Жнец

Майкл сел у мозаики экранов, что-то быстро набирая на клавиатуре. Четыре монитора в центре слились воедино, появилось изображение женщины. Её фиолетовое сари было отделано золотом, а на тёмном лбу сверкали бриллианты. Это был образ из Игры, слишком красивый для реальной жизни. А я узнала её ещё до того, как Майкл поздоровался, широко улыбаясь.

— Кассандра, это я.

Да, это была Кассандра, которую называли Ткачихой снов. По общему мнению она была самой красивой из Игроков-основательниц. Не из-за внешности, ведь в Игре можно было выбрать какую угодно, а из-за улыбки. Говорили, что подобной нет ни у кого в Игре. Кассандру сравнивали с Моной Лизой и Еленой Троянской. И сейчас она улыбалась Майклу.

— Не совсем, Ястреб Непобедимый.

Он скорчил жалобную мину:

— О да, Майкл вернулся.

Она рассмеялась.

— Майкл выглядит лучше, чем раньше. Тебя что, скрутили в бараний рог и насильно постригли?

— Теперь у них тут волосы стригут машины, — начал оправдываться Майкл. — Я опробовал одну во время душа. Боялся, она мне уши отрежет, но обошлось.

Он обернулся и указал на нас.

— Кассандра, ты знаешь, я разморозился, чтобы помочь Джекс и Натану в охоте на террориста. Джекс, Натан, это Кассандра. Она помогала мне скрывать факт, что я покинул Игру.

Кассандра кивнула.

— Привет, Джекс. Привет, Натан.

Натан с благоговением смотрел на Кассандру. Он покраснел и еле пробормотал приветствие. Я тоже была немного скована. И не просто из-за знакомства с Ткачихой снов. Майкл улыбался ей так, что было понятно: она для него особенная. Я жутко ревновала.

— Итак… — сказал Майкл (или Ястреб), — что происходит в Игре, Кассандра?

Она вздохнула.

— Игроки расстроены. Ты слишком давно не разговаривал с ними.

— Само собой. Если меня увидят в образе Майкла, то решат, что я их и от крысы не спасу, не то что от террориста. Кроме того, у меня минуты свободной не было.

— Но теперь-то ты вернёшься в Игру и сделаешь заявление?

— Боюсь, не в ближайшие двенадцать часов.

— Двенадцать часов! — Кассандра перевела дыхание. — Я не смогу так долго сдерживать недовольство. Они теряют веру в Игротехников, Едзакон и даже тебя!

— Давай я передам тебе сообщение для них.

Кассандра с сомнением покачала головой.

— Разве что хорошее.

Майкл поразмыслил какую-то минуту.

— Сейчас уже можно сказать всем, что я не в Игре. Сыграем на сочувствии. Скажи, что я разморозился, дабы поймать подрывника в реальности. Что меня ранили, и надо, чтобы раны зажили до того, как я вернусь в Игру, иначе мне руку отрежут. Через двенадцать часов я заморожусь и выступлю с сообщением.

Кассандра в тревоге распахнула глаза.

— Ты ранен? С тобой всё в порядке?

— Выживу, — успокоил Майкл. — Как только левая рука заживёт, тут же пойду в контейнер.

— Игроки на это поведутся, — кивнула Кассандра. — Героический Ястреб преследует террориста в реальном мире, борется, несмотря на раны, готов погибнуть навсегда за товарищей-игроков.

Майкл рассмеялся.

— Уверен, твоя речь будет великолепной. Тебе надо ещё кое-что знать.

Он внезапно стал очень серьёзным.

— Это только между нами двоими, Кассандра. Можешь сказать мужу, если пожелаешь, но больше никому. Позже я сообщу обо всём населению Игры, но сначала надо предупредить семью.

Она встрепенулась.

— Что случилось?

— Подрывник пытался взорвать ещё один серверный комплекс b0b102. Джекс помогла мне стать его помощником. Она сыграла роль человеческой жертвы и готова была по-настоящему умереть, если понадобится. То есть я нашёл подрывника и собирался остановить его, но… он нацелился на Небеса.

Знаменитая улыбка Кассандры угасла. Теперь она выглядела не самоуверенной богиней, а простой женщиной.

— Спасибо, что остановили террориста, — произнесла она, переводя взгляд с Майкла на меня и Натана, — я могла погибнуть.

Я больше не ревновала. Мне только что напомнили, что Кассандра уже более трёхсот лет замужем за Тором, да и раньше Майкл заверил, мол, ни одна из Игроков-основательниц им не интересовалась.

Я поспешила успокоить Ткачиху снов.

— Во время взрыва на Авалоне были миллионы игроков, поэтому более одиннадцати тысяч человек погибли из-за незапланированной разморозки. Если на Небесах живёт менее тысячи человек, крушение мира может вообще не привести к смерти.

Она подняла изящную руку, чтобы остановить меня.

— Ты не понимаешь, Джекс. Люди, что входят в Игру сейчас, молодые и здоровые, но Игроки-основатели были совсем другими. Треть из нас вошла в Игру неизлечимо больными. Моё тело очень слабое, даже запланированная разморозка для него опасна. Внеплановая, скоростная наверняка убила бы и меня, и многих других членов семьи.

— Ох, — пробормотала я, пытаясь представить, как бы население Игры среагировало на гибель сотен обожаемых Игроков-основателей. Паника в разы переплюнула бы гибель Авалона.

Кассандра постаралась взять себя в руки.

— Я передам твоё послание населению Игры, Ястреб. А сейчас должна попрощаться. Надо сообщить семье… другие новости.

Звонок закончился, и Майкл повернулся к Натану.

— Кровати?

— Кровати? — тупо переспросил Натан.

Напряжённое лицо Майкла тут же вспыхнуло весельем.