Жертва

глубине души, на самом ее донышке, Аэлиша тихо жалела об этом. Сказания о Древних Богах, которые в длинные

дождливые сезоны она тайком подслушивала на кухне, заставляли сердце то трепетать, как крыло бабочки, то вовсе

замирать. Они были такими… такими…

Нога подломилась и остаток пути Аэлиша проделала на заднице. Юбка безобразно задралась, оголяя исцарапанные

загорелые ноги едва ли не до середины бедра. Треск рвущейся материи перекрыл даже звон цикад. Ой! Несмотря на жару

ее продрал озноб. Ткань разошлась от подола и до пояса, бесстыдно выставляя Аэлишины тощие прелести на всеобщее

обозрение.

Вот и закончилось ее счастье! Теперь, точно, трепки не избежать… Покряхтывая. Аэлиша поднялась на ноги и обтрясла пыль

с платья. Если верить заповедям Единого, то испытания очищают душу, да и в худом можно отыскать что-то хорошее.

Пожалуй, единственной радостью можно было считать то, что теперь матушка уж точно выдаст ей другую одежду. Вновь

какое-нибудь рубище, но хотя бы более крепкое и, может, не такого ужасного, болотного цвета. Девушка обреченно сдула

упавшую на лоб рыжую прядку и пошла подбирать ведро, которое откатилось к траве, что широкой полосой росла по берегу

ручейка.

Немного подумав, сошла с утоптанной площадки и ступила на каменистое дно источника. Прохладная вода ласково

защекотала ступни сотней маленьких, нежных ладошек. Стараясь не поскользнуться на замшелых камнях. Аэлиша побрела

вверх по течению. Исток живительной влаги, не пересыхающей даже в такую невыносимую жару, находился не где-нибудь, а у

самого входа в храм Шейссаха. Местные туда не ходили. Боялись. Может, гнева Древнего Бога за то. что позволили храму

прийти в запустение, а может, просто змей, которые в изобилии водились окрест. Поэтому и вытоптали тропку ниже по

течению, не рискнули идти ближе.

Аэлиша внимательно смотрела под ноги, чтобы, не приведи Единый, не потревожить покой шипящих красавиц. Да, в отличие

от многих, она страха перед змеями не испытывала. Полозов и ужей спокойно брала на руки, гладила точеное, изящное

тельце. Любовалось красотой и хитрым узором гладких чешуек. А от гремучников держалась на почтительном расстоянии и

никогда не мешала им своим присутствием. Не тронешь их - не тронут и тебя. Вот и вся наука.

Берега оврага ушли в стороны, образовывая продолговатую чашу, и перед Аэлишей возникли две статуи, увитые пожухшим

от жары вьюнком. Каменные наги. Не пощадило их время и дурость людей. Одна была сколота почти наполовину, а у другой

отсутствовала левая рука и часть свернутого кольцом хвоста. Аэлиша называла их стражами. Во всяком случае, на обоих

было надето что-то похожее на доспех. Широкий пояс закрывал живот, еще были наплечники и шлем. А больше ничего.

Наверное, хвосты они оставляли свободными. И верно - какой прок от негибкого хвоста?

В паре дюймов от нее по воде скользнула тонкая тень. Полоз. И длинный такой, красавец! Девушка улыбнулась и

неторопливо двинулась вперед. Раньше сюда спускались две боковые лестницы из камня. Ведь построен Храм был, как и

полагалось для Бога-Змея. под землей. Ручей же был просто ручьем. У его истока, на гладких черных плитах, грелись хозяйки

и хозяева этого места. А паломники, в знак своего уважения и преданности, оставляли рядом расписные блюдца со сладким

молоком. Красивый обычай. Она порой тоже приносила молока. Тайком от всех.

На остатках камней, еще свободных от длинных стеблей травы угрелись два молоденьких ужика. Стоило ей приблизиться,

как обе змейки подняли увенчанные оранжевыми пятнышками головы и предупреждающе зашипели. Аэлиша улыбнулась.

Ужи так пугали не шибко сообразительных врагов. Не обращая на забияк внимания, она подошла к выложенной круглыми

гладкими камнями купели и опустила туда ведро. Вода весело булькнула, заливаясь внутрь.

Вдруг сбоку раздалось знакомое потрескивание. Не только ужи пришли погреться у источника! Стараясь не суетиться,

Аэлиша попятилась. Однажды ее кусала змея. Повезло, что гремучник был старым, а она к этому времени уже знала, что

делать в случае укуса. От яда избавилась так хорошо и быстро, что рука почти не пострадала. Обошлось все легким отеком и

лихорадкой на пару дней. Этот досадный случай научил ее быть еще более внимательной и осторожной. Последний раз

окинув взглядом полуразрушенный двор забытого храма. Аэлиша поспешила обратно.

Глава 2

Как ни странно, дома аэлишин ободранный вид встретили почти равнодушно. Мать побранила только, но милостиво

разрешила перешить что-то из старых нарядов Ивимки. Сестра хоть и была младше почти на девять весен, но девицей была

рослой - вся в папеньку. В свои четырнадцать Ивимия могла свалить одной оплеухой иного мальчишку-одногодка и в росте

почти сровнялась со старшей сестрой, а по телосложению в кое-каких местах даже обогнала.

Весь оставшийся день Аэлиша провела на своем уютном, пахнущем сушеными травами чердаке. С любовью колдовала над

доставшимся нарядом. Хорошее было платье! Почти новое. Скорее всего, пышные телеса Ивимии, которые росли не хуже

дрожжевого теста на пару, перестали помещаться в это замечательное платье прежде, чем сестрица успела его изгваздать.

Аэлиша любовно огладила мягкую ткань, чудного изумрудного оттенка, шнуровка на боках была жемчужно-серой, под цвет

вставок, как и широкие рукава в три четверти.Но самое главное, что юбка-колокольчик целомудренно прикрывала ногу до

щиколотки. Уж теперь злые мальчишки не станут улюлюкать и бросаться непотребными словами ей в спину.

Как только платье было готово. Аэлиша поспешила сменить одежду. На радостях закружилась на месте, любуясь, как

раздувается податливая ткань юбки. Порывистым движением выхвалила из волос заколку, позволяя им разметаться мягкими

огненными волнами. Длинные косы Аэлиша не носила - хлопотно чересчур, но стригла не короче середины спины.