Жертва

– Смотрите, какие красавцы! – хвастался молодой император, с восторгом похлопывая ладонью по хитиновой броне духов-строителей. – А когда увидите, как они умеют строить, вы их на руках носить будете! Чего только паутина стоит!

Этот нездоровый восторг сына перед чудовищами из неизвестно какого эфирного слоя отцу сильно не понравился. И он не удержался от озадаченного шепота демонессе:

– С другой стороны, может, его советники и правы. Не женить его сейчас, так он впоследствии вообще о женщинах забудет. Станет смотреть на них с таким же ужасом, как мы сейчас смотрим на его любимых зверюшек.

– Это смотря какая женщина ему попадется, – с извечной женской самонадеянностью шепнула в ответ Люссия. И уже громко высказала иные сомнения: – Как нам ими управлять, более или менее понятно, а вот как мы их на корабль доставим? Сами они не летают, зато весят, небось, как тот самый носорог из Святой долины!

– Да они легкие! – прямо-таки обиделся Федор, решительно пытаясь поднять снизу брюшко муравья. При этом он не заметил, что дух с готовностью приподнял свое тело на лапах сам, угождая своему властелину, – Видите! Ну и транспортировать вы их будете в специальных шариках, наполненных горячим, сверхлегким газом. Вашим сайшьюнам только и останется, что тянуть их в специальной упряжи по небу. Согласен, полет несколько замедлится, но зато как удобно!

– М-да? – Семен тоже сомневался. – А в том горячем газе твои паучки и мурашки не задохнутся?

– Издеваешься? Да они в жерле вулкана работать могут!

– Ладно, ладно. Но тогда давай быстрей грузи этих строителей. Иначе мы на точку встречи с кораблем опоздаем.

– Можно подумать, крейсер уйдет с той точки, так вас и не дождавшись.

Уже приговаривая это, молодой император сделал какие-то пассы руками, и все четыре строителя завалились на каменное покрытие двора. Причем не просто завалились, а практически идеально сложили все свои ноги вплотную к телам, сразу становясь втрое меньше по размерам. Откуда-то прибежали с десяток паучков поменьше и живо облепили, а потом и наглухо закатали своих коллег в плотные, липкие коконы из тянущейся, как резина, паутины.

Затем задело взялись четыре гигантские гусеницы, похожие на небольшой состав шахтерских вагонеток. Они впились в коконы жвалами и стали менять свой цвет с зеленого на ярко-красный. Похоже, так вырабатывался тот самый сверхлегкий и горячий газ и по внутренним полостям жвал нагнетался в кокон, застывший до вязкости упругой резины.

Шарики получились внушительные, напоминающие вытянутые сигары дирижаблей. Но как только достигли в высоту двух с половиной метров, легко оторвались вместе с телами над каменными плитами.

– Вуаля! – Жестом руки Федор отправил уже иных пауков запрягать придерживаемые паутиной от резкого взлета шары в заготовленную упряжь. – Как вам сам процесс?

– Завораживает, – признался отец за себя и демонессу. – Но жениться, сынок, тебе и в самом деле следует поскорее.

Он уже раскрыл объятия, готовясь прощаться, как рядом появился уже знакомый слуга, которого отправляли с поручением устроить Стаса Морью.

– Ваше императорское величество, не можем ничего поделать, – пожаловался он с таким видом, словно его сейчас за нерасторопность отдадут на съедение так и оставшимся на месте гусеницам. – Господин художник в жуткой панике и в страшном расстройстве. Поселяться отказался и со слезами на глазах умоляет дать ему возможность немедленно увидеться с вами или вашим отцом.

Оба землянина недоуменно переглянулись, не понимая, в чем проблема. Но ведь легче спросить самого мэтра, чем решать по путаным объяснениям слуги.

– Давай его сюда! – скомандовал император и, когда Стас Морью предстал перед ним, раздраженно спросил: – В чем дело?

Художник выглядел более чем печальным, осунувшимся и несчастным. Хотя его бас звучал с должной патетикой и надрывом:

– Ваше императорское величество, прошу меня простить за дерзость, что осмелился появиться в вашем дворце и предложить свои услуги! Теперь я вижу, что я недостоин такой чести и сделать что-нибудь лучше из того, что здесь уже создано, у меня не получится.

– О! – с удовлетворением обрадовался Федор. – Первый творец, который в этом признался! Все остальные что только не творят и как только своими шедеврами «а-ля ахинея» не хвастаются. Но никто еще ни разу не признался в своей бездарности. Мне и самому всегда кажется, что собранные здесь произведения искусства уже нельзя повторить. Наличие самокритики – это уже громаднейший плюс! Значит, следует остаться и хотя бы попробовать сотворить нечто эдакое. А?

– Не могу, ваше величество! Не получится у меня ничего, пока это все будет перед глазами. В этом прекрасном дворце я себя чувствую жалким червяком, здесь вокруг все давит своим величием, атмосфера гениальности не дает мне вздохнуть, а лучезарность и совершенство творений пытается меня ослепить. Поэтому я нижайше прошу отпустить меня обратно. А вернее… – Стас замялся, переводя взгляд на Загребного. – Вернее, прошу разрешить отправиться с вами, ваше сиятельство! Вы ищете новые земли, вдруг там захотите что-нибудь построить, и я с трепетной надеждой предлагаю вам свои скромные таланты. Мне не надо даже платить, готов работать за кусок хлеба.

Пока Семен пытался сообразить, что делать, ему сзади прошептала Люссия:

– Соглашайся! Нас он не объест, зато научит делать живые краски. Ко всему, в изучении моего трофея из зала телепортации поможет. Да и вообще, такой талантливый зодчий нам всегда пригодится.

Судя по выжидательному взгляду сына, тот тоже ничего не имел против.

– Кхе-кхе! Ладно, если только Айн не воспротивится добавочному грузу, можете лететь с нами. Где ваши вещи?

Багаж уже отнесли в выделенную для мэтра комнату, но через четверть часа расторопные слуги уже крепили сумки и баулы на спину Айна. Сам Загребной, подкармливая шмеля его любимыми каракатицами, поинтересовался чуть раньше посредством картинок по поводу еще одного пассажира. Если шмель-транспортники сомневался, косясь на стратостаты у него за спиной, то в картинках этого не показал. Правда, за перегруз потребовал на добавку солидную бадью каракатиц.

Естественно, что и ему отказа в этом лакомстве не последовало. И уже вскоре воздушный караван поспешил на оговоренную точку встречи с крейсером «Лунный».

Глава двадцать третья Через рифы, через мели

Строго на запад корабль повернул в том месте, где и запланировали. За ночь преодолел пространства, которые еще считались относительно безопасными для судоходства, и к утру оказался в водах, которые на всех имеющихся картах очерчивались белым пятном неизвестности. Здесь всегда царил штиль. Штормов не существовало. Тем не менее отсюда, по всем историческим легендам, никто не возвращался.

Поэтому уже с самого рассвета шли малым ходом, а как только достаточно рассвело, впереди по курсу в небе зависли воздушные разведчики. И вовремя это сделали. Потому что спокойные воды океана стали превращаться в диковинные коловороты течений. И сразу же показалось Кипящее море. Пришлось даже давать задний ход и таким образом относительно удерживаться на месте. Доклад разведчиков поразил, но вскоре и сам Семен удостоверился в абсурдности того, что видели глаза. Если магический мир Изнанки до сих пор еще как-то укладывался в сознании, то Кипящее море своим существованием противоречило всем законам без исключения.

Многочисленные, а вернее, фактически сплошные течения всей поверхности просматривались с разных высот очень хорошо. Причем складывалось впечатление, что поверху течение шло на запад, а по глубинам вода возвращалась на восток. И наибольшая скорость движущейся воды начиналась среди торчащих из белой пены верхушек скал и рифов. Мало того, в том месте виднелась странная зыбь из стороны в сторону. То есть с севера на юг и обратно. Ну и в довершение всего комплекта сюрпризов между скалами или рифами просматривались мелководные участки, заполненные песчаными мелями. В итоге сверху море смотрелось страшней, чем во время шторма или урагана. Белые шапки пены, брызги до небес, груды намываемых водорослей, скрытые рифы, скалы, ревущие, словно в горных реках, мрачные потоки.