Жена дракона

Ели они жадно и молча. Девочка без сомнений протянула худенькие ручки к следующему поджаристому кусочку.

– Сколько тебе лет, Нарими?
– сыто отвалившись, спросила Кариба.

– Восемь.

– А выглядишь ты на пять. Ты очень маленькая.

– В шатре наложниц детям-девочкам можно было есть, только когда сами женщины были сыты. Вождю не нужны были девочки. Из мальчиков можно было вырастить воинов, а девочки - это ненужный груз для лошадей во время перехода. Мне еще очень повезло, мама меня очень любила и заботилась обо мне, пока была жива. Она и несколько других наложниц были родом из племен, живущих у теплого моря. Она говорила, что там любят всех детей, не делая различий, как думаешь, такое возможно?

– Ну, конечно, возможно.

– Я бы хотела жить в таком месте. Мне каждую ночь сняться те младенцы-девочки, которых наложницы вожака и других сильных воинов бросали в степи, когда пора было перекочевывать на новое место. Многие из них не хотели этого делать, но мужчины заставляли их.

Кариба с ужасом слушала Нарими. Ходили слухи, что степняки подобным образом поступают с детьми, но Кариба всегда думала, что это просто досужие вымыслы, просто помогающие создать образ ужасного врага.

– Сколько тебе было, когда не стало мамы?

– Шесть. Вожак однажды потребовал её свой шатер. Он был в дурном настроении, и все замерли, слушая ночью её крики. А утром она не вернулась. Раньше всегда возвращалась, долго плакала и не могла подняться, а тогда не вернулась, - девочка смотрела прямо перед собой, и лишь одна слезинка скатилась по её щеке.
– Такое и раньше бывало, когда наложницы не возвращались. Но моя мама говорила, что ей это не грозит. Она ведь долго была его любимой наложницей, и с ней он редко бывал слишком жесток. Но в то утро она больше не пришла.

– Как же ты выжила?
– хрипло спросила Кариба, проталкивая удушливый ком слёз в горле. Девочка почти беспечно пожала худенькими плечиками.

– Помогала другим женщинам. За это мне позволяли иногда есть и ночевать в шатре наложниц. Мне, конечно, поручали самую грязную и тяжелую работу, а доставались лишь объедки, но я же жива, - и девочка ярко улыбнулась сквозь слёзы и посмотрела в глаза Карибе такими недетскими серьёзными глазами.

Кариба порывисто обняла девочку.

– Я не брошу тебя, маленький котёнок! Верь мне! Никому больше не дам в обиду и не оставлю!

Девочка доверчиво прижалась к ней.

– А когда появится твой дракон? Он ведь не захочет, чтобы я была рядом с тобой.

– Я с ним договорюсь. Теперь не будет, как раньше. Теперь мы будем говорить и договариваться. Все должно измениться.

Глава 18

Вскоре они собрали остатки запеченной рыбы и сложили все в седельные сумки. Куда идти они не знали, так как эта местность была совершенно незнакома Карибе, так что просто двинулись вперед, вверх по течению ручья, надеясь выйти на какое-нибудь поселение. Кариба точно знала, что в предгорье много племен, и они уже давно считались дружественными драконам, после того, как Раэм объединил Дараисс. Их лошадь успокоилась и отдохнула, поэтому шла довольно бодрым шагом.

Местность вокруг медленно менялась. Уже привычные высокие светлоствольные деревья становились более редкими и странно искривленными. Цветов и травы было все меньше. Все чаще появлялись голые проплешины с почвой белого цвета. На этих проплешинах каплями крови смотрелись ярко красные крупные цветы на тонких, похожих на серую стальную проволоку стеблях. Листьев на стеблях не было, и цветы выглядели как искусственные, так, словно кто-то просто натыкал их в бесплодную белую почву. Мелкие животные и птички тоже попадались все реже. А вскоре и вовсе пропали. Тягостная тишина повисла вокруг. И еще странный, ни на что не похожий запах то и дело касался ноздрей Карибы. Нарими тоже явно к нему принюхивалась.

– Мне тут не нравится. Может, повернём назад?
– ближе к вечеру робко спросила она.

Кариба тоже уже понимала, что заехали они куда-то не туда.

– Давай тогда устроимся на ночлег, а завтра поедем обратно. Будем искать другую дорогу. Не бойся, мы не пропадем, Нарими.

– С тобой я ничего не боюсь, госпожа.

– Не называй меня так, маленький котенок. Я Кариба, просто Кариба.

Девочка кивнула с загадочной улыбкой.

Но стоило им только спешиться и расседлать лошадь, как странный запах, преследовавший их весь день, резко усилился. Видимо, лошадь с более слабым, чем у них, обонянием тоже ощутила его и, заметавшись с безумными глазами, побежала прочь. Нарими пыталась её догнать, но безуспешно.

– Спокойно, мы найдем её завтра, когда она успокоится, - сказала Кариба.
– Скажи, ты тоже чувствуешь этот запах, котенок?

– Да, и от него мне хочется обратиться и бежать со всех ног! Что это, Кариба?

– Я не знаю. Никогда с таким не сталкивалась.

Темная большая тень молниеносно и совершенно бесшумно обрушилась с небес прямо на Нарими. Девочка смогла среагировать в последний момент и откатилась с того места, куда приземлилась здоровенная, покрытая шерстью туша кроваво-ржавого цвета. Мощные крылья с острыми шипами на концах хлопнули перед самым лицом ребенка, пытаясь дотянуться. Кариба, даже сама не поняв, что делает, трансформировалась и оказалась между нападавшим монстром и ребенком. Она закрыла собой Нарими и угрожающе зарычала на агрессора, демонстрирую немаленькие клыки и когти. На полный оборот было нужно больше времени, но Кариба надеялась, что и подобная демонстрация достаточно убедительна. Чудовище замерло, пораженно глядя на Карибу огромными глазищами на почти человеческом лице, поросшем редкой щетиной рыжего цвета. Перепончатые крылья оно сложило за спиной и опустилось на задние лапы. Тело его больше всего напоминало тело огромной кошки, но сзади покачивался скорпионий хвост с самым настоящим жалом, на конце которого уже повисла капля ядовито­-желтого цвета.

– Ошшшшень интерешшшшно, - прошамкало создание - Красная драконница, защищающая детенышшшша шшштепного кота.

– Мантикор, - прошептала Кариба, уже понимая, что они с Нарими обречены.
– Что тебе нужно?

Неожиданно рядом с первым мантикором так же бесшумно опустились на землю ещё двое. Цвет их шерсти немного отличался разными оттенками рыжего. Одно чудовище из вновь прибывших было крупнее остальных и шагнуло в сторону Карибы.

– Красная драконница, - прогремел его голос.
– Как посмела ты вторгнуться на Запретные территории? Разве тебе не известно, что драконам запрещено даже летать здесь?

– Какая разница!
– рявкнул другой.
– Я жутко голоден, у драконницы нет шансов против нас! А детеныш кота будет закуской.

– Заткнись, Кри!
– рыкнул самый крупный монстр.
– Отвечай мне, драконница!

– Я знаю о Запретных землях. Просто не знала, что мы в них забрели. Простите нас. Мы готовы уйти сию же минуту.

– Уйти?!!
– взвился опять тот, что заявил о голоде.
– Как бы не так! Я сожру твою плоть!

– Заткнись, Кри. Мы не едим разумных. Лети гоняйся за убежавшей лошадью!

Взревев, голодающий взвился вверх и исчез.

– Итак, я жду нормального ответа. Почему молодая самка дракона одна, без сопровождения самцов, оказалась в Запретных землях, да еще и пытается защитить кошачьего детеныша?

Тяжело сглотнув Кариба, вернула себе нормальный облик. Глаза мантикора прищурились, оценивая степень оказанного ему доверия, и неожиданно он тоже медленно уменьшился в размерах и превратился в высокого рыжеволосого мужчину. Странно, что на нем были штаны. Поймав взгляд Карибы, мужчина усмехнулся.