Жесть

«Очнись! — сталкеру вспомнился строгий окрик Леры. — Что со мной происходит?! Черт возьми, Лера права, я определенно не в себе. Выпендриваюсь, когда надо просто работать!»

— В яму! — крикнул Леший. — Семьсот шестнадцатый, направляющим, пятьсот пятьдесят пятый замыкающим! Пошли!

«Бройлеры» посыпались в колодец, как горох. Никто не затормозил, даже не задержал дыхание. Бойцам, в отличие от проводника, было наплевать, для чего использовалась эта яма прежними хозяевами подземелья.

Леший прислушался, опасаясь услышать плеск. Бойцы спускались вниз быстро, ставя ноги и руки враспор, благо небольшой диаметр колодца позволял это делать. Плеска так и не последовало. «Семьсот шестнадцатый», достигнув дна, крикнул: «Чисто!» Звучало сомнительно, но это смотря что иметь в виду.

Пока группа спускалась в колодец, Леший и боец «555» напряженно всматривались в темноту тоннеля. Сталкер ничего толком не видел, но хорошо слышал шаги и шорохи. Судя по звукам, приближался действительно серьезный отряд.

Леший вскинул «Шторм», собираясь открыть огонь и закупорить телами авангарда тоннель, но вовремя себя одернул. В комнатенке с колодцем не оставалось ни пространства для маневра, ни нормального укрытия. Одна граната в ответ — и пиши пропало. Все, что реально оставалось Лешему — последовать за группой, причем в ускоренном режиме.

— Какая глубина, спроси у семьсот шестнадцатого, — приказал сталкер бойцу.

— Восемь метров.

— Авось не расшибемся, — Леший вручную врубил сервоусилители брони на полную мощность. — Прыгай!

Боец подчинился. Пару раз он задел стенки колодца, чем-то брякнул, но приземлился удачно. По крайней мере, не вскрикнул, откатился в сторону и тут же поднялся на ноги, в полной готовности страховать проводника. Все это Леший увидел и осмыслил, когда и сам приземлился на дно, достаточно ровное и вполне мягкое от многолетних наслоений высохшего дерьма и туалетной бумаги.

— Будем считать, что это торф и прочие удобрения, — стряхивая с комбинезона ошметки нечистот, сказал Леший. — Теперь быстро отсюда, пока гранатами не закидали! Бегом!

Группа, которая дожидалась проводника в очередном боковом коридоре, послушно бросилась куда-то в темноту. На этот раз освещения в тоннеле не оказалось вовсе. Лешему пришлось опустить щиток шлема и врубить режим ночного видения с максимальной подсветкой.

Как только обстановка более-менее прояснилась, сталкер скомандовал: «Стой!»

— Пропустите! — Леший протолкнулся вперед и понизил голос. — Я понял, куда мы попали! Дальше бегом нельзя! Самым мягким шагом, поняли меня? Один неверный шаг, одно резкое движение — и кранты. Так что крадитесь и смотрите под ноги. Дальше пол станет тонким и дырявым, а местами его вообще не будет. Придется прыгать, но тоже мягко. Я понятно излагаю?

— Так точно, — ответил за всех «семьсот шестнадцатый». — Мы стоим на автонах. Из них сплетен пол этого коридора. Местами металлорастительность достаточно тонкая, может прогнуться или прорваться.

— Все правильно, — Леший кивнул. — А внизу, под этим ажурным полом, глубокий провал.

— От сорока семи до двухсот тринадцати метров, — сообщил боец. — В самом глубоком месте дно расщелины находится под водой.

— Снова верно. А вода в этот разлом поступает из…

— Просачивается из водного тамбура.

— Все знаете, да? — Леший скривился и покачал головой. — И на фига вам проводник? Ладно, знатоки, бросайте ящики, лишнее снаряжение и шагайте за мной. И помните, мягко ступать, по-кошачьи. Кто провалится — сам виноват, достать не сможем.

Леший сделал несколько мягких шагов по автонам и обернулся. Бойцы стояли на месте. Сталкер удивленно взглянул на «семьсот шестнадцатого».

— Чего ждете?

— Невозможно выполнить приказ, господин проводник-инструктор.

— Какого черта? О чем ты?

— Мы не можем бросить груз. Особая директива, пункт пять.

— Слышь, «бройлер», — Леший склонил голову набок и скептически взглянул на бойца, — хватит уже военного из себя корчить. Я вас давно раскусил. Не знаю, на какого дядю вы работаете, но не на Верховного главнокомандующего — это точно. Так что наплюйте на ваш контракт, это ведь не присяга. Если останетесь там, где стоите, вам придется иметь дело со сталтехами. Они обязательно спустятся в колодец и придут сюда.

— Мы не можем бросить груз, — повторил «семьсот шестнадцатый».

— Вот бараны, — Леший поднял щиток и сплюнул. — Тогда идите с грузом!

— Сканер показывает, что автоны недостаточно прочны. Они не выдержат наш вес. Требуется усиление либо искусственная стабилизация металлорастительности.

— Но «джиннов» или хотя бы толковых мнемотехников среди вас, конечно же, нет, — Леший хмыкнул.

— Нет, — подтвердил боец.

— Не было печали, — Леший вздохнул. — Ладно, попробую что-нибудь придумать.

Сталкер закинул за спину «Шторм», развернулся к бойцам и попытался сосредоточиться. Вообще-то эксперименты такого рода он ставил всего раз семь или восемь, и раз от разу его способности, как мнемотехника, ничуть не прогрессировали, но на усиление жесткости автонов должно было хватить и хилых возможностей Лешего. Так он надеялся.

Примерно полминуты Леший пыжился впустую, и лишь когда замыкающий строй боец под номером «555» сообщил, что в колодец начинают спускаться сталтехи, проводника, наконец, осенило. Он толком не понял, что произошло, но на сканере «семьсот шестнадцатого» зажегся зеленый огонек.

— Жесткость достаточная, — сообщил боец. — Ширина тропы сорок сантиметров, длина семьдесят метров.

— Маловато, конечно, — Леший утер со лба пару капель трудового пота. — Но на большее меня не хватило. Почему-то.

«Почему-то…» Тут Леший лукавил. Он отлично понимал — почему. Во всем были виноваты импланты. Вернее, их странное и пугающее бездействие. Вполне возможно, что этот «сеанс» стал и вовсе последним в карьере Лешего как мнемотехника.

Как бы то ни было, Лешему и его группе повезло. Тропа из автонов выдержала вес бойцов, и группа успешно добралась до места, где жестяные растения свивались в нечто вроде огромной косы или троса метров десяти в диаметре, который свисал почти до самого дна разлома. Леший оценил обстановку и сделал вывод, что выгоднее спуститься по этому колючему и скрипучему «хвосту», чем продолжать путь по верхнему ярусу подземной «жестянки».