Жених в подарок

Потом были сырые яйца, первые удары учебным мечом и верховая езда. К двенадцати годам второй сын графа Мэтлока вытянулся, раздался в плечах и был отправлен родителями в школу.

Расставание с сержантом далось Джеймсу тяжело. Бруско так привязался к воспитаннику, что готов был следовать за ним даже туда, но правила это запрещали. Тогда сержант упросил молодого лорда оставить его присматривать за городским домом виконта Мейфэра, и окрепший благодаря его стараниям юнец добился разговора с отцом и подписал все необходимые бумаги.

Титул виконта достался Джеймсу почти чудом – от родственницы матери. Причем выбор делала вздорная старуха, виконтесса в собственном праве, никогда не бывшая замужем и не имеющая детей. Она не желала возвращать титул короне, поэтому, изучив всех детей и внуков своей более удачливой в личной жизни младшей сестры, выбрала Джеймса потому, что он ее не испугался и довольно дерзко беседовал.

Знала бы старая карга, как на самом деле будущему виконту было страшно! Однако он абсолютно точно знал, что не желает идти в армию или служить церкви, а значит, выбор у него крайне мал. Титул же давал возможность выбирать место службы. А поскольку юный виконт еще в школе проявлял недюжинные дипломатические способности, а также великолепно фехтовал, танцевал и одевался – его рекомендовали третьим помощником младшего секретаря протокольного отдела. Родители считали это отличным выбором – под крылышком дядюшки Аберкона младший сын не пропадет и, возможно, даже будет полезен старшему брату и младшей сестре.

Служба для Мейфэра медом не стала. Герцог Аберкон был требователен к себе и своим подчиненным. Безупречный внешний вид, знание нюансов этикета и придворной жизни и тысяча мелочей, которые нельзя доверить бумаге. За десять лет виконт вырос из мелкой сошки до личного помощника герцога, и при дворе это сочли стремительной карьерой. Его оценили, и брачных предложений и тонких намеков было немало, но Джеймсу удавалось от них увильнуть. А сейчас… Незнакомка, упавшая прямо в руки, способна перевернуть его жизнь с ног на голову!

– Подозреваю, что высшие силы тут ни при чем, магистр. Девушка очень странно одета. Возможно, она куртизанка, подосланная Итилией или Гишпанией?

– Мейфэр! – возмущенно подпрыгнул в кресле маг, потом внезапно успокоился, прищурился и заявил: – Даже если она шпионка Аустрии, это ничего не меняет. Она твоя судьба. Если вы не женитесь на этой леди, виконт, вы пройдете мимо своего счастья!

– Джеймс, – голос короля прервал возмущение мага, – узнайте, кто эта леди и откуда. И не переживайте так, без моего дозволения брак невозможен!

Виконт коротко поклонился:

– Слушаюсь, Ваше Величество. У меня вопрос – где будет жить леди?

Маг и король переглянулись. Вопрос не был праздным. Большую часть времени Мейфэр жил во дворце, в крыле для служащих. У него, конечно, был особняк на аристократической улице – часть наследства от двоюродной бабушки, но, поступив на службу сразу после закрытой школы, он переехал во дворец и своим домом не занимался. Прислуги держал там минимум, заглядывал не чаще раза в месяц, так что во всем доме готова к визиту была одна спальня и одна гостиная. Остальные комнаты стояли в чехлах. Да и это было неважно. Юная леди до заключения брака ни при каких условиях не могла жить в доме будущего супруга без компаньонки. А где взять сию почтенную даму в новогоднюю ночь?

Монарх принимал решения быстро:

– Думаю, господин магистр не откажет вашей невесте в убежище, виконт. Во дворец ее везти не стоит. Поползут слухи. Да и…

Мейфэр кивнул. Он лучше многих знал, каким проходным двором был дворец. Хранить секрет там невозможно, а если эта девушка – шпионка, то будет лучше, если она исчезнет тихо.

– Что ж, – вздохнул маг, – будь по-вашему. Но компаньонки для леди у меня нет. Да и не разбираюсь я в этих дамских делах…

– Компаньонку я пришлю, – решил король, – но попрошу максимально хранить секрет, пока идет расследование. Проводите меня, магистр! А вы, виконт, останьтесь. Думаю, сейчас самое время допросить леди.

Джеймс молча поклонился и двинулся обратно в гостиную с диванчиками.

Глава 3

Софья открыла глаза и тихонечко простонала – потолок кружился, тошнило, и дико болела голова. Над ней склонилось лицо в обрамлении каких-то странных линий:

– Леди, вам нехорошо?

– Таз! – успела сказать девушка и даже поймала руками что-то холодное и тяжелое, прежде чем ее вывернуло. Откуда-то со стороны появилась рука с полотенцем и аккуратно протерла лицо. – Спасибо! – Соню вывернуло еще несколько раз, потом она попила воды и окончательно рассталась с праздничным ужином.

После чего глаза наконец открылись окончательно, и стало понятно, что она сидит в абсолютно незнакомой комнате! Нарядно-парадной комнате, явно украшенной к Новому году!

– Где я? – девушка покрутила головой и наткнулась взглядом на ту, что подавала ей таз, воду и полотенце. Служанка. В темном платье, чепце и переднике. Ровно как в фильмах!

– Вы кто?

– Мэри.

– Мэри, скажите, где я?

– В доме королевского мага!

– Королевского кого?

– Мага!

– А как я здесь очутилась?

Служанка не успела ответить – дверь открылась, и в комнату вошел мужчина в безупречном смокинге. Оглядел бледную Софию и кивнул служанке – на выход. Та тут же схватила таз и убежала.

– Как вас зовут, леди? – спросил незнакомец, и его голос пробудил у девушки воспоминания.

– Софья Марковна Юнина, – ответила она. – Скажите, как я здесь очутилась?

– Леди София, что такое Марковна? И Юнина?

– Имя отца и рода, – ответила девушка. – А вы?

– Джеймс Глэр Мэтлок, виконт Мейфэр.

– Очень приятно, милорд, – ответила Софья, припоминая фильмы и сериалы, снятые по английской классической литературе. – Я не знаю, как сюда попала… Мы отмечали Новый год…

– Новый год? Где? С кем? – напористо спросил мужчина, и девушка нахмурилась.

– В ресторане. С коллективом. С работниками нашей фирмы “Ланселот-сервис”. Мне подарили… странный подарок, и я решила уйти. Шла мимо елки и погладила ее. Администратор крикнул, что там хлопушка, раздался взрыв, и я упала… а очнулась уже здесь.

– Вы упали мне в руки возле новогодней елки, – сухо сказал виконт. Он не понял трети сказанного, но уловил слово “ресторан”. Приличная незамужняя леди не ходит по ресторациям! Разве что с родителями, но и это редкость. Отмечать праздник с работниками? Может, она дочь фермера? Но фирма… это слово из лексикона мужчин!

– Я припоминаю, что падала, – девушка дернула плечом, – но я точно не успела выйти из ресторана!

– Давайте еще раз, немного подробнее, – терпеливо продолжил допрос виконт. – Кто ваши родители?