Жнец

— Это твой первый бой, Джекс, а боевой медведь — опасный соперник. Я бы вмешался раньше, но был впечатлён твоим мастерством. Я несерьёзно относился к твоим тренировкам для воспроизведения игровых битв, но ты явно кое-чему научилась.

Ястреб посмотрел на небо и чуть улыбнулся.

— Твой первый бой в Игре прошёл куда лучше моего. Я был самоуверенным, как твой друг Сокол, и отправился прямиком в охотничью зону. Свято верил, что я, одержимый геймер, эксперт по бою в дюжине игр старого стиля, в этой Игре тоже всех одолею.

Он рассмеялся.

— В тех играх участник легко убивал всякую мелюзгу, просто помахав мечом, и я ожидал, что такой же подход сработает и тут. Выследил небольшого горного льва, спугнул, помахал мечом и уронил челюсть, когда лев не упал замертво. Игра максимально копирует реальность. И в данном случае мечом надо было атаковать. Просто махать вокруг не имело смысла, и лев изодрал меня. Очень больно было!

— Это точно! — согласилась я.

— Я погиб жуткой смертью, боль была непередаваемой. Все мы, одержимые геймеры, прошли через это. В результате некоторые решили сменить интересы, например, начали тусить с другими игроками. Сказали, что нет смысла охотиться на монстров, если в награду ты не получаешь некое сокровище, или сильное оружие, или редкостные доспехи. Но я упёрся, а человеческое общество для меня было куда хуже, чем зубы льва, и я стал изучать искусство битвы на мечах.

Он улыбнулся и многозначительно поиграл бровями.

— Хочешь сразиться с ещё одним медведем или показать тебе моё владение большим мечом?

— Владение!

Ястреб проделал обычный ритуал: поднял вверх правую руку и призвал Дюрандаль по имени.

— Зачем ты так делаешь? — спросила я. — Одноручный меч так просто достал из ножен.

Ястреб ответил торжественным героическим тоном.

— Ибо это не простой клинок! Это — Дюрандаль, и я искупал его в крови Кракена!

Он перестал актёрствовать и заговорил нормально.

— Да просто двуручный меч висит на спине. В спешке его сложно вытащить, бывали случаи, что люди себе горло перерезали. Вот Игротехники и прикрутили к ним голосовую команду, чтобы уменьшить травматичность.

Я фыркнула.

— Дюрандаль — обычный двуручный меч. Я попросил подладить под себя рукоять, но в остальном он такой же, как у любого новичка.

Он помолчал.

— Кого для тебя победить? Может, тиранозавра рекса?

Я выдавила лёгкую улыбку.

— Я бы полюбовалась твое сражение с Кракеном.

— Кракеном! — Ястреб уставился на меня. — Ты шутишь?

— Помнишь, у меня в комнате висела картина, как ты побеждаешь Кракена в одиночку? Это же так невероятно: увидеть всё воочию в Игре!

Ястреб поскрёб правое ухо, явно нервничая.

— Из-за всей этой кутерьмы со Жнецом у меня не оставалось времени на тренировки, так что я не в лучшей форме. А для победы над Кракеном мне потребуются все возможные преимущества. Точно не хочешь динозавра?

Его объяснения корёжили меня.

— Ну хоть попытайся! Тогда это будет идеальный день!

— Как же тяжело тебе угодить, Джекс, — вздохнул Ястреб.

Он огляделся вокруг.

— Похоже, море в той стороне.

Он пошёл вперёд, а я несчастно поволоклась следом. Ястреб в точности повторил слова Натана. На самом деле Ястреб Непобедимый не выигрывал каждый бой. Если в первые же пару минут он проиграет Кракену, это может значить, что Ястреб — Жнец, а может, что ему просто не повезло. А мне нужен точный ответ, ради спасения Небес и для моего внутреннего покоя.

Мы добрались до вершины небольшого утёса и остановились посмотреть, как волны внизу обрушиваются на скалистый берег. Лицо Ястреба помрачнело.

— Игровая команда. Запрос на создание. Определённый противник. Кракен.

Береговая линия под нами изменилась. Камни на краю моря стали серыми и чёрными, а затем утроились в размерах. Сам пляж превратился в ровную сланцевую плиту.

— Джекс, оставайся здесь на утёсе, подальше от поля битвы, — потребовал Ястреб. — Во время боя Кракен вцепляется в камни, чтобы его не вытащили на сушу. Он к тебе не приблизится.

Я кивнула.

Он перевёл дыхание.

— Пожелай мне удачи.

— Желаю, — сказала я. — Очень-очень желаю.

Я поддалась эмоциям, потянулась к Ястребу и быстро поцеловала его в губы. В ответ он улыбнулся и отправился на берег по узкому спуску. Когда Ястреб добрался до волн, из моря всплыло нечто огромное с зелёными, большими, как блюдца, глазами. Кракен проснулся и изучал противника.

Ястреб понадёжнее перехватил Дюрандаль и заорал в море.

— Повелитель волн, я вызываю тебя!

В ответ Кракен медленно двинулся к берегу. Два гигантских щупальца обвились вокруг больших камней, пухлое тело переместилось на мелководье, а шесть оставшихся щупалец приготовились к атаке.

Ястреб побежал, он казался крохотным по сравнению с тушей Кракена. Майкл метался между щупальцами вперёд-назад, рубил их мечом и отскакивал на безопасное расстояние. Я дюжину раз видела бой в записи, но совсем иначе было стоять здесь, на утёсе, слышать пронзительные вопли Кракена, ощущать холодный морской ветер и солёные брызги, летящие в глаза.