Женитьба по расчету

— Предыдущий владелец пытался найти воду. Его скот… — На секунду рассказчица смолкла, а потом добавила: — Они умирали от жажды. Мы не знали, потому что здешний хозяин был очень гордым человеком, не забывавшим, как Тейн и мистер Брэдон пытались отговорить его от этой покупки. Когда мы все-таки выяснили, что произошло, то перегнали его стадо на свои пастбища и содержали его, а потом отправили на рынок вместе с нашим лучшим скотом. Но убытки оказались огромными. — Девушка с немного виноватым видом покосилась на Колина, но вниманием молодого человека полностью завладела Лорен. Мелтон не сводил глаз с лица мисс Найт, и казалось, его нисколько не трогает смущение гостьи.

— Я обо всем этом знаю, — ответил Иен. — И все-таки я рассчитываю найти воду, если мы пробурим достаточно глубокую скважину.

Мисс Бенедикт предупредила приятеля, что воду в Мунроке добывают на небольшой глубине, но даже это не разубедило Иена, который возразил, что иногда естественный резервуар располагается на глубине в несколько тысяч футов.

— Но и такую скважину можно пробурить, — подчеркнул он, однако собеседница обратила его внимание, что это будет стоить огромных денег.

— У меня есть некоторые сбережения, — настаивал Иен. — И я хочу вложить их в эту землю. Я устал жить в городе. Хочу переехать в глушь, не боюсь работы и не рассчитываю мгновенно разбогатеть.

— Все скотоводы работают ради денег, Иен… — Дена замолчала, так и не дождавшись ответа. Ее школьный друг, казалось, все уже решил.

— Мы можем приехать и навестить вас? — спросил Колин, когда обе девушки садились в машину, собираясь уехать. — Вряд ли у хозяина Мунрока возникнут какие-нибудь возражения? — Улыбка парня предназначалась Лорен, и в ней чувствовалась легкая насмешка. — Твой опекун действительно попробовал меня отговорить от дальнейших попыток добиться твоей благосклонности, но его аргументы показались мне неубедительными. — Он засмеялся, и приятель последовал его примеру, но мисс Найт это рассердило.

Когда они шли к фургону, Колин обнял свою гостью за талию, а его лицо оказалось так близко от ее лица, как будто поклонник собирался поцеловать ее в щеку.

«Он ведет себя чересчур навязчиво, — решила девушка, — и, что важнее, он не очень мне нравится». В поведении молодого человека чувствовалась какая-то фальшь, и Лорен страстно пожелала, чтобы Иен передумал и не становился партнером Мелтона.

— Я свяжусь с вами обоими по телефону, — осторожно отозвалась Дена. — И дам вам знать о возможности визита в Мунрок. — Мисс Бенедикт села в кабину и завела мотор. — А пока до свидания. — Австралийка помахала рукой, и Лорен сделала то же самое.

В следующую секунду машина со скрипом покатила по красновато-коричневой земле и скоро уже выехала на грунтовую дорогу. Обе девушки молчали, погрузившись в размышления.

— Какого ты мнения о Колине? — наконец спросила Дена. — Ты, конечно, запомнила его с просмотра фильмов?

— Нет. Я не смогла вспомнить его лица, когда Босс упомянул о нем… — Лорен замолчала, и Дена искоса бросила на нее вопросительный взгляд. — Тейн говорил, что Мелтон мной заинтересовался… Когда мы смотрели кино у Брэдонов, я имею в виду. Но меня представили дюжине молодых людей, и я не могла вспомнить среди них Колина. Правда, после нашего общения с ним сегодня я поняла, что все же припоминаю его на вечеринке у Брэдонов, но смутно, безо всяких подробностей. По-моему, Иену не следует участвовать в этой его затее, — добавила мисс Найт, возвращаясь к первому вопросу Дены.

— Тейн сказал, что Колин тобой заинтересовался, да? — Австралийка внезапно сбросила скорость и махнула рукой, привлекая внимание подруги.

Лорен посмотрела в указанном направлении и слегка ахнула. Среди деревьев стоял необъезженный конь. Он фыркал, настороженно прядал ушами и изгибал гордую шею с высоко поднятой головой.

— Он должен стать моим, — заявила Дена. — Я повторяю это каждый раз, когда его вижу, но сейчас я говорю серьезно.

— Нет, не лови его и не объезжай, — попросила Лорен, когда Дена нажала на педаль и машина рванулась вперед. — Он дикий, и дикость у него в крови. Его род оказался здесь раньше нашего.

— Ничего подобного, — поправила ее австралийка. — Лошади не были частью природы нашего континента. Все дикие кони происходят от сбежавших лошадей переселенцев.

Девушка все еще смотрела на необъезженного коня. По ее мнению, не было никакой разницы, произошел ли он от сбежавших лошадей переселенцев, или его предками были дикие мустанги. Она всей душой надеялась, что его никогда не поймают и не станут объезжать.

— О чем мы говорили? Ах да, Мелтон тобой заинтересовался. Мне было любопытно, что он имел в виду, сказав, будто Тейн запретил ему добиваться твоей благосклонности. — У Дены вырвался смешок. — Именно так Босс и должен был поступить, он всегда контролирует обстоятельства. Считает, что лучше предупредить болезнь, чем лечить ее. — Подруга искоса взглянула на Лорен, ее губы изогнулись в усмешке. — Значит, тебе не дозволяется заводить романы? Очевидно, твое целомудрие следует охранять не менее строго, чем твои деньги.

Мисс Найт слегка покраснела, смущенная откровенностью собеседницы, но негодующе заявила, что Тейну незачем так навязчиво опекать ее, поскольку она никогда не полюбит такого человека, как Колин.

— Точно, — задумчиво откликнулась австралийка, размышляя над словами спутницы. — Его не назовешь приятным. К тому же я подозреваю, что он не выдержит здешней жизни и, скорее всего, подведет Иена. Либо вынудит его расхлебывать последствия собственной безалаберности, либо заставит продать Мелвилл-Даунс.

— У меня сложилось точно такое же впечатление, — кивнула девушка. — Надеюсь, что Иен передумает и не станет его партнером.

Последняя фраза осталась без ответа, и когда Лорен искоса взглянула на свою подругу, то всерьез задумалась, не влюблена ли та в Иена. Молодой человек очень отличался от Колина, выглядел более зрелым и не вел себя фамильярно с Деной, хотя они были давно знакомы. К тому же у Колина явно не хватало терпения рассуждать о хозяйственных проблемах. Напротив, казалось, они наводили на владельца Мелвилл-Даунс сильную скуку. Его ничто не волновало, кроме присутствия Лорен, с которой он не сводил глаз.

— Как же мне пригласить в Мунрок Иена, не приглашая Колина? — Австралийка сбросила скорость, когда фургон начал крениться и качаться на особенно неровном участке дороги, выжженной солнцем. — Я хочу, чтобы Иен приехал на танцы, но Босс не захочет видеть Колина. Тейн очень проницателен, и, если мы с тобой разгадали характер Мелтона, наверняка и Босс обо всем догадался. Вот почему он дал понять Колину, что не одобрит вашей нежной дружбы. И поэтому Бенедикт вычеркнул имя Мелтона из списка приглашенных, составленного мной. Он разрешил мне пригласить Иена, но я этого не сделала… Мне показалось невежливым пригласить одного из приятелей, не пригласив другого.

— Но ты хочешь видеть Иена?

— Да, я была бы не против его увидеть. — Потом подруга, смирившись, покачала головой. — Мне придется об этом забыть, — вздохнула она и добавила: — На эти танцы позвали всех соседей, поэтому Иен и Колин наверняка обидятся, когда узнают, что танцы состоялись, а их так и не пригласили.

— Удивительно, что они до сих пор не узнали об этой вечеринке…

Танцы были назначены на завтрашний вечер, но, поскольку ни Колин, ни Иен не обмолвились о предстоящем празднике, их, очевидно, никто не предупредил о нем.