Жертва для палача

— Ну а вы, мистер, видели разыскиваемую? — без особой надежды спросил я, делая шаг к нему.

Неожиданно дед открыл глаза и спокойно произнес:

— Была девица, сам видел. Уехала в Вартаку, как вы и сказали, ваша милость. А этих двух просила не выдавать ее! — Он хитро зыркнул на работниц.

Тетки враз обмерли, первая отвела взгляд и начала всхлипывать, а вторая отшатнулась и осела на соседнюю скамейку.

— Золотом подкупила, — с гордостью продолжал сдавать стремительно бледнеющих баб старикан.

— Это правда? — подскочил к ним взволнованный офицер.

— Только она не такая, как вы описали. Волосы рыжие, короткие — сразу издали видать, одежда не рабочая — серый дорожный сюртук, а за спиной рюкзак. Я сразу подумал, что странное это сочетание.

— Господин! — в один голос взвыла парочка. — Простите нас! Простите! Она так уговаривала, мы столько денег-то в жизни не видели никогда! Не устояли! Никогда больше не возьмем ни монетки! Ей-богу!

Я поднял руку, прерывая поток причитаний.

— Когда уехала?

— Через час после полудня, — доложил дед.

— Предатель! — хриплым шепотом взвизгнула высокая.

— Молчи, дурная! Из-за твоей жадности я в петлю не полезу! Мои глаза хоть и старые, но еще могут разобрать, что ряженая принцесса тебе золото в карман засовывала! — И, смело посмотрев мне в глаза, весь подобрался: — Служу империи, ваша милость!

Бывший армеец, стало быть.

— Что-о-о?! — Бабы в ужасе переглянулись.

Время уходило, пришла пора отправляться в погоню… Не спуская выразительного взгляда с работниц, я обратился к офицеру:

— Что вы будете с ними делать, меня не касается, но все должно остаться в тайне.

— Есть, ваша милость, — коротко кивнул гвардеец.

Раздался глухой звук — одна из алчных подружек все же рухнула в обморок. А я вышел за дверь. Разумеется, никто их пальцем не тронет, но свой урок они получат. Лгать магу, агенту Ведомства, в лицо… Немыслимо!

Лучи закатного солнца освещали стены соседних зданий, окрашивая их в кроваво-алый цвет. Небо рассекали темные полосы перистых облаков, дым из труб розовыми тучками пролетал над крышами. Настроение приподнялось. Кирэн действовала именно так, как я и предполагал, а значит, она опередила меня где-то… на шесть часов. Одно плохо — границу с Вартакой племянница уже миновала. Стоило поторопиться.

Светляк летел вперед, озаряя дорогу на десятки метров вокруг. Взмыленная лошадь проносилась по лужам, вода разлеталась в стороны, ветер приятно холодил лицо и раздувал плащ. Ночью имперские дилижансы останавливались на постоялых дворах, пассажиры могли снять комнату и поужинать, пока извозчики отдыхали. С первыми лучами солнца повозки отправлялись дальше. Именно там я и собирался перехватить Кирэн.

Недавно со мной связался Римт и сообщил радостную новость — один из наших агентов на пограничной заставе заметил в вагончике рыжеволосого мальчишку, дилижанс уехал, а спустя несколько часов пришла ориентировка.

Как удачно я зашел на вокзал и узнал приметы племянницы. Я просто молодец! Впереди у горизонта светились огни заставы, условно отделявшей две провинции друг от друга. По моему приказу границу региона усилили на выезд, но не на въезд. Пришпорив несчастную лошадь, я рванул напрямик через обширное поле. Солдаты на вышке заметили структурный свет и принялись открывать восточные ворота.

— Кто такой?! — Путь перегородил дежурный армеец.

В следующий миг за его спиной возник черный силуэт мага в форме агента Ведомства:

— С дороги лорда, придурок!

Солдат вздрогнул и отскочил в сторону:

— Ваша милость, прошу вас!

В явившемся офицере я узнал личного помощника Вальтера — без преувеличения лучшего деструктора Регестора и одного из немногих сотрудников, знающих о моей истинной роли в Ведомстве. Здесь и сейчас он командовал главной заставой, а в столице — конвоем нашего следственного изолятора.

Спрыгнув на землю, я огляделся. Границу между провинциями охраняла сотня армейцев, двор заставы освещали прожекторы. У каменных стен дорога разделялась на два направления. Для въезда в Вартаку использовали восточные ворота, для выезда — западные.

— Мистер Арклин! Мне новую лошадь, и где агент, проверявший дилижансы? Сюда его!

Деструктор на ходу изловил подчиненного и отдал необходимые распоряжения.

— Ваша милость! По приказу лорда Хеклинга в гарнизоне дежурит ментальный маг.

— Приведите! Вытянуть образ не помешает.

Довольный Арклин поспешил к ближайшему бараку. Необходимо просмотреть воспоминания агента, чтобы исключить возможность малейшей ошибки, и скорее… скорее отправиться в погоню. Рассвет наступит уже через несколько часов.

К великой радости, долго ждать не пришлось.

— Милорд! Капрал Корт по вашему приказанию прибыл! — Совсем молодой агент из боевиков вытянулся передо мной, за его спиной замерли два офицера в зеленой форме.

— Капрал, вы досматривали дилижанс, прибывший днем из Дикельтарка? — Я снял с рук перчатки.

— Так точно, милорд!

— Рыжая девчонка в мужском костюме. Была такая?

— Да! Сначала я думал, это мальчишка, но когда пришла ориентировка, то понял, почему обратил на него… на нее внимание, — подозрительно миловидное лицо!

— Вам объяснили, что сейчас будет делать этот господин? — Я кивнул на бородача средних лет в очках, одетого в удлиненное клетчатое пальто, замершего подле Арклина.

Ментальные маги форму не носили и часто одевались экстравагантно.

— Так точно! Я знаком с процедурой!

— Возражения?

— Никаких!

Прекрасно.

— Приступайте, — приказал я очкастому моднику. — Дилижанс, девчонка и извозчик.

В Ведомстве трудилось больше сотни менталистов, не чтецов, разумеется, но и от этих одаренных толк имелся. Вот этот конкретный экземпляр сейчас добудет мне нужный образ. Сжав челюсти, капрал стойко переносил неприятную процедуру и неотрывно смотрел в мерцающие глаза.

Пока сотрудники работали, я отошел в сторону и принял вызов от Римта. За последний час он связывался со мной уже в третий раз — и все из-за Атниса. Великому правителю, понимаете ли, отчет подавай. Эти дерганья порядком раздражали. Мысленно рявкнув на подчиненного, я потребовал больше не лезть ко мне и не мешать работать.

Агент все же покачнулся и упал на землю, офицеры оттащили его в сторону. Очкарик сбросил лишнюю силу с пальцев и молча протянул мне руку с браслетом. Я пожал ее, установив связь, и тут же в голову хлынул поток чужих воспоминаний и эмоций.