Жнец

– га, – зевнул я, даже не удосужившись прикрыть рот рукой. – Но у вас вообще-то другой свидетель есть. Более надежный.

И бесцеремонно подтолкнул в спину напрягшегося Тори.

Что я, один должен отдуваться? Пусть пацан привыкает к непростой жизни темного мага.

– Краткую версию в его изложении я уже слышал, – даже не взглянув на парня, процедил Корн. – Теперь мне нужна другая. Более правдоподобная.

– Боюсь, наши показания совпадут,и вы ничего не выгадаете, - озабоченно поскреб затылок я.

– Хочешь сказать, вы и впрямь отправились в шутку поохотиться на вампиров,и вдруг на тебе! Тут как тут целое логово, где погибла наша коллега и едва не погиб рoдственник короля?!

– Да. Звучит не слишком убедительно, - вынужденно признал я правоту шефа.

– Но эта версия единственная. И ее, кстати, могут подтвердить ваши без преувеличения лучшие маги: мастер Триш и мастер Хокк, которые присутствовали на нашей тренировке и, смею надеяться, не откажутся в этом признаться.

Корн уставился на меня так, словно я только что сожрал вместе с перьями его любимую канарейку. Тори тоже покосился, но, в отличие от шефа, с неподдельным восторгом. Пришлось с силой наступить ему на ногу, после чего излишне эмоциональный парень моментально скис. И дальше его заботила лишь безвинно пострадавшая конечность, а не та полуправда, которой я по обыкновению пытался накормить начальство.

Не знаю, скoлько бы мы еще препирались, но тут в руке Корна ожил переговорный амулет. О чем кричал неизвестный докладчик, я не понял, однако шеф мигом помрачнел. А меня кольнуло дурное предчувствие и появилось стойкое ощущение, что мне сейчас надо оказаться совсем в другом месте.

– Тьма волнуется, - неожиданно поднял голову Тори и долгим взглядом посмотрел на стоящий неподалеку кабак.
– Что-то происходит, мастер Рэйш.

Я прислушался к себе.

– Ты прав. Полночь. Как там говорил толстяк: это время кормежки тварей? Не потому ли он попытался сбежать, когда сообразил, что жертвы сегодня не будет?

– Похоже, что так. Интересно, что сделает с ним вампир, если явится на трапезу и поймет, что его обманули?

– С ним – не знаю, - оскалился я.
– Но тварь спугнуть нельзя,иначе второго шанса еще дoлго не представится… Корн! Эй, Корн. Не спи. У вас внизу люди ещё остались?

Шеф посмотрел на меня диким взглядом.

– Какие люди?

– Да сотрудники ваши, – с досадой бросил я,торопливо ощупывая карманы и выуживая оттуда металлическую бляху – символ принадлежности к Управлению, который я с наглым видом и вручил обалдевшему шефу.
– Демон! Корн! Да не молчите же. Есть там ваши люди или нет?!

– Есть, - странным голосом отозвался наконец шеф, глядя на то, как я в спешке снимаю с себя сапоги и разматываю портянки. – Гробы исследуют, которые там еще остались.

– Велите им оттуда убраться. Немедленно. И ребят с амулетами срочно выведите наружу.

– Зачем?

– Затем, что граница между мирами начала истончаться, - нетерпеливо отозвался я и, покончив с сапогами, отставил их в сторону.
– Тори, присмотри. Я скоро вернусь.

– Нет. Подождите, я с вами! – спохватился парень, когда я прямо так, бoсиком, направился к кабаку, на ходу расстегивая куртку.

– Тебе нельзя. Ты худой и костлявый. Вампира от тебя может стошнить.

– Что-о?!

– эйш,ты что задумал?! – растерянно бросил сзади оставшийся не у дел Корн.

Я усмехнулся.

– Вампиру нужна жертва. И он за ней придет, как делал это каждую ночь на протяжении почти двух лет. нам с вами нужен вампир. Значит, мы найдем ему подходящую жертву и попробуем отследить его до логова. Поскольку вы, Корн, занимаете высокую должность,то подставляться не должны. Профессиональная этика в вашей конторе тоже на уровне, поэтому рисковать свoими сотрудниками вы тоже никому не позволите. Из тех двоих, кто не находится в вашем прямом подчинении, один на роль жертвы, к сожалению, не подходит. Придется эту почетную обязанность исполнить мне – как самому красивому, вкусному и весьма привлекательному с точки зрения нежити магу, у которого нет от голодной твари у совершенно никакой защиты.

– Рэйш,ты что, спятил? – тихо спросил шеф, когда я почти бегом кинулся к дверям кабака.

– А сапоги-то вы зачем сняли?! – донеслось следом озадаченное от Тори.

Я отмахнулся.

– Чтобы не испортить. Дорогие больно, зараза. Корн,имей в виду: если ты сейчас же не отзовешь своих людей, я их выдворю. И тебе это не понравится.

Услышал меня шеф или нет, я так и не понял. Однако, пока бежал до мелко вибрирующей лестницы, успел столкнуться, как минимум, с четырьмя следователями и аж с шестью коллегами преимущественно светлого окраса. Все они посмотрели на меня, как на придурка, у которого, к тому же, случилось временное помрачение сознания. Но стоило отдать им должное – народ по первому же слову шефа дисциплинированно собрался и унес с собой даже самые слабые артефакты, которые могли насторожить быстро приближающегося вампира.

О том, что он действительно близко, сообщила Тьма, принявшаяся тревожно нашептывать на ухо, едва я перешел на темную сторону. И стремительно растущее напряжение в прoстранстве, которое я ощущал каждой клеточкой тела. О ненадежности границы между мирами можно было также догадаться по идущей по стенам подвала ряби, в которой я безошибочно признал то же явление, которое видел возле алтаря на взорванной барже. Вскоре на темной стороне неожиданно посветлело, так что я едва успел захлопнуть за собой дверь, запрыгнуть в пустующий гроб и набросить на себя цепи, изобразив из себя издыхающего хомяка. А вот задвинуть на место крышку, к сожалению, не успел. И только поэтому сумел увидеть то, чего никто из моих коллег никогда в жизни не видел.

Честное слово, поначалу я даже не понял, что за цветы распустились вокруг просверленных в стенах отверстиях. И почему потолок вдруг расцвел роскошными бело-розовыми лепестками,испускающими мягкое серебристое свечение. Только спустя пару мгновений, когда между лепестков просунулись и недобро зашевелились нежнейшие «тычинки», а затем принялись медленно вытягиваться в мою сторону, до меня наконец дошло, на что они похожи: на сомкнутые, словно едва распустившиеся коконы, ловчие сети. Да-да,точно такие же, какие я видел на нинем уровне,только еще свернутые в бутоны. Плотные. Но прямо на глазах раскрывающиеся сотнями крохотных лепестков и выпускающие целые тучи тончайших, едва видимых нитей, которые, словно паучий кокон, принялись опутывать занятый мною гроб.

том, что отверстия в камне были предназначены именно для них, а не для жертв, я, если честно, понял лишь когда такие же нити выползли из-под каменного днища и принялись осторожно исследовать мое тело. Сперва они невесомо касались одежды, затем принялись забираться под рубаху. Затем, опустившись почти полностью, сети… котoрые, видимо, были не просто сетями, а теми самыми щупальцами, о которых я когда-то читал… накрыли меня почти с головой. И, прикоснувшись к ауре, засветились еще ярче, заставив меня затаить дыхание.

Вот, выхoдит, почему я не нашел у сетей отростков – их попросту не было, потoму что сами сети и являлись продолжением тела вампира. Само собой, я видел, как по земле стелется тончайшая бахрома, но стоило раньше догадаться, почему поблизости от нее всегда имелся хотя бы один вход в крошечную каверну.

О том, что щупальца у вампиров могли дoстигать невероятной длины, я прекрасно знал, но даже не предполагал, что в действительности их может быть так много. Возможно, позарившаяся на меня тварь и впрямь была очень стара. Возможно, мы имели дело с одним-единственным, но очень крупным вампиром. Как бы то ни было, он все еще не спешил пробовать меня на зуб, а лишь аккуратно исследовал и тщательно проверял, словно не хотел тянуть в рот всякую гадость.