Жених на выбор

— У нас теперь на одного претендента меньше, — выдала она. — Ты представляешь, оказывается, и впрямь, будет турнир! Ну там, всякие задания, испытания. Я и говорю: как этот старикан сможет противостоять драконам, а князь отвечает…

— Стоп! Каким драконам?

— Первое задание такое, — Рита довольно хихикнула. — Оседлать дракона. Круто, да?

— Крутее не бывает.

— Эй, ты чего? За них беспокоишься, что ли? Зря, абы кто в женихи не пойдёт, все знают, что победить должен самый смелый.

Я слушала Риту и мысленно делала пометки. Какая интересная ситуация у нас вырисовывается… Значит, отбор женихов — событие нестандартное и весьма серьёзное. А претенденты у нас один краше другого.

— Оля, о чём опять задумалась?

— Тебе не кажется, что в женихи специально записали дураков?

— Что? Почему?

— Потому, что нормальные люди подвергать свою жизнь опасности не станут.

— Глупости, — обиделась девушка. — Ты так говоришь из-за зависти.

— Рита…

— Они же не просто так играются, они реально борются за ценный приз.

Я усмехнулась.

— И именно поэтому почти все женихи с придурью?

— Не все!

— А те, кто с мозгами, либо неграмотные крестьяне, либо младшие сыновья знатных господ, которым просто деваться некуда, либо начальник охраны, который, позволь напомнить, тебя тоже не устраивает.

— Конечно, не устраивает. Княжеский сын или молодой принц куда лучше, — блондинка вздёрнула нос, но я видела, что мои слова заставили её немного задуматься.

Наконец, Рита спросила:

— А как же наследник? У него должны быть самые лучшие отец и мать, разве не так?

Разочаровывать её не хотелось, но про лучшую мать она всё-таки преувеличила.

— Видимо, тут какой-то особенный план.

— Но Ладек… Он же нормальный, — совсем жалобно протянула Рита.

— Который с юга? Да, Ладек ничего.

— Может, выберу сразу его и всё?

— Ты готова выйти замуж за незнакомого человека? — поразилась я.

— Мы познакомились.

— Когда? Во время двух танцев?

— Трёх.

— Невелика разница! Тем более князь не позволит так быстро определиться, народу хочется зрелищ. Пусть твой Ладек доказывает превосходство.

Ритка засопела.

— А он докажет. Вот увидишь, докажет! Он хороший, богатый, умный и… и… и танцует лучше всех! Вот!

Ну что сказать? Блондинка — это диагноз.

Глава 3. Первое испытание

Неделю князь готовился к испытаниям. Неделю! Такое ощущение, что он, действительно, создавал шоу и теперь отчаянно пытался распродать на него билеты. А как иначе можно объяснить постоянные шушуканья с всякими сомнительными личностями и широкую, натужную улыбку в нашу сторону?

Чем дольше мы тут находились, тем явственней я понимала, что первое впечатление от государя было самое правильное. И почему потом он показался добреньким старичком? Наверное, из-за моего тогдашнего гнетущего состояния, которому лучше всего подходили отцовско-доверчивые интонации. Я безумно скучала по родителям, и стоило князю проявить некоторые положительные качества, сразу записала его в благодетели. И это было первой ошибкой.

Второй ошибкой стала моя беспечность.

— Оля! Оля, мне скучно! Я хочу получше осмотреть замок, ты со мной? Оля!

Рита заглянула в комнату, но никого не заметив, чертыхнулась и отправилась блуждать в одиночестве. Я вышла из-за портьеры. Разговаривать ни с кем не хотелось, особенно с глупой Риткой.

— Ольга? — послышался за дверью княжеский голос. — Ольга, вы тут?

Не буду отвечать. Нет меня! Ушла, испарилась, исчезла в тумане.

— Куда делась?

Голос постепенно стал отдаляться.

Не знаю, зачем я понадобилась, но вряд ли что-то серьёзное. Держу пари, речь бы опять шла о блондинке и её незадачливых женихах.

— Ольга? — кто-то вновь постучался.

Неужели покоя сегодня не будет?

— Ольга, пожалуйста, откройте.

Как же хочется побыть одной, без турниров, женихов и прочих проблем…

— Я знаю, что вы там. Откройте.

Ну всё, надоело.

— Что вам надо?! — я резко распахнула дверь и наткнулась на пристальный взгляд начальника охраны. — А… это вы.

— Вы ждали кого-то другого?

— Честно говоря, никого не ждала. Проходите, что в дверях-то стоять.

Кмеш осторожно ступил в комнату и огляделся.

— Вы одна? Без подруги?

— Рита где-то гуляет, — я махнула рукой.

Он помолчал.

— Избранница весьма интересная личность…

— Даже не представляете насколько интересная.

— Я имею в виду, что она красивая женщина и желанная добыча для многих, — мужчина внимательно глянул мне в глаза. — Не все претенденты будут соблюдать правила, я надеюсь, Рита это понимает?

— Что вы хотите сказать? — напряглась я.

— Избраннице запрещены отношения с мужчинами, за исключением выбранного жениха.

— О… вы думаете… Нет, Рита, конечно, чудаковатая, но не до такой степени.

Кмеш чуть склонил голову.

— Поверю вам на слово. Извините за беспокойство, просто господин Ладек куда-то исчез и, зная, что ваша подруга к нему неравнодушна, подумал…

Ой, кажется, запахло жареным. Тревога тут же сжала сердце.

— Вы правы, если дело касается Ладека, то лучше поискать и удостовериться, что всё в порядке. Рита, конечно, не нарушит правила, но всё же…

Господи, кого я обманываю? Блондинка просто бредила этим Ладеком.

Мы торопливо шли по длинным коридорам, заглядывая во все комнаты, но Рита так и не находилась.

— Она хотела со мной погулять, говорила, что скучно, но в итоге ушла одна.

— Сбежала от ваших нотаций?

— Наоборот, это я предпочла спрятаться. Риты иногда бывает слишком много.

Кмеш рассмеялся.

— Да, я заметил.

Я тайком его рассматривала. Достаточно высокий, темноволосый, как и все местные жители, черноглазый, с неизменным мечом на бедре и приятной ироничной улыбкой. В отличие от белозубого девятого сына кого-то там, Кмеш не обладал смазливой мордашкой, но именно это мне в нём и нравилось.