Жените нас, ректор!

— Отлично, значит, он признал вас хозяйкой, — медленно проговорил мэтр Райли.

Он все еще стоял в боевой стойке. Тонкие рыжие волосы, упавшие на лицо, придавали ему лихой вид пирата. Очень недовольного и раздосадованного пирата, которому не досталось ни рома, ни сокровищ.

Цветок за моей спиной завозился. Прохладные листья легли мне на плечи, словно прося о помощи.

— Мне кажется, он не стремится нас обидеть, — кашлянув, сказала я.

Мэтр Райли нервно хихикнул и, одернув топорщившийся пиджак, едко ответил:

— О, конечно же нет! Он просто хочет нас уничтожить.

В шею сзади ткнулся понурившийся бутон. У меня точь-в-точь так же делала кошка, когда искала защиты или ласки.

— Думаю, вы заблуждаетесь, — чуть более уверенно произнесла я.

Мэтр Райли прожег меня полным неодобрения и обещания скорой расплаты взглядом. Я сложила руки на груди, сама не понимая, зачем иду на конфликт с преподавателем. Как и в случае с Оуэном, я действовала инстинктивно. Просто что-то в душе подсказывало: так правильно.

Грохочущий перезвон колокола вернул меня в реальность. Кажется, не только меня. Ошалевшие одногруппники стали настороженно выглядывать из своих углов. Мэтр Райли раздул ноздри и, не глядя, бросил:

— Урок окончен. Все свободны… Кроме Арианы Роук и рина Чапмана.

Ну все, сейчас меня четвертуют. Хорошо хоть не публично!

Сжав кулаки, я мрачно наблюдала, как свидетели нашего с мэтром спора торопливо выскакивают в коридор. Краем глаза заметила, что Оуэн замешкался, а затем жестами попытался мне что-то объяснить. Не добившись успеха, он тоже выскользнул за дверь, шепнув: «Не зли его!»

— Итак, что вы двое скажете в свое оправдание?

Патрик неловко отряхивал пиджак, пытаясь привести себя в приличный вид. Я молча смотрела в пол, не зная, что тут можно сказать. Вокруг моего запястья зеленым браслетом обернулся съежившийся до своих первоначальных размеров цветок. Он дрожал, как испуганный детеныш, и от этого становилось не по себе.

— Я ошибся, воспроизводя руну: перепутал рисунок смерти и жизни, — после паузы виновато проблеял Патрик. — Это полностью моя вина.

— Но почему-то в качестве хозяина растение выбрало не вас, — сварливо заметил мэтр.

Я рассеянно погладила зеленые листочки. И правда, почему оно послушалось меня?

— Ваша магия так слаба, что, выбирая между вами и Проводником, даже безмозглое растение выбрало второй вариант, — уже откровенно ядовито бросил мэтр Райли. — На вашем месте я бы всерьез обеспокоился. Не уверен, что вам по силам будет окончить академию.

С лица Патрика разом ушли все краски. Он ссутулился и отвел взгляд. В по-детски наивных глазах сверкнули слезы. Я прикусила язык, чтобы не вступиться за него. Ладно, хватит всех жалеть! Такими темпами и правда вылечу из академии в первый же месяц учебы.

— А теперь вы, Ариана Роук. — Райли повернулся ко мне с неумолимостью танка, разворачивавшего пушечное дуло. — Я как истинный рин великодушно спишу ваше откровенное препирательство со мной на стресс. Женщины так легко ему поддаются! Но лишь на этот раз. Я не потерплю дерзости, ясно?

Я проглотила рвущееся с языка детское «сам ты реагируешь на стресс!» и мрачно кивнула.

«Стипендия, стипендия, стипендия», — как мантру твердила я про себя.

Райли заметно смягчился.

— Ну что ж, а теперь, когда мы все решили, вы должны понести наказание за свой проступок.

Я с опаской вскинула голову.

— Какое?

Райли пожал плечами и указал подбородком на зеленый браслет на моей руке.

— Уничтожить эту ошибку магического эксперимента.

«Ошибка магического эксперимента» зашипела, как дикая кошка. Фиолетовые лепестки бутона вновь явили красную ощеренную пасть. Патрик испуганно отскочил в сторону.

— И немедленно! — жестко добавил Райли.

Его слова заставили Патрика неловко замяться.

— Я… немного напутал с руной…

Белесые брови Райли сошлись в одну линию. Его голос сочился сарказмом.

— Поверьте, мы успели это заметить.

Патрик, и без того выглядевший потерянно, сделался еще более несчастным. Его глаза за толстыми линзами очков заморгали часто-часто.

— Кажется, я применил формулу защиты всего сущего, рин.

Райли судорожно сглотнул. На его лице застыло забавное выражение человека, перед которым радостно объявили: «свободная касса!», а затем резко захлопнули окошко.

— Вы… издеваетесь?!

Райли сорвался на крик. Я поморщилась, а вот цветок злорадно хихикнул. Клянусь, я расслышала тихий смешок, донесшийся с запястья. Интересно, насколько это растение разумно?

— Что это значит? — вежливо поинтересовалась я.

Райли прожег меня раздраженным взглядом. В мыслях он явно предавал Патрика долгой и мучительной смерти. А тут я со своими глупыми вопросами.

— Б-б-боюсь, — снова прозаикался Патрик, — я наделил представленный нам образец — случайно, конечно же! — определенной устойчивостью к уничтожающим заклинаниям.

Лицо Райли покрылось красными пятнами. Он с протяжным свистом выпустил воздух. У меня дома примерно так же шипел старенький закипающий на плите чайник. Я невольно сделала шаг назад. По-моему, со сдержанностью у преподавателя были проблемы. Он что, не сдавал тест на стрессоустойчивость, когда устраивался на работу в академию?

Так и хотелось съязвить в стиле «понабрали тут по объявлению…», но я мужественно держалась.

«Стипендия, стипендия, стипендия».

— Оставайтесь здесь, — рявкнул Райли. — Оба!

Патрик втянул голову в плечи, а я без всякого трепета посмотрела вслед удалявшемуся преподавателю. Хлопнула дверь. Я бросилась к окну.

— Давай, помоги мне! — скомандовала, пытаясь открыть тяжелую створку.

Медная ручка не поддалась, как я ни пыхтела. Господи, какая же дохлячка эта Ариана! Нужно срочно откормить эту эльфийскую немощь до нормального состояния, иначе меня скоро начнет сдувать сквозняком.

— Что ты делаешь? — с удивлением спросил Патрик.

Я не успела ответить. Дверь снова отворилась, и в проеме появилась сначала голова Оуэна, а затем и он сам. Заметив меня на подоконнике, он изменился в лице.

— Знаешь, однажды горничная моей сестры спрыгнула из окна, и, поверь мне, есть более эстетичные способы самоубийства.

От неожиданности я повисла на чертовой медной ручке, отказывающейся поворачиваться. Однако какие неожиданные познания у этого мальчишки!

— Ты хочешь покончить с собой? — Патрик вскочил с места, но не решился направиться в мою сторону. Так и стоял, широко раскинув руки, будто в попытке обнять то ли меня, то ли этот бренный мир. — Мэтр Райли… он… может быть строг, но…