вся разношерстная банда как раз была там — об этом ему сразу же рассказала словоохотливая жена колдуна, вышедшая к гостю. Посетовав и на то, что муж как всегда скрывает от нее все свои дела, она тут же принялась пересказывать последние городские новости.

Тирд улыбнулся, прекрасно понимая мага. Рассказывать такой жене что-то весьма опасно — не далее как вечером о рассказанном будет знать весь город. Очень хотелось узнать, о чем происходит разговор, но никакой возможности не было: кабинет оказался надежно экранирован от всех видов подслушиваний.

Сам маг рассматривал нежданных визитеров с нескрываемым пренебрежением. Опасения внушал разве что эльф, но тот даже не пытался что-нибудь вставить.

— Значит, ты утверждаешь, что являешься ученицей Высшего? И на этом основании я обязан сообщить ему о твоем местонахождении?

— Именно так, — Ниара холодно посмотрела на мага.

Взгляд девочки не был детским, это он почувствовал сразу. В нем можно было увидеть все что угодно — но только не беспомощность и беззащитность. Однако выполнять ее просьбу он не торопился.

— Я не могу выполнить твою просьбу. Это противоречит правилам.

— Правила создаются, чтобы их нарушать, — криво усмехнулся Ринк, опередив Ниару.

Этот выпад маг проигнорировал, уставившись на Рэйва.

— Может, хотя бы вы что-нибудь сделаете со своими детьми?

— Кто я такой, чтобы им приказывать? — эльф сделал вид, что не обратил внимания на «своих детей». — Я должен обеспечивать их безопасность, не более.

— А если я попробую стереть их в порошок?

Рэйвэлль прищурился.

— Как только ты подумаешь об этом, ты будешь убит, — голос эльфа не предвещал магу ничего хорошего.

Он нагнулся к ящику стола и вытащил оттуда небольшой шарик на подставке. Пара пассов — и в белом тумане появилось маленькое изображение человека.

— Что-то случилось? — человек не утруждал себя приветствиями.

— Да. Некая юная леди требует сообщить Высшему Леоту о том, что она в моем городе.

— Мне казалось, ты уже вышел из возраста, подходящего для шуток.

— Я не шучу. Сообщи Высшему, посмотрим, самозванка она или же действительно ученица нашего господина.

— Говоришь, ученица? Как ее зовут?

— Ниара.

— Хорошо. Я сообщу. Но берегитесь там, если Высший ничего о ней не знает! — предупредил он, отключаясь.

Маг мрачно посмотрел на потухший шар и перевел взгляд на Ниару.

— Если окажется, что ты меня обманула, вы все просто так не отделаетесь.

— Не окажется, — девочка махнула рукой. — Думаю, мы можем погулять немного по городу?

— Нет уж, леди, вы останетесь в моем доме, — резко отрезал он. — Я рискую слишком сильно, чтобы отпускать вас одних куда-то. Моя жена позаботится о вас.

Он поднялся, давая всем понять, что разговор окончен.

Дети, эльф и маг толпой вышли в зал, где их уже ожидали.

— Добрый день, мой друг, — маг пожал руку Тирду. — Рад, что ты зашел.

— У тебя, кажется, гости?

— Им придется провести у меня несколько часов, пока Высший Леот не заберет их.

— Вот как? Может, если ожидание затянется, я могу провести с ними экскурсию по городу? Ты же наверняка сильно занят.

Маг с сомнением покосился на детей. Сомневаться не приходилось, они были бы только рады сбежать куда-нибудь из этого дома.

— Ну если ты сам в этом уверен, то пожалуйста, — он улыбнулся. Избавиться от них хотя бы на время было просто благом, тем более что под присмотром Тирда они не смогут сбежать.

Тирд был хорошим рассказчиком и отлично это знал. На ходу он рассказывал недлинную историю городка, показывал местные достопримечательности, состоящие из нескольких зданий, щедро пересыпал рассказ байками из жизни города — в общем, его заслушались не только дети, но и молчаливый внимательный эльф.

Приглашение в мелкую закусочную дети восприняли с энтузиазмом. Конечно, будучи прирожденным охотником, эльф без труда добыл какую-то здоровую птицу, так что дети от голода не страдали, но вот в лесу добыть сладкие рассыпчатые пирожные было невозможно.

Наблюдая за детьми, уплетающими лакомства, Тирд покосился на Рэйва.

— Непросто с ними?

— Непросто, — он согласно кивнул.

Почему-то Тирд почти не сомневался, что на все прочие вопросы он будет отвечать так же односложно. Если вообще будет. Поэтому человек решил оставить эльфа в покое, тем более, что судьба остроухого была предрешена заранее.

— Рэйв, пойдем в лес! — дети быстро собрались вокруг своего старшего спутника.

— Пойдем, — он пожал плечами. — Время у нас еще есть.