Жернова

Ларс всю эту возню изначально не одобрял, был почти трезв, и вообще ему хотелось вернуться к родному «причалу». Но Гуннар оказался сильно под шофе и вести дирижабль не мог, уснув рядом с баронессой. Ларсу пришлось принять управление судном на себя — поддерживать курс, непрерывно отслеживая ерзанье угла тангажа и стабилизировать положение огромной машины. Повезло хоть с тем, что штурман был опытный и надежный, как бронепоезд… Но и он постоянно ворчал, что баба на корабле, включая воздухоплавательный, — всегда головная боль. Да уж — мореманы правы…

— Вопрос закрыт, — холодно констатировал Магнус. — Еще что-то в этом роде, и я прикажу не допускать вас к полетам. Обоих.

— Ваше Величество, — обратился к императору Советник, и Ларсу показалось, что тот старается отвлечь внимание императора на себя. — Я, как глава Департамента тайной службы Энрадда прошу вас разрешить присутствовать на совещании принца Гуннара и герцога нор Байли… Считаю, что они должны быть в курсе происходящего. Вы согласны со мной, граф? — он выразительно посмотрел на Министра внешних связей.

— Да-да, Ваше Величество, — кивнул граф Вельфский, — я присоединяюсь к просьбе советника.

Сделав паузу, Магнус сделал приглашающее движение рукой, не глядя на кузенов. Принц с комфортом устроился в углу кожаного дивана, сбросив кожаную куртку. Ларс подошел к огромному окну с захватывающим видом на широкую Вельду, хмурившую свои воды под осенним ветром. Сине-серая река держала на себе множество кораблей — барж и мелких судов, барок, парусных лодок, шлюпов и паровых катеров с красными дымящими трубами. Над бурлящей жизнью рекой вздымалась двухъярусная ажурная громада моста Элефант. Из утреннего тумана, окутавшего Эббу, выныривали крыши многоэтажных зданий, шпили и фасады храмов, портовые краны и заводские трубы на далеких окраинах. А над всей столицей царили высоки башни собора Святого Макария, возведенного на древнем холме. Собор будто летел над туманом, сияя в рассветных лучах многоцветием витражных стрельчатых окон…

— Так вот, я бы не обратил внимание на эту прохладцу, — продолжил тему император, затянувшись длинной черной сигаретой, — но Министерство Коммерции жалуется, что за последние недели из Ариании в три раза… я повторяю, господа, — в три раза сократились поставки ферилла… — основы «крылатых сплавов» для воздушного флота. И мне почему-то кажется, что эти факты неким образом связаны… Я ошибаюсь, граф? — он пристально посмотрел на Тайного советника.

— Ни в коем случае, Ваше Величество, — нор Кербази с готовностью кивнул, поправив дужку старинного пенсне, которое он никак не хотел менять на современные очки. — Малхаз Мгер-Камари не вводил нас в заблуждение, сообщая Министерству коммерции о трудностях с добычей ферилла — наша разведка подтверждает, что в районе Умшигтайских месторождений ферилла как-то внезапно возникла группа проблем.

Советник прищурился, глядя через пенсне на крупномасштабную карту, и обвел карандашом небольшую область в районе Змеиных гор. — Во-первых, по косвенным разведданным, там стали гораздо чаще появляться военные отряды Лаара, причем в сопровождении боевых групп Ордена Непорочных. Мы подозревали, что в Ордене существуют формирования жрецов-воинов, но о них очень мало сведений. К сожалению, у арианцев также не имеется доказательств, что Лаар ведет какие-то враждебные действия на их землях, как нет и объяснений, зачем они там находятся.

— Но почему у вас в Департаменте все разведданные косвенные, мы что — до сих пор не сумели завербовать местных осведомителей в Лааре и Ариании? — возмутился граф Вельфский.

— Ваше Величество, — обратился Советник к императору в ответ на упрек Министра, — вы, несомненно, в курсе, что Служба нашей разведки не в силах работать полноценно, пока не налажены взаимные пассажирские перевозки между Энраддом и южными государствами… Все просто — там нет наших посольств, представительств, имеется лишь Торговая палата, в которой рулят местные. Нет и других важнейших учреждений, необходимых как для всеобъемлющих внешних связей, так и для работы сети шпионов… И если в столице Ариании — Дур-Агирсу, наши люди имеют определенные выходы на серьезных осведомителей, то касаемо Лаара — полное ZERO… И хотя торговля идет активно, все энраддцы, включая команды грузовых дирижаблей, при посещении Бхаддуара находятся под постоянным наблюдением.

— Согласен — в этой области нужно много и активно работать, — кивнул император, — и я ожидаю докладов от всех наших ведомств, и, в первую очередь от Министерство внешних связей, граф… И ваших личных предложений по развитию этих связей… — император без улыбки посмотрел на Филиппа Вельфского и перевел взгляд на нор Кербази, — продолжайте, советник…

— Во-вторых, по неподтвержденным данным наши осведомители в Ариании сообщают, что за последний месяц рудники четырежды атаковали племена нохой, уничтожив всех — и рабов, и надзирателей, и охрану. Почему «по неподтвержденным»? — потому что свидетелей не осталось…

Граф Вельфский откинулся в кресле, с недоверием глядя на советника: — Но Ивар, насколько мне известно, месторождения ферилла охраняют весьма основательно… И арианцы давно применяют огневое оружие. Пусть оно и сильно устарело по нашим меркам… но уж против диких, почти первобытных племен наверняка работает максимально успешно!

Тайный советник позволил себе улыбку: — Вы правы, Филипп, однако эти первобытные племена агрессивны, кровожадны и никого не боятся, кроме властителей Лаара, которым они поклоняются, как богам, уже полтысячи лет — с Эпохи Рассвета, что началась после падения короля Чарлага… И как оказалось, их примитивное оружие тоже весьма эффективно.

Всерьез заинтересовавшись новой информацией и начав следить за беседой, Ларс спросил нор Кербази: — И что конкретно они применяют?

— Двухметровые боевые косы с острейшим лезвием из вулканического стекла, Ваша светлость. Один взмах — и ноги нескольких противников срезаются, как трава… — охотно начал рассказывать нор Кербази. — Кроме того, судя по рваным ранам на трупах, — они вовсю используют маканы — метровые мечи из тяжелого дерева шириной с ладонь, по краю которых закреплены лезвия из того же обсидиана. И еще так называемые атлали — самые настоящие первобытные копьеметалки. Но очень мощные, с полутораметровыми дротиками, которые легко пробивают доспех.

Филипп Вельфсский пытался было перебить нор Кербази, но император, приподняв ладонь, остановил его властным жестом: — Мы слушаем, Ивар…

— Следует добавить, что с воздуха воинов-аборигенов прикрывали, не знаю даже как сформулировать, в общем — стаи боевых птиц…

— Птиц? — император подался вперед, не скрывая недоумения, — боевых? Что за абсурд…

Ларс, нахмурившись, с нетерпением ожидал ответа Советника.

— К сожалению, пока мы и об этом знаем немного… «Ведущие Рухов» — так называют наездников из племен нохой, которые управляют огромными, покрытыми шерстью плотоядными птицами…. Рухи легко разбивают клювом голову человека и наносят когтями ужасающие раны… Кстати, похоже, что лет десять назад — еще до заключения Торгового договора с Лааром — именно этих птичек видели наши авиаторы, пытаясь миновать земли Лаара, пролетев над равнинами… И едва сумели вернуться… но сейчас не об этом…

Сосредотачиваясь, советник на секунду прикрыл глаза, потер красный след на переносице под пенсне и продолжил: — Так вот, наши уважаемые научники ни на миг не поверили в существование таких тяжелых летающих птиц. Сказали, как отрезали, что крылатые существа с такой массой не смогут взлететь и обязаны падать! — что это невозможно в принципе…

— Естественно, невозможно, — высказался, наконец, Министр внешних связей, — неужели Департамент Тайных дел верит сказкам, которые преподносят арианцы, чтобы накрутить панику… и повысить цену на ферилл?! Это же очевидно!