Женитьба по расчету

— Я пойду к миссис… — начал Купер, вставая на ноги и отряхиваясь. Он злобно взглянул в неподвижное лицо Бенедикта-младшего. — Она вам скоро покажет, кто из вас хозяин!

Толпа загудела так громко, что этот возмущенный гул достиг слуха Лорен, сидевшей верхом на лошади в некотором отдалении. Она увидела, что на скулах Босса появились белые пятна.

— Возвращайся обратно в усадьбу! Дена выдаст тебе заработную плату. У тебя есть собственный транспорт, так что тебе ничто не мешает немедленно убираться прочь.

— Вы не можете меня уволить, — возразил пастух. — Меня наняла старушка!

— Ты уволен! — отчеканил владелец пастбища, и на миг действительно показалось, что он спешится и ударит Купера.

Но его достоинство взяло верх над яростью, и, когда работник собирался снова сесть на лошадь, Тейн распорядился:

— Пусти кобылу шагом. Ты больше не сядешь верхом на животное, которое принадлежит мне.

Возникла напряженная пауза, когда опальный пастух поднял голову и сердито посмотрел на Босса. Но наконец он взял в руку поводья и пошел прочь. Тогда мистер Бенедикт обратил внимание на своих людей.

— Что касается вас, — язвительно заявил он, по очереди окидывая их взглядом, — никто из вас не оправдал моего доверия. Я просил вас приглядывать за Купером и сообщать мне обо всех его поступках, которые я бы не одобрил.

Пастухи смущенно примолкли на некоторое время. Мужчины несколько минут переглядывались, прежде чем заговорил один из них:

— Мы хотели известить вас, Босс, но потом подумали, что сначала достаточно будет предупредить Купера. Ну, мы с ним говорили неоднократно, но он только огрызался и пару раз затеял драку…

— Драку? — резко спросил Тейн. Драки на пастбище Мунрок были запрещены раз и навсегда. — Почему мне об этом не сообщили?

— Купер угрожал пойти к миссис Бенедикт, и, естественно, мы не хотели ее расстраивать. Он угрожал отправиться к ней, если мы расскажем о его выходках. — Говоривший — крепкий, закаленный пастух лет пятидесяти — замолчал. Он явно чувствовал себя неловко. — Мы не знали, как поступить, — добавил он, потом снова смолк.

— Я все еще не нахожу извинения вашему бездействию. Вы знаете, что я никому не разрешаю жестоко обращаться с моими животными. — Больше хозяин Мунрока не произнес ни слова.

Воспитанница сразу поняла, что работники пытались избежать ссоры Тейна со своей бабушкой, и было ясно, что ее опекун тоже это осознал. Но глаза мужчины все еще пылали гневом, а губы были крепко сжаты, когда он и его спутница направились в усадьбу, по дороге обогнав Купера. Тот нахмурился, и мисс Найт поняла, что он постарается раздуть скандал, как только увидит бабушку Амелию. Что произойдет? Уступит ли старая дама, узнав о случившемся, и позволит уволить Купера или изобразит один из своих приступов? Лорен подозревала, что на этот раз у этой железной женщины ничего не выйдет, поскольку ее внук был сейчас слишком разозлен. И в любом случае, если Куперу больше не позволят ездить верхом, он никак не сможет остаться в Мунроке.

Бенедикт-младший отправился к своей бабушке немедленно, успев лишь отдать короткий приказ Дене, стоявшей во дворе и нежно гладившей по голове только что укрощенную необъезженную лошадь. Кузина долго смотрела вслед удалявшемуся Тейну, а потом повернулась к Лорен, которая спешилась и передала Серебро Стю, отправившись с кобылой в конюшню.

— Ну и дела! Что случилось? Почему он велел мне приготовить заработную плату Купера?

Мисс Найт рассказала о происшествии и заметила, что подруга внезапно сжала губы, когда Лорен описала, как обращались с животным.

— Куперу пора отсюда уехать… — прошипела она. — Но выгнать его будет чертовски сложно!

— Но ведь бабушка Амелия наверняка не одобрит жестокость?

— Все не так просто, — пожала плечами австралийка. — Видишь ли, однажды она заявила Тейну, что Купер останется в Мунроке до конца ее дней, а из-за своего упрямства она не захочет отказаться от своих слов.

— Босс не уступит, только не на этот раз, — уверенно ответила Лорен. — Даже если с пожилой дамой действительно случится сердечный приступ.

И он не уступил. Спустя двадцать минут бабушка Амелия позвала к себе Дену, и вскоре мисс Найт узнала новости, болтая с приятельницей на веранде после ленча.

— Она лежала в кресле, в точности так, как всегда, тяжело дышала и поочередно просила дать ей таблетки, нюхательную соль и стакан воды. Они ужасно поругались, но Босс остался непреклонным. Куперу придется уехать.

— Как ты думаешь, она сильно разболелась из-за ссоры? — Девушка с беспокойством посмотрела на свою подругу. — Она не пришла на ленч…

— Просто эффектный жест для того, чтобы Босс почувствовал себя виноватым. Вообще-то Мэйзи сейчас готовит ей еду… Я только что была на кухне и проинспектировала содержимое подноса. Огромный кусок баранины и блюдо с овощами. — Дена задумчиво прищурилась. — Мне не дает покоя мысль, что из-за этого происшествия положение дел может стать критическим. Меня бы не удивило, если бы Тейн скоропалительно объявил о своей помолвке с Фелисити… Тогда наверняка это произойдет вечером в субботу, на танцах в сарае.

При этих словах сердце Лорен сжалось. Девушка вспомнила о своих сонных размышлениях в машине в ту ночь, когда она с Тейном и Деной возвращалась домой после просмотра фильмов у Брэдонов. Мисс Найт тогда поняла, что не хочет свадьбы своего опекуна ни с Фелисити, ни со своей подругой… И теперь она знала почему! Она перенеслась мыслями к тем нескольким незабываемым мгновениям, когда она стояла рядом с Тейном под деревьями сегодня утром. Лорен хотела почувствовать вкус его поцелуя, ощутить его объятия, услышать, как он прошепчет нежные слова, которые могут оказаться прелюдией к чему-то большему.

Тейн. До чего же странно испытывать по отношению к нему такие глубокие чувства после так плохо начавшегося знакомства. Девушка вспомнила, как в возрасте тринадцати лет мечтала подвергнуть своего обидчика медленной пытке, и даже попросила своего дядю поколотить его за нее. Это последнее воспоминание заставило Лорен невольно улыбнуться и воскресить в своем воображении драматический поединок на большом выгоне. Мускулистый и сильный Бенедикт сбросил Купера с лошади, и тот растянулся среди пыльной травы. Никто не смог бы ударить такого мужчину безнаказанно.