Жесткая проба

Черный волшебник со сверкающими глазами был повержен, корчась, упал в озеро, волшебные чары сброшены, возлюбленные соединились в ликующем танце. В ограде театра вспыхнул свет, танцоры, тяжело дыша, улыбались и кланялись.

Виктор, гулко хлопая в ладоши, повернулся к Наташе.

– Тю! Чего ты ревешь?

В глазах у Наташи стояли слезы.

– Дурень, это от радости...

– Хорошее дело! Конечно, маленькие лебедята и этот Роберт вкалывали здорово...

– Не Роберт, а Ротбарт! И вообще лучше не высказывайся...

Наташа вытерла слезы. Они долго хлопали выбегающим артистам, потом вышли в сад. Домой идти было рано, они побродили по аллеям. Наташа захотела пить. Около зеленой фанерной будки стояли парни и ждали, когда освободятся кружки. В будке продавали только пиво.

– Пошли в ресторан? – сказал Витька.

– Из-за бутылки воды?

– Не только воды...

– А чего же ещё? – сухо спросила Наташа и остановилась.

– Мороженого, например. – Виктор подмигнул Алексею.

У Алексея загорелись уши. Он переодевался второпях и забыл деньги. Что-то есть, но. наверно, пустяки. В кармане три мятые бумажки. Хорошо, если пятерки, а то, может, трешки или даже рубли...

В летнем ресторане почти у самого входа сидел Олег Витковский. Несмотря на духоту, он был в толстом, как одеяло, пушистом свитере. Витковский увидел их, замахал рукой.

– Приветик, детки! Давайте к нам, у нас весело.

На столе стояли пустые коньячные бутылки, пивные кружки. Остатки еды были утыканы окурками. Сидящие за столом парни уставились на Наташу. Шея у Алексея одеревенела.

– Ни за что! – тихо сказала Наташа.

– Другим разом, – ответно помахал рукой Виктор.

Они протиснулись в угол террасы, где освобождался столик. Маленький плешивый официант в засаленной белой куртке, стоя к ним спиной, составил на поднос грязную посуду и ушел. Алексею показалось в нём что-то знакомым, но он не уловил что.

Наташа брезгливо завернула край скатерти на залитую столешницу, положила книжку.

– Может, всё-таки трахнем, а? – Виктор наклонился над столом. – По маленькой?..

– Мальчики, если вы будете пить, я сейчас же уйду!

– Чутошную...

– Без меня.

– О женщины! – Виктор трагически откинулся на спинку стула и тут же снова наклонился. – Ну, а пиво? Мужчины мы или не мужчины?

– Пейте, если не можете без гадости...

– Абсолютно!

Алексей знал, что Виктор врет. Не так уж он любит пиво, а водку тем более. Просто считает – раз пришли в ресторан, надо пить, чтобы быть не хуже других.

– Знаешь, что я тебе скажу, Виктор... – Наташа осеклась – к ним пробирался Витковский.

Он был пьян, толкал сидящих, хватался за спинки стульев. Следом шел длинноволосый парень в светлом костюме. Правую руку он держал в кармане, голову слегка наклонил и повернул так, будто косился на свою левую пятку. Длинные желто-рыжие волосы падали ему на лицо, он вздергивал голову, грива ложилась на место я тотчас снова падала. По этому дерганью Алексей узнал его.

– Приветик! – сказал Витковский и с маху сел на стул. – Знакомьтесь. – Он оглянулся, протянул руку к спутнику. – Мой друг. Мировой парень.

«Мировой парень» дернул головой, вынул руку из кармана и протянул Наташе.

– Юрий Алов. Привет, ребята. – Он старательно произносил каждую букву. – Разрешите присесть?

– Да садись, чего ты...

Витковский рванул от соседнего столика пустой стул, с грохотом подвинул. Алов откинулся на спинку, снова сунул руку в карман и стал там чем-то побрякивать – ключами или мелочью.

– Как вам понравился балет? – всё так же выговаривая каждую букву, спросил Алов у Наташи.

– Очень! Очень понравился!

– А мне, знаете, не очень... Меня, собственно, пригласили просмотреть, чтобы написать рецензию. Но я, по-видимому, откажусь – ничего особенного...

– А вы...

– Я по профессии журналист... Ну и приходится иногда заниматься вопросами, которые, так-скать, не в сфере моих интересов...

Он говорил медленно, отчетливо, побрякивал чем-то в кармане и лениво поглядывал из-под опущенных век. Глаза у него были тоже желтоватые, кошачьи.

Витковский всё время порывался что-то сказать, но никак не мог собрать губы. Он сжимал, мял их горстью, но как только убирал руку, лицо опять разъезжалось.

– Ребята, – проговорил он наконец, – пошли к нам. У нас там мировые парня. Пошли – выпьем. Пошли?

– Тебе уже хватит. По завязку, – сказал Виктор.

– Кому? Мне? – Витковский обиделся.

– Что это вы читаете? – Алов взял книжку, полистал. – Завидую. Мне, к сожалению, уже некогда. Пройденный этап. Приходится самому писать.

Лежавший в книжке платок упал на землю. Наташа покраснела – сумочки у неё не было, книжка служила сумочкой.

– Я извиняюсь, – сказал Алов и подал платок.

Наташа затолкала его в манжет рукава и покраснела ещё больше.

Витковскому снова удалось собрать губы.

– Нет, ты скажи, кому хватит? Мне, да?

Сидящие за соседними столиками начали оглядываться. Перехватив насмешливые взгляды, Наташа потупилась.

– Сейчас всё будет в порядке, – сказал тихонько Алов и хлопнул Витковского по плечу. – Олег, ребята зовут. Пошли.

Витковский поднялся и, хватаясь за спинки стульев, побрел к своему столику.

– Надеюсь, знакомство наше продолжится. Привет! – сказал Алов Наташе и, оглядываясь на левую пятку, пошел следом.

Алексей облегченно выдохнул воздух.

– Он в самом деле журналист? Настоящий? – спросила Наташа.

– В нашей многотиражке работает.

– А что он пишет?

– Он и про Лешку писал, – сказал Виктор. Толстые губы его расползлись в предательской ухмылке.

– Правда? Почему ты не рассказывал?

– А, пустяки! Чего там рассказывать, – отмахнулся Алексей и пнул под столом Виктора.

Подошел плешивый официант, помахал над скатертью мятым полотенцем так, что все крошки остались на месте, вынул маленький блокнотик и, покатывая огрызок карандаша между указательным и большим пальцем, приготовился писать.

Ну конечно, это он! Только вроде стал меньше ростом и как-то ссохся, что ли. Налитые когда-то щеки обвисли, как брыла у лягавой собаки. Под глазами мешки. Большой жабий рот скорбно сжат и стал похожим на куриную гузку.