Жених для дочери

— Эдвард, — выдохнула Тиана. — Я хочу… я хочу стать совсем твоей.

— Ты хочешь?..

Его голос прерывался.

Тиана молча кивнула и обхватила его руками за шею, поцеловала висок, прикоснулась к волосам, неосознанно повторяя его ласки.

И тут все кончилось. Одна его рука обхватила запястья Тианы, лишая ее возможности сопротивляться, его губы впились в ее страстным поцелуем, а второй рукой Эдвард ловко вытащил заколки, удерживающие полумаску, и развязал тесемки просто-таки мгновенно.

— Нет! Не надо! — хотела взмолиться Тиана, но было уже слишком поздно.

— Крис. Кристиана. Тиана.

Он так произнес все эти имена, что она едва не лишилась чувств. В его голосе было все: и восхищение, и нежность, и… что-то еще. Вот только удивления в нем не было. Он знал. Знал, кто она такая. Знал еще до того, как снял с нее маску.

Но почему? И что это значит?

Тиана испугалась, разозлилась и растерялась. Она была готова идти до конца, будучи леди Крис. Отдаться же Эдварду, будучи Кристианой Меррисон, — это немыслимо.

— Нет. Нет. Нет. — Она вскочила и обхватила себя руками. — Нет.

Эдвард, не шевелясь, сидел на диване и смотрел на нее снизу вверх. Он молчал.

— Нет, — повторила Тиана.

И снова он не проронил ни звука. И тогда она развернулась и выбежала прочь, хлопнув дверью. Пробежав через анфиладу парадных комнат и несколько раз едва не упав, поскользнувшись на полированном белом с зелеными прожилками мраморе, Тиана толкнула тяжелую дверь и выскочила на улицу. Яркое солнце ослепило ее, и она почувствовала, что плачет.

Все кончено. Как все глупо. Она решилась испытать все. И почти получилось. Ну зачем, зачем, зачем он снял эту проклятую полумаску?

Глава 17

Все перевернулось, жизнь встала вверх тормашками.

Теперь Тиана пребывала в полнейшей уверенности, что история с Эдвардом завершена. Когда он сорвал с нее маску и посмотрел с улыбкой, девушка решила: все это время он играл с нею, как кот с мышью. Он не любит ее, не собирается жениться. Флирт с леди Крис был попросту флиртом, данные обещания ничего не стоили. Да и как она могла поверить словам, брошенным на маскараде?

Как ни горько признавать, отец прав. Такие люди, как Эдвард, не способны на серьезные отношения, не способны создать семью. И любить они не способны. О чем Тиана только думала! Господи, ведь она доверилась ему, поверила, что он особенный, не такой, как все… Конечно, не такой. Он гораздо хуже.

Она запуталась еще сильнее и не понимала теперь, что делать, куда бежать и что лучше — действие или бездействие; она уже попыталась поступить на свой страх и риск, взять от жизни все, и что вышло в результате? Тиана сидела в комнате, не отвечала, когда стучались сестры, и в конце концов ее оставили в покое.

Вечером, однако, Альма заявила, что не уйдет, пока дорогая сестричка не откроет. Пришлось встать и отворить дверь.

Альма вихрем ворвалась в спальню.

— Так не годится! — заявила она сразу же. — Что произошло? Ты плохо себя чувствуешь?

— И это тоже.

— Тиана, не молчи! Что случилось?

— Я не хочу об этом говорить.

— Даже со мной? И с Кларой?

— Пожалуйста, Альма. Мне надо подумать. Я тебя очень прошу, не допытывайся.

— Хорошо, — покладисто сказала сестра, села рядом с Тианой на постель и обняла за плечи. — Но обещай рассказать, как только сможешь, ладно? Мне не нравится, что с тобой происходит. Клара тоже беспокоится, ей вредно.

— Бартоломью так и не ответил? — сменила тему Тиана.

— Пока нет. И это начинает меня нервировать. Он давно должен был быть тут.

— Если получил письмо.

— Что могло его задержать? Клара говорит, обычно письма прекрасно доходили.

— Подождем еще немного. Отец возвратится послезавтра или через несколько дней. Если нам повезет и Барт приедет…

— Тогда наша жизнь изменится навсегда. — Альма вздохнула. — Ладно, хватит болтать. Собирайся.

— Я не могу! — ужаснулась Тиана.

При мысли о том, чтобы снова отправиться в общество и, может быть, столкнуться там с Эдвардом, закружилась голова.

— Можешь! — Альма силой подняла ее с кровати. — Мы должны! Или ты не желаешь искать мужа? Я не поеду никуда одна!

— А есть приглашения на маскарад? — слабым голосом поинтересовалась Тиана, покорно следуя за сестрой: она прекрасно понимала, что Альма не отвяжется.

— Да, есть одно. Но я думала, что мы поедем на обычный бал…

— Нет, — твердо сказала Тиана. — Только маскарад. Это безопасней. Тем более что ты уверяешь, что распознаешь своего сэра Дельберта под любой маской. А я еще не достигла успехов, так что мне все равно, с кем танцевать. Положусь на судьбу.

Тиана внезапно ощутила непреодолимую потребность вырваться из дома; здесь, в стенах, оклеенных тусклыми обоями, казалось, впитавшими запах молитв, в голову приходили лишь мрачные мысли; возможно, оказавшись в красивом, ярко освещенном особняке, Тиана сумеет отыскать решение своей проблемы. Сегодня, правда, она уже посетила один такой особняк, и ничем хорошим это не закончилось. Но подвести сестру нельзя.

На сей раз Тиана выбрала темно-синее платье (приязнь к синему цвету прочно въелась в разум), а Альма — светло-кофейное, которое удивительно ей шло.

— Я буду золотым мотыльком! — она приложила к лицу полумаску в форме бабочки.

— Смотри, не опали крылья, — мрачно предупредила ее Тиана.

Клара, все время наблюдавшая за ней, покачала головой.

— Сестренка, что бы ни произошло, нельзя в таком настроении ехать на бал! Забудь обо всем, наслаждайся моментом! Сегодня ты обязательно найдешь человека, который придется тебе по вкусу.

— Я уже нашла, — брякнула Тиана и прикусила язык, но было поздно.

— Это лорд Картрайт? — спросила Альма. — Ну правда же он?

— Может быть. Но это ни к чему не ведет, — твердо произнесла Тиана. — Я буду искать на балу лорда Марвина. И просить его, нет, умолять его осчастливить меня и сделать своей супругой. Яне хочу замуж за этого ужасного сэра Роудза.

— Он менее ужасен, чем сэр Джулиуз, к примеру — отметила Альма.

— Альма! — ужаснулась Клара. — Как ты можешь так говорить! Конечно… конечно, если речь не идет о лорде Картрайте, то лорд Марвин — наилучший выбор. Ведь ты его уже немного знаешь.

— Может быть, сэр Роудз и не вернется к нам, — предположила Альма. — Так что не стоит беспокоиться. Он ведь у нас два дня пробыл, вряд ли он так быстро примет решение по поводу женитьбы.