Жертва

– Мы считаем его проклятием. Он захватил разум высших чиновников нашей планеты. В Пхатохе идёт величайшая стройка Двигателя способного сместить орбиту Мьяколь и направить планету на столкновение с соседней Сотру. Шалоры все как один было против этой убийственной затеи. Но наших сил и возможностей недостаточно для противостояния. В Пхаток сейчас так просто не попасть, только ценой немалых жертв мы сможем провести тебя туда.

Старик подвел меня к низкому столику, заваленному картами и непонятными схемами. Он начал что-то бормотать о древних пророчествах, о балансе сил на Мьяколь и о том, что моя роль в этих событиях предначертана свыше. Я слушал вполуха, стараясь понять, как этот бред поможет мне добраться до Пхатока. В конце концов, я перебил его, спросив напрямую:

– Что вы предлагаете? Как мы попадем в город?

Старик усмехнулся, обнажив остатки зубов.

– Пхаток – это город-крепость, окруженный высокими каменными стенами и охраняемый лучшими технологиями планеты. Пройти по поверхности невозможно. Но есть один путь. Под землей, под самими дюнами, пролегают древние тоннели, ведущие прямо в сердце города. Ими пользовались пустынные демоны-бардаксу, чтобы укрыться от песчаных бурь. Но они давно заброшены и кишат одичавшими и деградировавшими демонами.

– И вы хотите, чтобы я прошел по этим тоннелям?

– Не ты один. Я отправлю с тобой сотню лучших воинов. Они проведут тебя через тоннели и помогут тебе добраться до кристалла. Но помни, Звездный странник, это путь в один конец. Обратно через туннели выбраться не сможешь ни ты, ни мои воины.

Старик поднялся и, опираясь на посох, вышел из шатра. Я остался один, глядя на карты и схемы. Подземные тоннели. Не самый приятный способ проникнуть в город. Но, похоже, другого выхода нет. Вскоре в шатер вошли несколько вооруженных людей. Их лица были суровы и решительны.

– Меня зовут Мсат, я лидер войска что пойдет с тобой и той воительницей с лиловыми глазами, - уперев мне руку в плечо напротив встал крепко сбитый человек, с рельефной мускулатурой прикрытой мешковатым плащом.

– Эти мужчины, мои помощники, - он тыкал пальцев в каждого, представляя мне своих воинов, - Арун, Бесслав, Хопчу и Такапа, у каждого в подчинении два с половиной десятка самых отважных шалоров, что готовы отдать свои жизни ради уничтожения адского кристалла. Мы готовы к выходу. Путь по пустыне займет несколько часов, потом мы спустимся в пещеры и пойдем тайными тропами к Пхатоку. В переходах мы встретим одичавших демонов, но мы готовы к битве, а они нет. Надеюсь, что размен один к трем будет приемлем. Тебя и твоих женщин мы прикроем своими телами, вам не будет ничего угрожать.

– А нельзя договорится с этими демонами? Я слышал, что в их уничтожении войска президента принимали активное участие, может быть мы найдем там не противника, а союзника?

– Бардаксу уничтожали все. Ты видимо далек от нашей истории, звёздный странник. Мы сами пришли на эту планету не более двух тысяч лет назад. Пустынные демоны некогда были местным населением этой планеты. У нашей расы не было выбора, наш колониальный корабль сбился с пути, а катастрофа на орбите Мьяколь вынудила нас колонизировать уже заселенную планету. Мы никогда не считали бардаксу равными себе и геноцид этой расы был целенаправлен и поддерживался всеми.

– Сколько же вас высадилось на Мьяколь, что вы смогли уничтожить и загнать под землю население целой планеты?

– Не так много. В Великой Хронике речь шла о ста тысячах поселенцев. Мы превосходили бардаксу технологически и войны, как таковой и не было. Впрочем, в своих исследованиях мы выяснили что эти рептилии тоже не первоначальные владельцы планеты, они в свою очередь уничтожили местные племена разумных, память о которых теряется в веках.

Третий час мы двигались под палящим солнцем, что наконец отлипло от зенита и плавно покатилось к горизонту. Цепь солдат растянулась на сотню метров, но шаг был быстр. Легкой трусцой, люди, одетые в рваные хламиды, с короткими клинками у пояса и длинными, уже знакомыми мне ружьями на плечах, двигались сквозь песчаные холмы, оставляя за собой цепочки следов. Я следовал в общем строю, рядом бежала Рона, чуть впереди Эльза и позади Безымянка. Девушки вроде нашли общий язык, я не заметил какого-то напряжения и выдохнул. Одной проблемой меньше.

История, рассказанная предводителем войска Мсатом меня удивила, но не была похожа на видение, увиденное мной в каверне. Пусть эта раса и захватила планету, загнав ящеров под землю, но они не были похожи на серые тени, которые я видел в видении. Там было что-то совершенно другое, чуждое всему живому. Видимо я видел одну из планет предков ящеров, а вот на стене были изображены уже местные бардаксу, можно сказать одичавшие. Возможно, они наследники тех, кто бежал в разные уголки галактики в поисках оружия против серой смерти. Я решил, что постараюсь выйти на контакт, когда мы спустимся под землю, возможно эти демоны, увидев мой истинный лик не будут нападать и мы сможем договорится?

Солнце опустилось за горизонт, окрасив небо в багровые и оранжевые тона. Мсат подал знак, и колонна остановилась у подножия огромной дюны. В песке чернел провал – вход в древние тоннели. Мсат подозвал меня к себе и указал на вход, - Это начало пути, Звездный странник. Дальше каждый шаг может стать последним. Будь осторожен и помни о своей цели.

Первыми в тоннель вошли разведчики, вооруженные факелами. За ними двинулись воины, готовые к любой опасности. Я, Рона, Эльза и Безымянка шли в центре колонны, окруженные охраной. В тоннеле было темно и влажно, воздух спертый и вонючий. Стены были покрыты слизью и мхом, а под ногами шуршал песок. Звуки шагов и дыхания воинов эхом отдавались в узком пространстве, создавая гнетущую атмосферу.

Вскоре мы наткнулись на первых обитателей тоннелей. Из темноты выскочили несколько одичавших демонов, иссохшие, покрытые шрамами существа с горящими глазами, сразу напомнившие мне меня же самого в крепости цорргов, когда я следовал за Мери Сью. Меньше ростом, такие же кривые ноги, маленькая голова, в лапах короткие копья, больше напоминающие дротики. Они бросились на воинов с дикими воплями, но были быстро уничтожены. Воины сражались умело и жестоко, не давая демонам ни единого шанса и не подпустив ни одного на расстояние удара копья.

Волна за волной, десятками они выпрыгивали из темноты и устремлялись вперед, чтобы спустя несколько шагов забиться на полу в судорогах, получив очередной выстрел в грудь. Это избиение ничем мне напомнило слова Мсата о размене один к трём. О какой смертельной угрозе говорил командир отряда и старейшина я не понимал. Поток ящеров иссяк, и отряд осветив заваленный трупам пол небольшой пещеры проследовал вперед. Ещё час мы следовали в безмолвной тишине, нарушаемой только скрипом обуви по песку, пока не вышли в большую пещеру, освещенную светом мха, росшего на высоком потолке и стенах.

– Нам нужно пересечь пещеру, за ней старый храм демонов и лестница наверх. Мы выйдем на улицах Пхатока, всем приготовиться к бою, - вышедший вперед Мсат, осмотрел своё воинство и кивнул мне, приглашая выступить вперед.

Пересекая пещеру, я увидел на песке множество следов, а один из отпечатков напомнил мне мой собственный, четырехпалый. Чахлые ящерицы, убитые на входе, были трехпалые, значит тут есть и другие. Рона, так же заметив след, подобралась, сняв с пояса свои короткие клинки. Отряд, следовавший за нами, замедлился, когда мы подошли к темной арке входа в храм. Колонны, испещрённые непонятными символами, подпирали своды пещеры, а вдалеке тускло горели факела.