Жить на свете стоит

– Представления не имею. Я и увидела-то это случайно, – слукавила Ника, которой не очень хотелось признаваться, что она просто-напросто шпионила за своим любовником, подозревая в махинациях с информацией.

Матвей Иванович недоверчиво посмотрел на нее, но Стахова выдержала этот взгляд.

– Значит, так… нужно подумать, можно ли под залог его вытащить. У вас есть такие средства, Ника? Под словом «такие» я, как вы понимаете, подразумеваю некую крупную сумму, настолько крупную, что даже озвучить ее стесняюсь.

Разумеется, денег у нее не было. Но был другой вариант, который почему-то пришел в голову только сейчас, когда адвокат упомянул о крупной сумме. Гавриленко. Она позвонит ему и попросит помочь, а взамен пообещает, что сделает все, чтобы прекратить попытки Артема очернить «Изумрудный город» и Максима лично. И тогда даже Матвей Иванович ей не понадобится…

«Зря только время потратила», – досадуя на себя, подумала Ника, заодно придумывая удобный предлог, чтобы встать и уйти. Ей не терпелось позвонить Максиму…

Однако пришлось сперва выпить чашку чая и выслушать пару адвокатских историй – без этого Матвей Иванович, наскучавшийся в одиночестве, никак не желал ее отпускать. Ника сидела как на иголках, через слово понимая то, о чем идет речь, и невпопад кивая головой. Наконец красноречие старика понемногу иссякло, и Ника, улучив момент, встала и начала прощаться.

– Вы непременно позвоните мне, когда найдете деньги, – напутствовал ее адвокат, – я обязательно помогу вашему приятелю.

«Надеюсь, что мне не понадобится твоя помощь», – подумала Ника, выбегая на лестницу и торопливо глядя на часы. Было уже около одиннадцати, довольно поздно для звонка, однако Стахова решила отодвинуть приличия в сторону и набрала мобильный номер Гавриленко. И только теперь ей вдруг пришло в голову – а что, если и к этому приложил руку Максим? Но было поздно – в трубке уже раздался его голос, с удивлением спросивший:

– Ника? У вас все в порядке?

– Нет, – выпалила она, решив не разводить долгих церемоний. – У меня проблемы, и очень серьезные.

– Я могу помочь? – тотчас же откликнулся Максим с готовностью в голосе.

– Не знаю… но очень надеюсь, что можете!

– Я сейчас приеду, скажите только, где вы.

Она назвала улицу, на которой находилась, и сказала, что будет ждать в небольшом итальянском ресторанчике – ничего другого здесь все равно не было. «За сегодняшний день я побила собственный рекорд визитов в общепит». – Эта мысль даже показалась ей забавной, хотя настроения веселиться не было. Гавриленко – ее последняя надежда вытащить Артема, и если он откажется, то все, больше помощи ждать неоткуда.

Максим подъехал через полчаса, даже не вошел, а ворвался в ресторанчик, мгновенно привлекая к себе внимание посетителей и официантов. Ника опустила на блюдце чашку с чаем и встала. Гавриленко с ходу схватил ее за плечи и внимательно заглянул в лицо:

– Вы в порядке?

– В относительном…

– Давайте присядем, и вы мне все расскажете, – отмахнувшись от официанта, предложил Гавриленко.

Сбиваясь от волнения, Ника кое-как пересказала ему все, что произошло с Артемом, умолчав, однако, о странном подарке, который получила сама. Гавриленко, хмурясь все сильнее, слушал, постукивая по столу пальцами. Когда Ника, задохнувшись слегка, потянулась к чашке с чаем, он встал и извинился:

– Я отойду на минутку, хорошо?

– Конечно.

Она выкурила сигарету и допила чай, а Максим все отсутствовал, и это Нику насторожило. Снова закралась мысль о его причастности к неприятностям Артема, но почему-то она старательно гнала от себя эту мысль, как несостоятельную и бредовую. «Он не может, – как заклинание, твердила Ника про себя, вытаскивая новую сигарету из пачки. – Он не может так поступить! Зачем ему? Кто для него Артем? Главред не особенно влиятельного издания? Мало ли кто и что пишет! Неужели Гавриленко стал бы мараться о такие аферы? Я не верю… Или – просто не хочу верить?»

Максим вернулся как раз в ту секунду, когда Ника была готова встать и уйти.

– Я прошу прощения, – сказал он с улыбкой, отодвигая стул, но глаза его при этом были чужими и какими-то пустыми, улыбались только губы, и это зрелище оказалось весьма непривлекательным – как будто лицо разрезали пополам, – можете не беспокоиться о своем шефе, Ника, его отпустят через пару часов и извинятся за причиненные неудобства. Надеюсь, это все ваши неприятности?!

– К счастью, да, – с облегчением выдохнула она. – Но как вам удалось?

– Давайте не будем это обсуждать, – уклонился Максим. – Пусть это останется моим секретом, хорошо? А теперь, может, поужинаем? Когда я нервничаю, то всегда хочу есть.

– Для меня сейчас уже поздно, – извиняющимся тоном произнесла Ника, – но вот чаю я еще попью, пожалуй.

– Надеюсь, что потом вы мне позволите вас довезти до дома? Ночь, окраина…

И Ника сперва согласилась, но потом, поразмыслив и вспомнив об отсутствии ключей, отказалась от предложения Гавриленко. Конечно, она могла бы попросить его помочь открыть дверь, но злоупотреблять хорошим отношением не хотелось, да и потом – не сможет ведь она сразу на пороге попрощаться и выставить Максима, а это означает непременное приглашение на чай, все эти расшаркивания… А утром на работу… Нет, такси надежнее и без проблем!

Ночь она провела в квартире Артема – больше было просто негде. Но и связки ключей от своей квартиры не нашла, хотя отлично знала, что Артем обычно не берет их с собой, если не собирается появиться без предупреждения. С утра, позвонив квартирной хозяйке, Ника съездила к ней на работу и забрала запасной комплект, забежала переодеться и отправилась в редакцию.

Артем на работу не пришел, телефон его молчал, и у Ники стали появляться весьма неприятные мысли о том, что Гавриленко банально обвел ее вокруг пальца. Стараясь не думать об этом, она решила, что позвонит вечером и поинтересуется, стоит ли впредь доверять слову олигарха или это был пустой треп. Не хотелось так думать, но обстоятельства вынуждали. С этими мыслями Ника и пошла домой.

К ее удивлению, в окнах квартиры горел свет, и это Нику моментально насторожило. Подниматься к себе или сразу вызвать полицию? Но, приглядевшись, она увидела в окне кухни Артема и поняла: Масленникова отпустили, и он приехал к ней. Значит, поэтому она не нашла запасных ключей от своей квартиры – они были у Артема с собой.

«Мог бы телефон включить», – подумала она, прикладывая магнитный ключ к «пятачку» домофона.

Масленников встретил ее на пороге, одетый в спортивные брюки и футболку, которые хранились у Ники «на случай форс-мажора», как они это определяли. Едва она закрыла дверь, как Артем схватил ее в охапку, прижал к себе и тяжело задышал, зарывшись лицом в растрепавшиеся волосы. Ника тоже обвила руками его спину, чувствуя, что все-таки рада его видеть, рада тому, что он поехал не домой, а сюда, к ней – значит, она по-прежнему важна для него.

– Ну, как ты, мой хороший? – спросила она, когда Артем чуть ослабил объятия.

– Даже не знаю… странный опыт, если честно. Думал, что всю кожу с себя мочалкой сниму – до того, казалось, запах въелся, – признался он, помогая Нике раздеться. – Ты знаешь, не смог домой ехать…

– Там все вверх дном, – сказала она, направляясь в ванную, – я же ночевала у тебя. Ключи у меня пропали, пришлось сегодня у хозяйки запасные брать. А завтра, очевидно, придется менять замки.

Артем пропустил фразу о ключах мимо ушей, опередил Нику и подал ей халат: