Жесть

— Неплохо.

— Но они не могут остановить таким способом бойцов команды «сто один». Вот и получается, что Ушицкий создал не просто чистых бойцов, способных выжить в Зоне. Он создал армию, которая может успешно противостоять армии шефа.

— Пока не очень успешно, насколько я знаю.

— Виной всему спешка. Но идея-то хорошая. В общем, шеф поставил Ушицкому жесткие условия. Тот должен вернуть весь украденный скоргиум, отозвать и разоружить свои боевые команды, отдать шефу весь произведенный запас «таблеток», все оборудование, показать, где располагаются лаборатории, фабрики, базы команды «сто один» и выдать самого Шульца. Иначе смерть.

— Жестко, согласен. Но логично. И что ответил Ушицкий?

— Ничего не ответил. Свалился с приступом. Сейчас лежит в коме.

— И что сделал шеф?

— Отдал приказ вывести из всех шахт сталтехов и жженых, найти и уничтожить всех бойцов Ушицкого и сжечь вместе с содержимым все лаборатории по производству «таблеток».

— Плохо дело.

— Почему? — не понял секретарь.

— Не важно, — отмахнулся Лис. — Это реально, как вы считаете?

— Уничтожить гвардию Ушицкого и все, что связано с «таблетками Шульца»? Думаю, да. В лабораториях шефа ученые работают над созданием специальной породы сталтехов не первый год. Процесс искусственного заражения людей жестяной чумой и последующей стабилизации заразы на последней стадии поставлен учеными на поток. Созданы уже десятки тысяч сталтехов-шахтеров, которые при необходимости легко превращаются в бойцов, ведь в них изначально закладывают две программы.

— На поток… — вновь задумчиво повторил Лис. — А Ушицкий поторопился. Потому и проиграл. В таком деле нельзя спешить. Ни в коем случае… И что, сталтехи уже что-то нашли?

— Пока только несколько баз команды «сто один» и тренировочный лагерь. Дело осложнилось тем, что на передислокацию таких крупных отрядов противника отреагировал технос. Ведь созданные людьми сталтехи для «настоящих» биомехов тоже враги. Самые крупные бои разгораются прямо сейчас в Новосибирске. Кроме биомехов, сталтехов и команды «сто один» в столкновениях вынуждены участвовать и бойцы местных группировок, а также военные и даже вольные сталкеры. Кризис грозит коснуться всех и каждого.

— Совсем плохо дело, — констатировал Черный Лис. — Но теперь мне хотя бы понятно, чего ожидать. Шеф не собирался меня вызвать?

— Как раз хотел вас предупредить… Ушицкий один раз упоминал и вас. Я не расслышал, в связи с чем, но шеф после реплики Ушицкого разъярился еще сильнее. Может быть, рассердился, посчитав, что Виктор Андреевич пытается свалить все на вас, а может быть… поверил, точно не скажу. Но пока насчет вас никаких распоряжений не поступало.

— А вот это и хорошо, и плохо, — Лис занервничал. — Знаете, что… если шеф решит меня вызвать, доложите, что я недоступен. Или придумайте что-нибудь сами.

— Я постараюсь, но…

— Вам не придется врать. Я действительно собираюсь совершить один непродолжительный вояж по крайне опасным территориям, где частенько возникают перебои даже с м-связью. Для пущей достоверности я даже отключу общий доступ. Оставлю только резервный канал связи с одним известным вам агентом в Москве. Связываться будем через него. Хорошо?

— Вы намекаете на агента Нырка?

— Да, — Лис усмехнулся. — К каким только древним методам ни приходится прибегать ради конспирации. Появятся новости, немедленно сообщайте Нырку. До свидания.

Лис, как и обещал, выключил связь и заблокировал всякий доступ к своему виртуальному образу. Теперь в условное внутреннее пространство компьютера и коммуникатора Черного Лиса не мог ворваться даже самый продвинутый хакер. Все потому, что Лис применил проверенный метод: надел на голову обруч-нейтрализатор, блокирующий связь и с м-сетью, и с любыми другими существующими в мире сетями.

Но прежде чем это сделать, Лис позвонил еще трем агентам. Во-первых, предупредил Нырка, во-вторых, связался с агентом в Новосибирской локации и приказал ему организовать встречу и транспорт, в-третьих, вызвал лидера наемников, которые следили за Лешим. Первый и второй агенты ответили сразу, а вот наемник почему-то притормозил. Пришлось Лису поднапрячься и принудительно врубить коммуникатор наемника (как раз от таких процедур и обезопасил себя сам Черный Лис чуть позже, когда активировал обруч-нейтрализатор).

Причина, по которой не ответил наемник, оказалась банальной. Лидер «диких гусей» валялся в придорожной канаве с простреленной башкой, как и вся его группа. Лис попытался влезть еще и в имплантированный компьютер отключившегося наемника, но машинка уже тоже почти вырубилась. Все, что сумел извлечь из ее памяти Лис, так это картинку, которую наемник увидел перед смертью.

В пятисекундном ролике мелькали виды асфальтовой дороги, какие-то лужи, несколько силуэтов и — черт возьми! — все та же знакомая Лису физиономия на дальнем плане. Из траншеи по другую сторону шоссе выглядывал Леший!

Наемник взял было сталкера на прицел, но в последний момент передумал, сместил прицел вправо и выстрелил, целясь в чью-то рыжую макушку, которая на миг появилась над бруствером. К сожалению, наемник промахнулся. А все потому, что долей секунды раньше выстрелил Леший и попал наемнику точно в лоб.

Вот такую злую шутку невольно сыграл с наемником Черный Лис. Приказал брать Лешего живьем и тем самым подписал подручному смертный приговор. Ведь не получи наемник такого приказа, Леший поймал бы пулю первым, это однозначно.

Лис чертыхнулся и просмотрел ролик еще раз. Леший торчал в кадре четыре секунды из пяти. И все это время он что-то говорил.

Лис загнал картинку в сканирующую программу и приказал компу провести анализ артикуляции сталкера. То, что говорил кому-то Леший, могло оказаться крайне важным. В первую очередь для принятия решения, что делать дальше. Где прятаться от мести шефа, если таковая последует, или же добывать то, что избавит от наказания. Допустим, координаты лабораторий Шульца. Или места, где прячется сам доктор. Или что-то еще, что сможет заинтересовать шефа и поможет Лису загладить свою вину перед Организацией.

Черный Лис держал в уме и другой вариант, опасный, но выгодный. Однако пока он старался об этом варианте не думать. Будет день, будет и пища. В том, насколько реален этот запасной вариант, Лис решил разобраться на месте, в Академе. А пока он собирал данные, пытаясь понять, с какого бока подойти к проблеме. Только и всего.

Компьютер трудился над заданием недолго, всего пару секунд. Когда он закончил, ролик стал звуковым, правда, без посторонних шумов. Звучала только речь сталкера.

«— …Какие еще у нас имеются варианты? — спросил Леший, глядя на обладателя рыжей макушки. — Никаких. Даже если Механик не сумеет справиться с нашей проблемой, только он знает, кто способен это сделать. Значит, идем к третьему, то есть к Касперу, который и проживает в Жестяном бору, чуть западнее бывших очистных сооружений…»

Черный Лис по привычке прокрутил ролик еще раз, недолго поразмыслил и принял, наконец, решение.

— К Касперу, значит, к Касперу, — пробормотал он себе под нос. — Проблема у Лешего, надо понимать, почти такая же, как и у остальных бойцов Ушицкого. Имя этой проблемы — сталтехи. Хотя… Леший ведь жженый! А что, если ему тоже ввели «таблетку Шульца» и теперь он надеется, что Механик избавит его от неминуемой гибели? Очень даже реальный вариант. А если пресловутый кудесник не сумеет этого сделать, он даст Лешему адресочек того, кто на это способен. Кого? Уж не самого ли доктора Шульца? Отлично! Беспроигрышная партия! Сдаю шефу Шульца или Механика, не важно… и я чист! Во всяком случае, не попадаю под раздачу, как попал Ушицкий. А если удастся вычислить обоих… сдаю Механика и придерживаю Шульца… получится отлично вдвойне!