Журавли улетают на юг

–  Подумать только... - зажмурив глаза, покачала головой Поля. - Павка Корчагин - больной, вовсе без движения, ослеп уже, а все к работе стремился...

–  Не просто к работе, - возразила ей Варя, - а к тому, чтобы работой своей пользу народу приносить. Вот что главное. Для себя одного Павка никогда не стремился работать. Так и всю свою жизнь прожил.

–  А вообще-то он сам себя до болезни довел, - как-то неопределенно, не то сожалея о Павке Корчагине, не то осуждая его, высказалась Ксения. - Если бы берег он с самого начала здоровье свое, так бы с ним не случилось.

У Вари сразу негодованием загорелось лицо:

–  Зато какую жизнь он красивую прожил! Каждый час его жизни больше стоит, чем год у другого, такого... - она с презрением закончила: - кто только здоровье свое бережет.

–  Здоровье тоже беречь надо, - теперь определеннее повторила Ксения. Почему не надо здоровье беречь!

–  Я не говорю, что не надо! - еще больше волнуясь, выкрикнула Варя. - Я говорю, что самый лучший человек - тот, кто не о себе, а о всем народе думает, для всего народа живет.

–  Да ты чего разгорячилась? - стала успокаивать ее Агаша. - С Ксенией споришь? Так она всегда поперек. Ты теперь ее слова повтори - она и против себя скажет.

Все засмеялись. Ксения хмуро сдвинула брови, но промолчала.

–  Когда такую книгу прочитаешь и закроешь, - разглаживая загнувшийся уголок страницы, проговорила Луша, - всегда себя спрашиваешь: а как бы ты сделала?

–  И как же ты себе отвечаешь? - не выдержала Ксения.

–  Как?.. - медленно начала Луша.

Варя ее перебила:

–  Словами на это не ответишь! Павка Корчагин так сделал, а вот Александр Матросов на немецкий пулемет грудью своей бросился...

–  Ну и что же? - закричали на нее девушки. - Разные люди сделали по-разному, а по сути то же самое.

–  Вот и я говорю...

–  Вот и говоришь...

И опять девушки весело зашумели.

–  Говорю, - строго сказала Варя, - что отвечать делами надо, а не словами.

–  Прежде чем делами ответишь, обязательно надо сперва словами ответить, - заявила Поля.

–  Нет, девушки, сперва сердцем! - Агаша встала. - Если сердцем ответишь, тогда и делами ответишь.

И все с ней согласились. Только Поля немного поспорила: почему Агаша считает, что словами можно и не отвечать? Слова - это сила такая... Агаша ей возразила, что слова, конечно, сила большая, но все-таки не главная и что, если хочется Поле сначала словами отвечать, пусть говорит. Пусть сперва говорит, а потом думает. А может даже и вообще не думать, а только говорить. Поля на это уже никак не отозвалась и только передернула плечами.

–  А какие еще у вас есть с собой книги? - спросил Александр после паузы.

–  В том-то и дело, что больше нет никаких, - сердито сказала Ксения.

–  Это Луша виновата, - объяснила Варя: - приготовила новые книги, а взять-то их позабыла. Тоже библиотекарь... Хорошо, что эта у Агаши нашлась.

–  А вообще трудно сейчас интересную книгу достать, - заметила Агаша. Только привезут в магазин - и сразу нарасхват...

–  Какие же книги вы считаете интересными?

–  Где про молодежь, - сказала Поля.

–  Почему? Необязательно, - возразила ей Варя. - Я люблю книги про смелых, настойчивых людей, про подвиги, чтобы было с кого брать пример. Мне вот и на Зою Космодемьянскую и на Лизу Чайкину походить хочется...

–  Жаль, что я не писатель, - сказал Александр, - а то бы я про вас написал.

–  Про нас писать мы не просим, - сухо сказала Варя. - Про нас писать нечего.

–  А почему? - недовольно протянула Луша. - Пусть бы кто-нибудь написал!

Ее не поддержали. Луша вздохнула, взялась было за книгу. Агаша остановила ее.

–  Может быть, вы нам что-нибудь расскажете? - обратилась она к Александру.

–  Правильно! - дружно заговорили девушки.

–  Хорошо, - согласился Александр, - только схожу умоюсь сначала.

Он засучил рукава, перебросил через плечо кем-то положенное ему в изголовье постели полотенце и шагнул за дверь.

На лоцманском месте, под небольшим навесом, сколоченным из досок, спокойная и внимательная, стояла Ирина Даниловна. Они обменялись приветствиями.

Полоща руки в прозрачной и студеной воде, Александр прислушивался к перестуку цепей, волочащихся по дну реки. Иногда цепи задевали за камни, натягивались, дергали плот, и он чуть заметно вздрагивал. Плот теперь - на самой середине реки - казался особенно большим и тяжелым. Не просто подвинуть его в ту или другую сторону. Но девушки, стоявшие на вахте, об этом словно и не думали. Понадобится - и подвинут. Силен человек...

Вот и сейчас Ирина Даниловна спокойно повернулась лицом к корме, сложила рупором ладони, совсем как Евсей Маркелыч, и, подражая его интонации, протяжно крикнула:

–  Эй, вах-та! Ле-вы-е ре-и под-бе-ри!..

И высокие шесты, которыми отводят реи, послушно наклонились.

Умывшись, Александр пошел в шалашку.

–  Не скучаете у нас на плоту? - окликнула его Ирина Даниловна.

Александр остановился:

–  Почему же я стану скучать?

–  Да все-таки медленно время идет. Надоедает.

–  А я за работу возьмусь.

–  Зачем? Какая вам надобность? Едете с нами попутно...

–  Что же я, барин, что ли, какой? - возразил Александр. - Мне работа никогда не надоедает. Сегодня обязательно в ночную вахту на реи пойду.

–  Вам бы тогда лучше за лоцмана, - не то шутя, не то серьезно сказала Ирина Даниловна и поманила рукой: - Чего же под дождем мокнете? Идите сюда. Здесь все-таки суше.

–  А что за необходимость вам, Ирина Даниловна, стоять сейчас на вахте? - спросил ее Александр. - Плесо впереди прямое, чистое, открытое, все видно. И девушки на реях зря мокнут. Я бы велел всем пойти в шалашку.

–  А так и делают, - и чуть насмешливо шевельнулись брови у Ирины Даниловны, - все так делают. Это только у Евсея Маркелыча обычай такой вахту держать беспрерывную. А я ведь у него помощницей. Не у других, а у него, - с достоинством повторила она.

–  Но если можно не стоять - зачем же себя зря мучить?

–  Почему это - мучить? - возразила Ирина Даниловна. - Работа как работа.

–  Но ее можно бы и не делать!

–  Мало ли что. Зато у Евсея Маркелыча за всю жизнь еще ни одной аварии не было. А черт - ведь он всегда подкрадывается, когда люди спят, - и смешливо скосила глаза на Александра.