Жизнь так коротка

Не забыли и динамично развивающуюся Южную Африку, нефть и газ для нужд которой также доставляли из Венесуэлы. Лет триста назад начали колонизацию острова Мадагаскар, и теперь он стал преимущественно сельскохозяйственной колонией, в которой в больших количествах стали выращивать хлопчатник, кофе, рис и сахарный тростник.

Военный флот заметно вырос, его оснастили скорострельными автоматическими пушками и крупнокалиберными пулемётами. Появились подводные силы флота, которые пока состояли из пятнадцати кораблей. Экипажи на них были вооружены автоматами новейшей конструкции, а сами лодки в надводном положении могли вести пушечно-пулемётную стрельбу.

Около ста лет назад произошло столкновение с одним из кельтских племён, пожелавшим завоевать английскую землю. Их было около четырёх тысяч человек, и они вышли в поход на деревянных судах среднего размера. Когда мои подданные прочитали в газетах, какими силами кельты собирались покорить Англию, по всей Империи прокатилась, без преувеличения, волна хохота.

Дело в том, что вожди кельтов совершили грандиозную ошибку, не разведав как следует предполагаемый театр военных действий. Посланные ими корабли-разведчики без особого шума попали в плен, однако, вместо того, чтобы выждать и послать новые под прикрытием тумана, который бывает зимой в этих местах, кельты пошли напролом.

Поскольку и я следил за ними, и руководство Военно-Морского Флота не дремало, весь вражеский флот был окружён примерно в четырёх километрах от английского побережья. Сначала в дело вступили малые суда береговой охраны, вскоре подоспели эсминцы. Над флотом кельтов зависли вертолёты, а кое-где среди их кораблей всплыли подводные лодки, невольно столкнувшись с несколькими вражескими посудинами. Всё это произошло практически одновременно – в течение нескольких минут.

Горе-завоевателям, упавшим за борт, бросали спасательные круги. На эсминцах завывали сирены, при этом вели предупредительную стрельбу из пушек и пулемётов, в громкоговорители предлагали противнику бросить оружие и сдаться, хотя кельты и не понимали ни слова.

Оглушённые происходящим, испытавшие нервный шок, вражеские воины и не думали о сопротивлении. Их корабли устремились в оставленный для них проход в сторону английского берега. Высаживаясь на него, кельты бросали оружие, так как там их уже ждали армейские части и ужасные, невиданные железные чудовища – боевые машины пехоты и недавно появившиеся на вооружении лёгкие танки. Сзади и с флангов путь к бегству отре'зал флот.

Некоторые кельты всё же утонули. Всех остальных взяли в плен. Картину «сражения» с разных ракурсов сняли на плёнку и потом смонтировали фильм, долгое время пользовавшийся потрясающим успехом в кинотеатрах Империи. Многие ходили его смотреть раз десять, не меньше. В конце фильма показывалось, как пленённых врагов с руками, скованными сзади наручниками, в комфортабельных автобусах провезли через весь Лондон. В это время на их лицах преобладал уже не страх, а удивление и восхищение от того, что им довелось увидеть.

Дальше автобусы проследовали в центр страны, где заранее был построен лагерь, состоящий из одноэтажных домов казарменного типа. Там пленников выгрузили и распределили по казармам, выделив каждому кровать со спальными принадлежностями. Их заставили вымыться в бане и пройти дезинфекцию, после чего кельтам выдали нашу одежду и плотно накормили.

В надёжно охраняемом лагере пленники пробыли два года. За это время их обучили разговорному английскому, то есть русскому языку, а значительная часть кельтов научилась читать печатные тексты. После этого их по одному распределили по городам и весям обширной Империи, за исключением южного берега Англии, чтобы не сбежали на родину. Они стали выполнять виды работ, не требующие высокой квалификации. Хотя некоторые пленники оказались весьма искусными кузнецами, а четверо стали ювелирами.

Произошедшее событие всколыхнуло патриотические чувства нации. Многие молодые люди изъявили желание посвятить себя службе в армии и на флоте. Я был этому только рад. Теперь в одних лишь Англии с Ирландией насчитывалось двадцать шесть высокопрофессиональных дивизий. И никто не спрашивал: «А зачем нам столько?» Ведь со временем угроза вторжения с континента постоянно нарастала.

В метрополии жизнь шла своим чередом. А вот в колониях, за исключением недавно освоенных, произошли изменения. В связи с тем, что за последние столетия существенно изменился образ жизни местного населения, оно в разное время получило подданство Империи.

Это были уже вполне цивилизованные люди, которые занимались преимущественно сельским хозяйством либо на государственных плантациях, либо на арендуемых у местной администрации земельных участках. Некоторым из них доверили выполнять более ответственные и квалифицированные виды работ, например, водить и чинить автомобили. Аборигены полностью перешли к оседлому образу жизни, поселившись в деревнях и крупных посёлках. Большинство умело читать и писать, а также считать. Давно уже специально для их обучения построили школы.

Отношения с англичанами у них, за редким исключением, сложились прекрасные, так как в колониях целенаправленно проводилась гуманная политика по отношению к местному населению. Эти люди получили специальные паспорта, которые, однако, не давали им возможности покидать свою родину.

В остальном их права постепенно приближались к правам англичан в метрополии. Так на Кубе с некоторых пор ввели пенсионное обеспечение для тех, кто работал на государственных плантациях и предприятиях. Пенсии выплачивались также инвалидам и семьям, потерявшим кормильца. Повсеместно воскресенье являлось выходным днём. Ежегодными оплачиваемыми отпусками пользовалось коренное население Южной Африки, работавшее на предприятиях государственного сектора. Кроме того, во всех колониях местные жители получили возможность заниматься предпринимательской деятельностью, взяв небольшой кредит в ближайшем отделении Государственного банка.

Уже очень давно в колониях построили Храмы Высшего Разума, централизованное руководство которыми осуществлялось из Лондона. С ростом населения появлялись и новые Храмы, причём их архитектура везде оставалась одинаковой. Со временем и коренные жители приняли религию англичан. Кое-где появились Служители из числа местного населения. Всё это ещё больше укрепило доверие аборигенов к колонистам…

Я покинул зимний сад, прошёл через вестибюль, поднялся по лестнице на четвёртый этаж и, едва войдя в кабинет, услышал трель телефонного звонка. Подняв трубку, я произнёс:

– Сергей Семёнович слушает.

– Здравствуйте, Сергей Семёнович! Вас беспокоит адмирал Кузнецов.

– Что случилось, господин Кузнецов?

– Мои «орлы» упустили кельтских разведчиков. Те воспользовались густым туманом и подошли вплотную к нашему побережью, причём не где-нибудь, а в районе Портсмута.

– Это плохо, господин адмирал, – раздражённо сказал я.

– Да, господин Верховный Правитель, – извиняющимся тоном подтвердил мой собеседник. – К сожалению, кельтам удалось увидеть наши военные корабли. Я принял меры. В море немедленно вышли дополнительные сторожевики, прочесали всё вокруг, но туман настолько густой, что поймать их можно было только случайно.

– Ладно, господин адмирал, – несколько успокоившись, согласился я. – Вы действовали правильно. Всё равно рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Продолжайте охранять побережье в обычном режиме. Я думаю, что эти ребята к нам больше не сунутся: не такие они дураки.

– Слушаюсь, Сергей Семёнович!

Положив трубку на рычаг, я подумал: «Тайна существования Империи, можно сказать, раскрыта. Рановато, конечно, да что поделаешь? Может, оно и к лучшему – будут уважать и побаиваться, а значит, и человеческих жертв удастся избежать».