Жених в наследство

— Мама…

— Нет, я не сошла с ума, Нина. Да ты и сама знаешь, вспомнишь, если не будешь пытаться прятать голову в песок, сколько странностей было и в нашей жизни, и вообще — в местах этих. Здесь, в лесу нашем, граница между нашим миром и Залесьем проходит. Здесь перейти её можно. Да только не с нашей стороны, а с их. И не каждый сможет. Думаешь, почему у нас в лесу люди пропадают? И что тут за зона такая — аномальная? Вроде как научное название придумали и успокоились. Аномальная, да, тут уж не поспоришь… — бабушка со вздохом достала из холодильника успокоительные капли, щедрой рукой нацедила их в стакан и протянула оглушённой её откровениями Нине.

— Я была там, дочка, я знаю, — продолжила твёрдо. — Сказки, глупости, фантазии… А я знаю, что это правда!

— И что же… — дрожащим голосом спросила Нина, — что же теперь там будет с Полей? Там… там так всё плохо, да?

— Ну, — бабушка снова вздохнула. — Не так уж там и плохо, если подумать.

— Но ты ведь сбежала? И сама говорила, что это было очень непросто! Было бы хорошо, так не сбежала бы! Тогда ты ещё не замужем была…

— Вот именно… — Фаина отвела взгляд.

— Говори! — Нина схватила мать за плечи и слегка встряхнула, по щекам её текли слёзы. — Правду говори! Что они там с моей девочкой сделают?!

— Замуж выдадут, — уронила бабушка. — Да успокойся ты, Нина! Не убьют, не съедят её там! Да, там живут оборотни. В основном. Хотя и обычные люди есть и ещё всякие-разные… Да я не так долго там была, чтобы всё узнать. Но главное: в нашей с тобой крови тоже кровь оборотней, Нина. Так что успокойся. Не знаю, почему такое, но для чего-то Залесским оборотням кровь человеческая нужна… Да не в том смысле, Нина! Говорю же тебе, не едят они людей! Кровь нужна — в смысле семьи и брака, рождения сильных детей. Когда-то часть оборотней ушла в наш мир, они здесь брали в жёны, а может, и в мужья обычных девушек и юношей. Мы из такого рода, да и почитай все в нашей деревне такие! И по округе — немало. А потом… оборотни из Залесья сюда за жёнами приходят. Не все, конечно. Но тем, кто у них важное положение занимает, обязательно нужна жена из нашего мира! Связь такая между мирами, связь крови, понимаешь? Не знаю, почему так… А почему для рождения дитя нужны мужчина и женщина? Почему одного родителя мало? Ты знаешь?

— Ну… гены… — протянула Нина, — разнообразие…

— Вот-вот, оно самое! И им это самое разнообразие нужно. Если в жёны взять девицу из наших, потомство будет сильным. А иначе — вырождаются они. Не могут только между собой в браки вступать.

— Но у них же там тоже есть люди, ты сама говорила!

— Есть, да только они их, так сказать, и за людей не считают. Я слышала, что эти люди — выродившиеся оборотни и есть. Вступали в браки только между собой, вот и лишились, мол, силы волшебной! Не знаю, так это или нет, да нам это и неважно. Неважно, как оно на самом деле, Нина. Главное, что они сами в это верят. И ещё там у них ритуал какой-то есть, не для всех, но для князя ихнего — непременно такой проводят. Подходит не всякая девица, а какая-то определённая. Вот меня по ритуалу-то и выбрали. А я не захотела за него выходить. Нашла способ, подсказали мне, ну и сбежала! Надеялась, что на этом всё закончится. Да вот… не закончилось. Боялась очень, что тебя украдут. Обошлось. А вот с Полиной… Не плачь, Нина, не плачь, дочка, — Фаина погладила жёсткой от огородных трудов рукой вздрагивающие плечи дочери.

— Не плачь… Знаю, виновата я. Думала убежать от судьбы, а она вон каким боком настигла… А может, сладится у них, а, Нин? Ну подумай: он мужчина красивый, князь опять же. Что Полина жить будет, как сыр в масле, в том можешь не сомневаться!

— А чего же ты не захотела, если и князь, и красивый?

— Характерами не сошлись, — Фаина спрятала лицо в платок, вытирая и правда выступившие слёзы. — Характер у него… непростой. А я тоже — не сладкая конфетка. А Полина — она помягче будет, так может, и сладится у них? Если ему не перечить, так он и… ничего.

— Мама, да что ты такое говоришь?! Не понимаю… это всё… какой-то бред… А если Поленьку маньяк какой-нибудь… в лесу… — Нина с трудом подавила рыдание.

— Никакой это не бред, дочка, и не было никакого маньяка… Ну, кроме князя… Вот, смотри, — бабушка подняла рукав и показала дочери запястье правой руки.

— И что я должна здесь увидеть? — устало спросила Нина, окончательно убеждаясь в том, что мать спятила.

— Родинка у меня здесь была, неужели не помнишь?

Глаза у Нины округлились, она помнила. Родинка была приметная, чёрная и прямо посередине. Идеально круглая, размером с небольшую монетку.

— А это не на другой руке? — спросила Нина растерянно.

— Не на другой! — Фаина подняла рукав и на левой руке. Родинки не было и в помине. Никакого следа.

— Ты что, удалила её, да?

— Ну и кто из нас спятил, Нин? Ты сама-то подумай, где и как я могла её удалить? У нас тут и до обычного врача — неделю на собачьих упряжках добираться, а я по-твоему, что, бросила хозяйство и поехала на старости лет красоту наводить?!

И на какие шиши, спрашивается?

— Ну… родинка — это риск онкологии. Тебе, помнишь, врач говорил, что лучше удалить, раз она на открытом месте…

— Ну да, ну да, — покивала Фаина, — помню. Подвергается воздействию ультрафиолета. Только, если ты не забыла, я и не думала её удалять. И никакая онкология мне с этого боку не грозила. Потому что не родинка это была!

— А что? — вытаращилась Нина.

Фаина вздохнула.

— Это след такой остался — от брачного браслета. Он золотой был, а в центре — камень чёрный. Когда я сбежала, браслет исчез, но след остался — прямо на коже. Там и золотистый ободок был, вроде как браслет, только он особо в глаза не бросался, а когда руки загорят чуток — так и вовсе не видно. Поэтому-то я свою "родинку" никогда от солнца не прятала. Ну вот, а три дня назад этот след исчез. Понимаешь? Оказывается как раз тогда, когда Поля сюда поехала! Я как увидела… Я чего и звонить-то тебе стала — думала, вдруг ещё не поздно…

— Не понимаю… — прошептала Нина. — А кто же телеграмму отправил?

— Да кто его знает, Нин. Теперь уж всё равно, кто отправил. Точно знаю, что это не я, и соседку не просила, само собой. Я и в прошлом году была против, чтобы Поля приезжала!

— Помню, — понуро кивнула Нина.

Фаина погладила дочь по поникшим плечам.

— Она жива, дочка, это главное. Жива и здорова. Не съедят её там. Ну… выйдет замуж, будет жить в благополучии. Ничего не сделаешь теперь.

— Я так не могу, мам… И поверить не могу! И даже если… этот князь… Он же когда на тебе жениться хотел? Сколько лет прошло? Пятьдесят? Он же глубокий старик теперь!

— Во-первых, не пятьдесят, а сорок, во-вторых, они живут намного дольше нашего и стареют медленно. А в-третьих — там намного меньше времени прошло. Всё часы эти… Когда я часы те забрала, связь между нашими мирами то ли разорвалась, то ли нарушилась… Не знаю точно. Мне сказали, что после этого для нас их время остановится. Ну как тебе объяснить… Мы в разных потоках времени окажемся, вроде как оно у нас течёт вдоль, а у них будет — поперёк! Но выше или ниже нашего потока. Если с нашей стороны смотреть, их время вроде как на месте стоит. И никто за мной или моими детьми не придёт, пока часы у меня. И пока их не перевернут. Я жизнь прожила и состарилась, а там всё та же секунда, когда я сюда вернулась, длилась.

— Не перевернут?

— Песочные часы, магические. Я их перевернула и тогда смогла уйти. А потом на чердаке держала. Ты не помнишь, но однажды ты их нашла… Тебе двенадцать лет было. Я всегда запрещала на чердак без меня подниматься, но разве же за вами, детьми, уследишь! Ты, правда, девочка послушная была, но вот… влезла однажды…

Не вспоминаешь?

Нина нахмурилась. Воспоминание поднималось из глубины памяти, как забытый тайный клад, как сундук со дна моря, обросший водорослями и ракушками, но стоит подобрать нужный ключ и откинуть плотно пригнанную крышку, как сокровища предстанут реальными и яркими, ничуть не изменившимися за миновавшие годы. Крышка откинулась с глухим стуком, Нине показалось, что у неё сначала потемнело в глазах, а потом всё озарила слепящая вспышка. Она вспомнила.