Жизнь «до»

– А ты смогла, Создательница! Ты ее спасла!

Шани согнулась в три погибели в почтении, а шерстка на ее холке нервно задергалась, приподнялась. Кошка, верно, припомнила, чем мог обернуться поход за улитками для ее дочери. Я с ужасом выдохнула, отводя взгляд. Вопреки заверениям, божественной силы в себе я не чувствовала, хоть тресни.

– Но зачем же убивать? Неужели с людьми договориться нельзя? Живите и не мешайте друг другу!

Обидно отчего-то стало, что моя, на первый взгляд, идеальная история любви оказалась как шкатулка с двойным дном. Причем, это второе дно, прогнившее до основания.

Джахо внимательно поглядел на меня и нервно дернул хвостом.

– Мы пытались. Пусть мне свидетелем будет Великий Кот, пытались.

За его спиной многочисленные посетители домика ведуньи медленно тянулись к выходу и, слыша, о чем идет речь, одобрительно кивали.

– И нашему народу это даже удалось, – подошел Маду с Яфой в лапах. – Когда-то мы жили в мире. Еще до поколения моего деда.

Девочка обняла отца за мощную шею и теперь то и дело бросала смущенные взгляды на нас с аспирантом.

Вожак кивнул, подтверждая правдивость слов Маду, и заговорил, пытаясь перекрыть нежное мурчание Шани, принявшейся гладить Яфу по спинке.

– До тех пор, пока люди не заключили союз с Черным Псом, мы жили бок о бок. Нас почитали.

– Черным Псом? – в удивлении встрепенулась я. – Это еще что за…?

Бранов предупреждающе коснулся моей руки, одним взглядом говоря: «Вознесенская, хоть раз в жизни помолчи!», но Джахо уже недоуменно воззрился на меня. Вовремя спохватившись, я закивала, мол: «Ах, да! Вспомнила!»

Выдавать свое небожественное происхождение опасно. Молчание в этом треклятом параллельном мире не просто золото: жизненная необходимость и возможность не оказаться на вертеле.

– Едва Черный Пёс пришел к власти, – удовлетворившись моей реакцией, продолжал Джахо, – часть стай оттеснили в пустыни. Отныне они кочуют с места на место в поисках оазисов. Наши же предки предпочли уйти ближе к реке.

– Здесь рыба, – поддакнула Шани.

– И улитки.

Это Яфа вновь выглянула из-за плеча, улыбнулась Бранову и смущенно зарылась носом в жесткую шерсть на шее отца.

– А об улитках мы позже поговорим, – сердито оскалился Маду.

Я усмехнулась, глядя на малышку. Похоже, кого-то здесь явно ждет взбучка вселенского масштаба.

Джахо же тем временем, выпятив мощную грудь, воинственно распушил ломаные усы.

– Как бы то ни было, Создательница, не тревожься. Наше положение временное. Придет время, и мы отвоюем сухие земли. Даю слово.

– Слово, – одновременно повторили Маду с Шани.

– Слово! – даже Яфа вновь отважилась выглянуть. Глазки ее сияли нешуточным огнем.

Коты одобрительно захохотали, а Джахо, до сих пор стоящий с важным видом, скрестив когтистые лапы на груди, внезапно смягчился и потрепал малышку по голове.

– А теперь пора спать, – все еще ухмылялся Маду, и его кошачья морда жутковато вытягивалась от улыбки. – Попрощайся с Создательницей до утра, Яфа.

Кроха вновь сверкнула глазками на аспиранта, а затем и на меня смущенно поглядела.

– Теплых снов, Создательница!

Я только поулыбалась в ответ и махнула рукой. Чудно, право слово. Быть богиней и приятно и… Нет. Это приятно! Безумно приятно!

– И вы отправляйтесь отдохнуть, – продолжал командовать Джахо. – Я распоряжусь, чтобы в Доме Совета для вас сложили постели из свежей соломы.

– Мы не можем остаться, – затаив дыхание глянула я на Бранова. – У нас… вернее, у меня, как у Создательницы, здесь миссия. Нам нужно идти и…

– Нет, – внезапно остановил поток моих робких оправданий аспирант. И, кажется вовремя. Джахо уже вновь набычился и глядел исподлобья. – У тебя, Создательница, – намеренно, будто бы чуть насмешливо, выделил Бранов, – слишком слабое воплощение в этом мире. Придется отдохнуть сегодня, а завтра продолжим путь.

– Верное решение, – прокряхтела откуда-то из темноты шалаша Мут.

В нерешительности переминаясь с ноги на ногу, я сердито глянула на аспиранта. Разумеется, ему виднее, но как по мне, мы и без того времени с лихвой потеряли.

Внимательно наблюдающие за мной кошкоты, очевидно, приняли мои метания за страх.

– Создательница, позволь нам предоставить тебе ночлег, – старался учтиво басить Джахо, но выходило у него еще жестче и резче, чем обычно. – Здесь безопасно, а лысые не посмеют напасть. А если и посмеют, мы передавим их словно курят.

– Мы будем защищать тебя, – в унисон вторил товарищу Маду с медленно мигающей сонными глазками Яфой в лапах. – Тебя и твоего друга.

– Хорошо, – наконец сдалась я. Все равно помощи ждать от аспиранта не приходилось. – На ночь останемся. Так уж и быть.

Кошкоты наконец успокоились и двинулись прочь, и вскоре в шалаше остались лишь мы с Брановым и Мут.

– Идемте к огню, – прокряхтела сфинкс, скинув плащ.

Глаза у меня чуть не выпали, ведь под старой хламидой оказались самые настоящие крылья! Темные, чуть запылившиеся на кончиках перья врастали в спину и тянулись ровными рядами до самой земли.

Я глянула на аспиранта, ожидая увидеть полный негодования за мои нелепые выдумки взгляд, но он лишь морщился и то и дело прикрывал глаза.

– Очень больно?

Я коснулась его руки чуть ниже импровизированных бинтов, а Бранов попытался совсем неправдоподобную улыбку выдавить.

– Терпимо. Не беспокойся.

Ну, да. Как же тут не беспокоиться.

– Я помогу, – пошаркала Мут к выходу. Крылья, будто перебитые, волоклись за ней шлейфом. – Идемте наружу.

У костерка было в разы уютнее, чем в полутемном шалаше. Присев рядом с аспирантом, я принялась наблюдать за сфинксом. Она аккуратно обнажила раны и приложила свою львиную лапу к кровоточащим порезам. Бранов охнул, вцепившись пальцами здоровой руки в коленку. Каждый мускул груди у него напрягся, и я поспешила отвернуться, потому как сознательно не пялиться на полуобнаженного препода у меня никак не выходило.

– Достаточно, – отпрянула сфинкс. – Дальше само заживет, не загноится.

Бранов, да и я вместе с ним, с удивлением уставился на то место, где еще недавно зияли крупные рваные раны.

– Магия, – взволнованно прошептала я. – Вот это да-а-а…

Мут улыбнулась и все складочки и морщины на ее лице помножились на два.

– Мы не наделены магией, Создательница, – покачала седовласой головой она. – Это секреты людей. Мы лишь помогаем, чем можем. Забираем часть боли через касание.