Жених в наследство

— Почти? Были и несогласные?

— Скорее — безразличные. Как я уже говорила, те же кабаны живут сами по себе. С кланами летунов — то есть хищных птиц — бывает по-разному. Иной раз заключают с ними союз, и они признают, что в особых случаях могут подчиняться князю Теновии. А бывает, что они живут обособленно — у них своего рода собственное княжество, хотя и неофициальное. И практически всегда у них правят вороны.

— Короче, несогласных не было. Отец Ярона был признан князем, кажется, к тому времени он уже был женат, так что вопрос отпал сам собой. Он надеялся, что и его сын сможет избрать жену по велению сердца, а не долга. Ярон был единственным сыном и очень сильным магически. Когда он повзрослел, стало ясно, что вряд ли найдутся кандидаты от других кланов, которые сумеют превзойти его. Турнир однако провели, когда Ярону было двадцать пять.

— И он победил?

— Как видишь.

— Тогда в чём проблема сейчас?! Если у Ярона не будет сильного наследника, пусть проведут этот самый турнир и дело с концом!

— Всё не так просто. Из-за нашествия мраков нам как никогда прежде необходима сплочённость. А турнир… Они проходят достаточно безболезненно в тех случаях, когда лидер известен ещё до турнира. Сам турнир — своего рода формальность и развлечение. Когда есть оборотень, заметно превосходящий по магической боевой силе других, об этом знают. Но сейчас такого нет. Есть очень сильные оборотни в разных кланах, но никто не имеет значительного преимущества.

— Да, турнир можно провести, но его результаты могут не признать. Одна победа — мало что значит, если противники примерно равны по силам. Сегодня победит, скажем, Грон, а если провести состязание через несколько дней, Грона, может быть, победит Маур из клана тигров, а ещё через неделю сильнейшим может оказаться Леран из рысей или Тьер из росомах, или Ремир из волков. Также очень сильна Нора — львица. Но бесконечно состязаться — это не выход, как ты понимаешь. Поэтому турнир будет проведён единожды, а все вышеперечисленные, кроме клана победителя, останутся недовольными и могут оспаривать результат.

— Понятно, — вздохнула Полина. — А Г рон — это тот самый, которого я знаю? Он настолько силён?

— Да, тот самый. Сейчас он самый сильный среди медведей и тоже может претендовать на титул князя.

— Так вот… Возвращаясь к тому, что произошло, когда были убиты князь с женой, и происходит сейчас. Спустя какое-то время после окончания военных действий у нас начали пропадать оборотни. Из разных кланов, в разное время. Все эти исчезновения объединяет только одно — каждый из пропавших на момент исчезновения был один. Поэтому и сейчас мнения разделились. Многие считают, что люди не имеют отношения к тому, что происходит сейчас. В этом уверен даже Ярон. Одно дело организовать нападение на князя — и цель серьёзная, и подготовка, если так всё и было, тоже. Это могло быть продуманным, тщательно подготовленным нападением. Но похищать самых разных оборотней то там, то тут… Люди не могут этого организовать. А значит, и его родителей убили тоже не люди. Но вот в это Ярон всё ещё не верит. Происходит что-то другое, что-то непонятное…

— Может, и родители Ярона не умерли, а были похищены?

— Трудно себе представить того, кто мог бы это сделать. Убить проще. А держать в плену оборотней такой силы… Да, всё возможно, но для этого нужна очень серьёзная подготовка и мощные чары.

— А почему вы думаете, что пропавшие оборотни именно похищены? Про князя решили, что он убит, а тут… может, они тоже убиты? И тогда… ты ведь сама сказала, что убить проще.

Райяна смущённо опустила глаза.

— Их не убивают. Мы не знаем, что и как с ними делают, где держат, но… Я ведь говорила тебе, что мраков становится всё больше. А мраки…

— Точно! — вспомнила Полина. — Ты говорила! Мраки получаются из оборотней… Но вы не думаете, что они сами перерождаются, так?

— Нет, не сами… Это не происходит вот так — моментально, ни с того ни с сего. Сынами мрака становятся худшие из оборотней. Самые злобные или по какой-то причине ожесточившиеся. Обычно окружающие замечают, что с ними творится неладное, а потом… — они просто убегают, бросают свой клан. Или же их изгоняют. Так было раньше. И случалось подобное крайне редко. А теперь… Уравновешенный оборотень, прекрасно владеющий собой, уважаемый в своём клане, однажды уходит на охоту или куда бы то ни было ещё — и больше не возвращается.

— А через некоторое время в округе появляется свирепое чудовище, — кивнула Полина.

— Не совсем так. Времени, видимо, проходит немало. Но в целом — да. Хочу предупредить: у нас об этом вслух не говорят, имей в виду.

— Спасибо, за предупреждение, — искренне поблагодарила Полина. — И вообще — за всё спасибо.

— Да не за что, — Райяна дёрнула плечом. — Кто-то же должен объяснить тебе, что тут у нас происходит. Ярон, кстати, только недавно вернулся из ночной экспедиции. Снова охотились на мраков. Его зацепили.

— Это серьёзно? — встрепенулась Полина.

Она уже не чувствовала настолько острой обиды. Картина, постепенно открывавшаяся ей, помогала увидеть совсем другого Ярона. Далеко не идеального.

Но всё же — решительного бойца, думающего не только о себе.

Он ошибается, он может быть жестоким, но образ пустого самовлюблённого красавчика — это не его образ. Странно всё-таки, что он настолько вспыльчив, если не сказать — истеричен. А может, просто нервы сдают? Действительно сдают, не на ровном месте, а по серьёзным причинам. Это можно было понять… Хотя… Ну да ладно, об этом можно подумать и позже, когда поступит новая информация и случится новая встреча. В любом случае, замуж за него она не хочет! А он не хочет на ней жениться, кстати. Ему просто нужен наследник.

— Нет, ничего страшного. У нас отличная регенерация. Если рана не слишком серьёзна, то самое опасное в ней — яд, который покрывает когти и зубы мраков. Рану надо обработать противоядием в течение первых суток, иначе… могут быть неприятные последствия. Противоядие у нас есть, так что всё в порядке.

— Грон сказал, что я могу гулять по какой-то галерее… Где это? — спросила Полина.

— Вероятно, он имел в виду всего лишь вот это, — Райяна прошла в спальню и толкнула третью дверь, которая там была.

Полина вслед за ней вышла на нечто, напоминающее большую лоджию, тянувшуюся по внешней стене на всю ширину спальни и кабинета, из которого тоже был выход на галерею. Здесь стояли большие горшки с яркими цветами, между ними — изящные скамеечки, навес поддерживался резными столбиками, увитыми вьющимися растениями. С галереи открывался вид на сад, где деревья с пышными кронами чередовались с цветниками. Небольшой пруд пересекал выгнутый ажурный мостик, по тёмной воде скользили лебеди. Вдали виднелась зубчатая стена леса.

— Это внутренний сад для князя и его семьи, куда помимо них могут входить только доверенные слуги. Ну, или те, кто приглашён. Здесь действительно безопасно.

— А в саду почему нельзя погулять? — удивилась Полина. — Не то чтобы мне прямо сейчас очень хотелось, просто интересно.

— Да можно, наверное… Но пока тебе лучше быть у себя. Может, князь придёт навестить или платье для объявления о помолвке принесут, надо будет примерить, подогнать…

— Так… — Полина оперлась о резные перила. — Я. Не. Согласна. На. Помолвку. Точка. Нет, я помню, конечно, что "моё мнение здесь никого не интересует", а моего… "жениха" — меньше всех. Он сам так сказал, — пояснила она приподнявшей бровь Райяне. — Помню. И всё же. Интересует или нет, но оно у меня есть. Скажи…