Жертва интриги

– Эдит… – Он протянул руку и накрыл ее ладонь. – О чем ты думаешь? Ты вдруг страшно побледнела.

– Не важно. – Она высвободила пальцы и скрестила руки на груди.

– А мне кажется, что важно.

– Может, нам пора идти? – спросила Эдит, не поднимая глаз.

Не произнеся ни слова, они добрались до машины. И только на выезде из города Джей тихо сказал:

– Ты ведь думаешь о своей матери, да?

Она молча кивнула.

– Я тебя понимаю. Мне тоже было очень тяжело потерять родителей, но ведь это естественно. Мы можем только смириться с этим.

– Я никогда не смирюсь с маминой смертью, – с горечью ответила Эдит. – Это было бы несправедливо.

– Если не ошибаюсь, ты говорила о сердечном приступе? – Лицо Джея было по-настоящему встревоженным.

– Да.

– И что-то спровоцировало его?

Молодая женщина сжала кулаки так сильно, что ногти впились в нежную кожу.

– Может, не будем об этом?

Еще один вопрос, и она выложит ему все как есть, тогда их дружбе, пусть даже притворной, придет конец. В результате Мейбл очень расстроится, даже возможно, у нее опять случится приступ. Так что пришлось сдержаться ради нее.

– Конечно, если ты не хочешь, – неохотно, но он все-таки согласился. – Но поговорить по душам иногда помогает.

– Это не мой случай, – покачала головой Эдит. – Не сменить ли нам тему?

Так они и сделали и принялись обсуждать всякую всячину: футбольный матч, утренние новости, моду на полосатые зонтики, и вскоре Эдит стало заметно лучше. К этому моменту они уже подъехали к белому особняку.

– Не забудь, о чем мы договорились, – напомнил Джей, когда они входили в дом, и, к ее смущению, повернул молодую женщину лицом к себе и нежно провел пальцем по щеке.

И все. Но этого хватило, чтобы привести Эдит в возбужденное состояние – на скулах выступил румянец, дыхание участилось.

Мейбл сидела в кресле, читая книгу, и выглядела здоровой и отдохнувшей. Джей наклонился и поцеловал сестру в лоб.

– Тебе лучше, – произнес он с довольной улыбкой.

– Да, гораздо, – ответила девушка, переводя взгляд с брата на Эдит.

С этого дня Джей и Эдит разыгрывали спектакль, и постепенно молодая женщина научилась расслабляться в его обществе. Она больше не отпрыгивала в сторону от легкого прикосновения, не вскакивала с дивана, если он садился рядом. Она привыкла, что рука его часто ложится ей на плечи или на талию, привыкла к откровенным разговорам и частым прогулкам по саду. Эдит решила радоваться тому, что есть, и не ждать большего. Потому что большего не будет.

Мейбл тоже пребывала в прекрасном настроении, состояние ее улучшалось с каждым днем. Врачи говорили, что астма, вызванная переживаниями, скорее всего бесследно исчезнет и девушка избавится от недуга. Она не переставала говорить подруге о своей радости.

– Я всегда знала, что вы созданы друг для Друга.

И Эдит мудро предпочитала отмалчиваться.

Постепенно Джей становился все раскованнее и нежнее, он стал целовать ее то в щеку, то в волосы. И молодая женщина изо всех сил старалась скрывать вспыхивающее каждый раз желание. Ей хотелось остановить его, но она так и не могла решиться – из-за его сестры.

Эдит нередко задумывалась о своей дальнейшей судьбе. Что с ней будет, когда Мейбл полностью поправится и ей уже не понадобится сиделка? Конечно, тогда они прекратят игру. Неужели день расставания уже близко?..

– Полцарства за ваши мысли, прекрасная леди.

Она не слышала, как Джей вошел на открытую веранду, потому что слишком глубоко погрузилась в беспокойные раздумья. Мейбл прогуливалась по саду, а Эдит делала вид, что читает, хотя не понимала ни слова из написанного в книге.

– Они того не стоят, – ответила она, поднимая взгляд.

– Не может быть. Уверен, они гораздо дороже.

Мне всегда хочется знать, о чем ты думаешь.

Он говорил так, будто ему и в самом деле небезразлично.

– Ладно. Я размышляла о твоей сестре. Интересно, как она воспримет мой отъезд? – И еще я думала о тебе и о моей любви, которую должна скрывать.

– Но тебе необязательно уезжать.

Эдит нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду? Скоро Мейбл уже не будет нуждаться в моей помощи, ее здоровье значительно улучшилось. Или ты считаешь, что у нее должна быть постоянная компаньонка?

Вот этого она уж точно не сможет пережить. А если Джей вздумает привести домой подружку? Или – что еще хуже – невесту? Не зря же он говорил о таинственной возлюбленной, которая его отвергает. Вдруг эта женщина сменит гнев на милость и радостно поспешит с ним под венец?

– Я имею в виду вот это.

Джей склонился над ней, и губы его почти коснулись ее приоткрытого рта. Эдит охватило странное чувство восторга и страха одновременно, она так давно мечтала об этом мгновении, и тем не менее попыталась остановить Джея… Но не могла.

Не спрашивая себя, чем вызван поцелуй, она страстно отвечала любимому, наслаждаясь желанной близостью. Огонь заструился по венам, тело опалил жар возбуждения. И когда сильные руки обняли ее, Эдит не стала возражать. Она вся превратилась в единый нерв и забыла, что такое рассудок.

– Боже, как давно я мечтал об этом… – прошептал Джей, обдавая теплым дыханием ее губы.

А я мечтала, что ты сделаешь это, мысленно ответила она.

– И боялся, что ты меня оттолкнешь.

– Боялся? – Она никак не ожидала услышать это из его уст. – Ты боялся?

Джей повел широкими плечами.

– И мужчина может испытывать страх. Особенно когда такая женщина, как ты, отвергает его. Я не хотел снова испытать разочарование и отчаяние.

– А почему же сейчас ты стал таким уверенным? – В его объятиях она чувствовала себя удивительно спокойно и уютно.

– Я умею читать специальные знаки. – Эдит бросила на него любопытный взгляд, требуя объяснений. – Ты неосознанно подавала их мне: научилась не нервничать в моем присутствии, перестала вздрагивать от моих прикосновений. Я чувствовал тепло твоей кожи, видел сияние твоих глаз. Скажи мне, что я не придумал все это.

– О Господи! – А ей-то казалось, что она так хорошо скрывает свои чувства.

– Но пусть тебя это не тревожит, – произнес Джей с легким смешком. Конечно, от его пристального взгляда не укрылось смущение Эдит. – Ты не представляешь, как я хотел тебя, с каким трудом сдерживался! Умоляю, скажи, что я не ошибся, что я не обманываю сам себя!

Он взял в ладони ее лицо и заставил посмотреть себе в глаза. И в них молодая женщина прочитала желание, которого так долго жаждала. Но лишь желание, нелюбовь. Потому что как он мог любить ее, осужденную преступницу?