Журнал «Если», 1999 № 10

В самом деле, что такое дружба? Не взаимное ли завоевание двух миров — добровольное, не причиняющее зла, но все же завоевание?

Именно тогда Ангро-майнью открыл новый способ борьбы со скукой, новый мир для завоеваний, именуемый дружбой. Да еще каких завоеваний! Требующих от него большого ума, хитрости, изворотливости и обязательного следования определенным, пусть не совсем четко сформулированным, но несомненным законам.

Постройка любого дома начинается с фундамента. Ангро-майнью решил не торопиться. Прежде чем приступать к выведению законов дружбы, необходимо накопить побольше фактов.

Как их получить, не имея ни одного друга? Маг решил эту проблему довольно просто. Он учредил должность королевского друга и приказал одному из подхалимов ее занять.

После этого можно было приступить к созданию этикета придворной дружбы, наиболее полного собрания фактов, со временем обязанного послужить основой для выведения законов дружбы. Как только подготовительная работа будет закончена, Ангро-майнью намеревался перейти к превращению одного из намеченных объектов в друга.

Время его не беспокоило. Чего-чего, а уж этого добра у него имелось сколько угодно. А также упорства. И значит, его предприятие просто обязано увенчаться успехом.

Для его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Подхалимы и лизоблюды для этого не годились.

Белый дракон? Пожалуй. Именно поэтому Ангро-майнью продолжал удерживать его в драконнике. После того как законы дружбы будут изучены, он должен стать первым объектом экспериментов.

Пока же… Пока его место в драконнике.

— Итак, возможности вернуть кота нет, — подытожил Ангро-майнью.

— Скорее всего, — ответил подхалим.

— Скверно, — задумчиво хрустнув пальцами, промолвил маг. — Очень скверно.

Кот, согласно его расчетам, должен был стать объектом номер два для превращения в друга. Возможно, даже следовало начать с него, а не с белого дракона. И вот на тебе… Теперь в распоряжении мага оставался лишь белый дракон. А если и тому удастся сбежать…

Может, прямо сейчас переселить его в подземелье дворца? Что-то он в последнее время ведет себя слишком беспокойно. Уж не задумал ли побег?

Потратив несколько мгновений на обдумывание, Ангро-майнью решил так и поступить. Вот только сначала необходимо выслушать доклад о состоянии дел в подвластных мирах. Если, конечно, в нем содержится нечто важное.

Важное…

— Ладно, — Ангро-майнью милостиво махнул рукой подхалиму, — докладывай. Только самое главное.

Подхалим снова подобострастно поклонился и, прежде чем приступить к докладу, еще раз наскоро провел ревизию имеющихся в распоряжении сведений. В первую очередь он решил доложить о сыне змеи, сообщившем главному дэву о том, что на один из подвластных Ангро-майнью миров вот уже несколько лет тайно ведется атака каких-то черных магов, по слухам, обладавших совершенно невероятными умениями. Весть о дожде, который в третьем мире хлещет вот уже почти сутки, он посчитал не имеющей большого значения и решил о ней сегодня не упоминать.

6.

Посовещавшись, смотрители решили перевести Страйка из общего зала в одиночное стойло.

Белый дракон встал со своей кровати, прошелся по стойлу, совершенно машинально попробовал на крепость решетку и в тысячный раз убедился, что сломать ее не удастся.

Эх, будь он в своем настоящем обличье, покончить с ней можно было бы одним движением. Теперь же она ему явно не по зубам. И еще этот проклятый радикулит.

Нет, именно сейчас радикулит, кажется, отпустил. Надолго ли?

Опыт подсказывал белому дракону, что такая вещь, как радикулит, всегда возвращается. Неизбежно, словно регулярные появления в драконнике Ангро-майнью.

Зануда… Он не откажется от мысли перевести пленника в подземелье. Так что бежать необходимо прямо сейчас.

Повернувшись к решетке спиной и опершись о нее, белый дракон прислушался.

Смотрители поспешно готовили одиночное стойло, устилали его свежей соломой, наполняли поилку водой. Скоро они закончат свою работу, и тогда им останется лишь перевести Страйка в новое помещение. При этом они неизбежно проведут любимца владыки по коридору мимо стойла белого дракона… Вот он — шанс!

Но прежде необходимо провести кое-какую работу.

Почувствовав, как решетка неприятно холодит спину, белый дракон вернулся на кровать, вытянулся на ней во весь рост и, задумчиво глядя в потолок, спросил на драконьем языке:

— Эй, Страйк!

— Ну чего тебе?

Прежде чем ответить, Страйк немного помедлил, да и голос его звучал не слишком охотно. Однако он все же ответил, и это означало, что можно начинать обработку.

— Стало быть, недотепы, притворяющиеся твоими товарищами, все-таки своего достигли? А?

— Что ты имеешь в виду?

— Подумай сам… Неужели не понимаешь?

— Нет.

— Тебя переведут в другое стойло. Более тесное и наверняка менее удобное. А они останутся в общем зале. Разве это справедливо?

— Смотрители действуют от имени Ангро-майнью. А он мой хозяин. Подчиняться любым пожеланиям хозяина — благо и обязанность.

Белый дракон вздохнул. Вот так всегда.

Кто внушил этим идиотам, что они обязаны кому-то подчиняться? Нет, не так… Совершенно понятно, кто внушил им подобные мысли. Непонятно, почему существа, называющие себя драконами, приняли чужие правила игры. Как могли забыть основной закон, гласивший, что дракон и свобода — вещи абсолютно неразделимые? Неужели ни в одном из них не осталось даже капли достоинства? Свободолюбия? Своенравия?

Впрочем… Белый дракон усмехнулся.

Вот сейчас и надлежит это проверить. У него в распоряжении по крайней мере полчаса. Наверняка этого времени хватит для небольшого эксперимента.

— Послушай, Страйк, — вкрадчиво сказал белый дракон. — А ты никогда не мечтал немного полетать? Не по желанию хозяина, а по своей воле. Подняться в воздух и полететь прочь. Как можно дальше. Куда угодно…

7.

Влип.

Крысиный король мог бы поклясться, что эта надпись выведена у него на лбу крупными буквами. И для этого ему вовсе не обязательно смотреть в зеркало. Он просто знал.

— Вообще-то с незнакомыми я на улице не разговариваю, — сообщил он.

В ответ послышался негромкий смех.

— Даже с дамами?

— С дамами особенно, — обречено сказал крысиный король. — Я не так давно женился.

— Но я же не собираюсь тебя соблазнять.

— Почем мне знать?

Крысиный король наконец-то набрался храбрости и, осторожно повернув голову, посмотрел на свою собеседницу.

Девица. Причем довольно симпатичная.