Жертва для палача

«Начинайте», — отозвался я и хотел уже скомандовать ордоку бросить след, как вдруг меня обдало волной звериной паники.

Ящер зарычал и начал набирать высоту для разворота. Какого демона?!

Едва не свалившись с хребта, я ухватился за крыло и поглядел вниз. Что случилось? Что там? Почему мой бесстрашный друг внезапно перепугался и вздумал лететь обратно? Малодушным он никогда не был. Внизу плескалась вода. Только вода. И больше ничего! Волны отдалялись, а огромная рептилия продолжала подъем по спирали. Ветер свистел в длинных шипах. Да что же ты творишь?! Скрипя зубами, я мысленно потребовал разъяснений, но ответа не дождался.

На предельной скорости мимо пронесся «Скиталец». Проткнув кучевое облако, он начал снижение. Теперь у самого горизонта легко просматривались парусное судно и пикирующий на него силуэт боевого дирижабля.

Сильнее вцепившись в страховочную цепь, я выдал в канал короткое распоряжение:

«Всем патрульным прибыть в обозначенный район!»

И вновь сосредоточился на ордоке. Рэд! Разворачивайся! Никакой реакции не последовало… Мы уже набрали сотню метров и летели обратно! Да что с тобой, друг?! Ящер снизошел до грудного рычания и через контрольную связь прислал картинку. Две линии слились в одну… обрыв нити… Потеря следа?! Да какая разница?! Корабль под носом!

«Мисс Рарон? — Мысли Милмана прерывались шумом ветра и противным скрипом металла. — Пока не подойдут патрульные, мы зависнем над палубой пирата и прикроем вашу атаку!»

«Отлично!» — выкрикнула магиня, обдав всех адреналиновым возбуждением.

Сейчас начнется. Если Дорз поймет, что проиграл, то убьет адепток! Рэд, ты слышал меня?! Демоны тебя побери! Бросай след! Она там! Прекращай! Ордок снова спикировал… Рэд?! У нас и прежде бывали разногласия, но в бою, в преследовании, когда счет шел на минуты, он всегда четко выполнял приказы. Я призвал на помощь всю волю. Сейчас не время! И потянул его к горизонту, где армейцы уже нанесли первый удар по корпусу пиратского судна.

Он подчинился неохотно, не скрывая раздражения… Некогда, друг! Потом! Сейчас мы обязаны захватить корабль! Недовольно замотав головой, Рэд воспарил и, раскинув многометровые крылья, направился к характерному силуэту парусника.

Попутный ветер гнал корабль вперед, но «Горный орел» завис рядом, почти касаясь днищем волн. Это был смелый маневр. Боевые маги вели непрерывный огонь, планомерно уничтожая корабельное вооружение. Огненные структуры чередовались с шипящими гравитационными ударами, крушившими обшивку и оснастку. Команда Дорза действовала слаженно, грамотно противостоя военным магам, отчаянный рулевой вновь и вновь пытался развернуть свое прыгающее на волнах корыто кормой к дирижаблю, но он ошибался! Воздушный корабль — не морской, «Горный орел» был гораздо маневреннее, он с легкостью повторял все движения брига, оставаясь в положении борт в борт. Тебе не уйти, Дорз! Тварь, ты сдохнешь в моей тюрьме!

Наконец и «Скиталец» синхронизировал скорость, завис над мачтой и принялся сбрасывать на палубу огненные сферы. Холдар составила компанию Милману, ее сгустки чистой силы тоже полетели вниз. Пираты внизу заметались. Сейчас мы поджарим ваши задницы! Пора ответить за содеянное!

Рэд накренился, заложил вираж, ветер донес эхо взрывов, свист и шипение боевых заклинаний. С перегрузкой он нырнул вниз и начал разворот, облетая по кругу сражавшихся между собой морское и воздушное суда. Корма дымилась, орудия парусника выкатились из люков, готовясь дать залп по «Горному орлу». Бабах! Дым и туча черной дроби влетела в борт патрульного. Зажигалки! Крики пиратов заглушили магический шум. Бах! Бах! Бах! Стальная обшивка выдержала, но часть шариков все же попала в гондолу. Там и тут загорались небольшие костерки, но Рарон, замершей на возвышении, было наплевать. Закусив губу, она сосредоточенно управляла машиной. Боевой маг что-то прокричал, его зов потонул в чудовищных взрывах следующей атаки… Ба-ба-ба-бах!!! Отстрелявшиеся по очереди орудия откатывались назад. Рэд! Наверх! Забирай наверх! Пройдем над ними! Взмахнув крыльями перед пилотским мостиком, ордок взлетел. Магиня полета бросила на меня короткий взгляд и ухмыльнулась. В следующий миг дирижабль набрал десяток метров и накренил гондолу, почти задев воду крылом. Трое армейцев перемахнули через разделявшую борта пропасть и приземлились на палубу брига. Пираты метнулись к ним, обнажили сабли, завязался неравный бой. В то же время «Горный орел» продолжил обстрел корпуса прямой энергией… Взрывы слились в одну нескончаемую грохочущую канонаду. Ба-ба-ба-бах!!! Шшшшш!!!

Рэд едва не снес брюхом мачту, но в последний момент вывернулся из-под крыла «Скитальца». Краем глаза я заметил алую вспышку и инстинктивно прикрыл ордока щитом! Дорз!!! Вот ты где, тварь! Рожа была знакомой. Нельзя позволить артефакту разрядиться… Рорский наемник находился на корме. Рэд мысленно покачал головой, не одобряя задуманное. Что поделать… Выбора не осталось. И времени на второй заход — тоже. Перед фок-мачтой виднелась относительно целая площадка — вполне подойдет. Залп корабельных пушек разорвал пространство. «Горный орел» вздрогнул, гондола закачалась на цепях, а сверху, словно мыльный пузырь, опускалась плазменная структура в исполнении мисс Холдар. Вибрируя, она упала прямо в центр палубы, вокруг разлетелись оранжевые искры, а в трюме что-то сдетонировало. Бубух! Корпус вздрогнул, низкую мачту охватило пламя, загорелись паруса. Пора! Приказав Рэду отлететь на безопасное расстояние, я отстегнул карабин и начал перемещение.

Свист ветра уступил место истошным крикам пиратов, стонали раненые, трещала горящая древесина. Взрывы, шелест магии и лязг стали… Перемешалось все! Черный дым заволок все пространство, корпус вздрагивал… Даже «Скитальца» стало не видно, зато дождь из чистой энергии превращал палубу в решето… Ба-ба-бах! Какие-то горцы пытались снова зарядить пушки. Не раздумывая я поджарил их электричеством. Из дыма выскочило орущее человеческое тело, охваченное огнем, перемахнуло через борт и плюхнулось в воду… Там и тут лежали раненые и трупы… Ба-ба-бах! Пшшшшш! Мачта пылала. Жар и огонь были повсюду. Навстречу выскочил ошалелый горец и кинулся на меня с саблей. Я увернулся, выхватил нож и собирался воткнуть его в пирата, но вдруг он замер с перекошенным лицом. Из темнокожей груди торчал прямой меч. За спиной негодяя возник армеец, он коротко кивнул мне и вытащил свое оружие. Вместо приветствия я выразительно указал лезвием на мачту, и мы рванули вперед. Как вовремя! Позади раздался чудовищный треск, заглушивший стоны… сверху летела горящая, разломившаяся пополам мачта… Тхххххх!!! Ба-а-ах!!! Корабль дрогнул, мы покатились по палубе. Боевой маг вскочил, пропустил силу в клинок и метнулся на помощь своему товарищу, сражавшемуся с высоченным пиратом. Перепрыгивая раскиданные по палубе трупы, я прорывался на корму. Где он?! Где эта мразь?!

Виг Дорз не пытался бежать, он с остервенением сражался на мечах… нет, не с магами. С Далин… Собирался убить ее, тварь. Девчонка с трудом, но успешно парировала мощные удары опытного противника, в левой руке этот гад сжимал накопитель! Сколько там осталось? Скорее! В следующую секунду я метнул нож. Лезвие вошло в плечо пирата по рукоятку и заставило его отступить. Диким зверем я перемахнул через пандус и оказался на кормовой надстройке.

Накопитель засветился. Сейчас сработает! Ша-а-ах! Прямой энергией я сбил Далин с ног и сам пригнулся, пропуская убийственную рорскую структуру над головой. Негодяя перекосило от бессильной ярости, он что-то истошно заорал, но крики потонули в оглушительном взрыве. Пшшшшш!!! Бах! Нас всех едва не подбросило в воздух. Массированный гравитационный удар уничтожил нос корабля. «Скиталец» отошел в сторону, освобождая место двум патрульным аппаратам. Дорз же покрепче перехватил трость и навел ее на студентку. Вырвавшись вперед, я встал на линию огня. Он ухмыльнулся, боевой артефакт засветился, и… ничего… Твою мать!!! Разрядился! В глазах пирата мелькнуло замешательство. Укрывшись щитом, я ринулся к нему. Демоны рорские! Я не успевал! Не успевал!!! Даже не доля секунды… даже меньше!!!

За его спиной мелькнула тень. Тонкая фигура в армейском комбинезоне с гвардейскими нашивками упала сверху. Вивьен Рарон быстро выхватила из рук недоуменного пирата накопитель и метнула в море. Через секунду очередной жуткий взрыв потряс пространство, столб воды взвился в небо. Магиня вцепилась в бортик, Дорз стремительно развернулся и в следующий момент получил от девушки удар в челюсть.

Я уже стоял рядом:

— Позвольте мне, мисс Рарон!

С пальцев слетело оглушающее заклинание. Пират секунду смотрел на меня удивленными глазами и рухнул на палубу.

Магиня полета довольно улыбалась. Дело сделано. Хмыкнув, я поглядел через плечо. Все закончилось. Армейцы сгоняли сдавшихся пиратов в центр и тушили пожар. От корабля мало что осталось — развороченная палуба, снесенный борт, уничтоженный нос. Трюм уже наверняка залила вода. Зато наконец шипение и залпы прекратились, слышались лишь причитания раненых, переговоры магов и плеск волн. Рядом тихо вибрировал дымящийся «Горный орел», в стороне висел «Скиталец» Милмана, а над головой яркое солнце закрывали два патрульных дирижабля. Рэда видно не было, но наша связь не разорвалась.

— Мисс Рарон, грузите выживших на свой аппарат.

— Есть! — Она переступила через оглушенного Дорза и побежала вниз на сожженную палубу.

Меня же беспокоило другое. Девчонка сидела у разрушенной кормы. Она прижимала коленки к груди и терла кровавые ладони о светлую ткань. Нахмурившись, я направился к ней, отгоняя самые худшие предположения.

— Далин, где она? Где Брайл?

Вздрогнув, блондинка подняла воспаленные глаза, продемонстрировав огромные синяки на щеках и разорванную одежду, и зловещим шепотом произнесла: