Журнал «Если» 2009 № 12

Глава 3

Четверо бледных, напряженных людей стояли перед шлюзом. Потный Яускас ежесекундно протирал глаза платком, его руки заметно дрожали. Хельга и Бьорн, в одинаковых защитных скафандрах, молча смотрели на приближающегося Огрина. Четвертый офицер, молодая Ксения из отдела гидропоники, нервно крутила в пальцах хризантему – почти все пропавшие работали в ее ведомстве. Когда капитан подошел к группе, она заговорила первой:

— Мы не осилим обратный полет с такой нехваткой кадров. – Бледная Ксения мяла хризантему в руках. – Любое ЧП оставит корабль без воздуха…

— Тише, – Огрин обвел офицеров быстрым взглядом. – Я думаю, людей скоро вернут.

Хельга встрепенулась.

— Вы что-то узнали?

— Догадался, – губы капитана тронула невеселая улыбка. – Друзья. Сам выбор похищенных свидетельствует, что аборигены досконально знакомы с кораблем и обязанностями членов команды. Любая мыслимая причина, зачем им могли потребоваться семнадцать образцов – при такой осведомленности, – не выдерживает критики. Поэтому… – Огрин вздохнул, – я думаю, объект эксперимента вовсе не пропавшие космонавты, а мы. Яускас отпрянул.

— Мы? – он запнулся, широко раскрыл глаза и резко, отрывисто кивнул: – Да. Это самое логичное объяснение.

— Нападавших интересует, как мы отреагируем на нападение? – хмуро уточнил Бьорн.

— Верно, – капитан вкратце поведал о встрече с драконессой. – Я убежден: они более развиты, чем люди, и сейчас изучают землян столь же интенсивно, как мы – Дуагею. Каждое слово нашей беседы имело скрытый смысл; вне всякого сомнения, дракон Тау – их специалист по контактам, и в разговоре сознательно дал нам строго отмеренную дозу информации.

Хельга бросила на Огрина долгий, подозрительный взгляд.

— Допустим… – протянула она. – Да, вы, скорее всего, правы. С такой позиции их поступок выглядит логичным. Обставить похищение как рациональный выбор наименее важных особей в группе, самок вдвое против самцов, то есть пустить наши мысли в неверное русло. И в то же время дать альфа-особи малозаметный ключ к истинной разгадке…

— Так поступил бы компьютер, а не разумное существо! – горячо возразил Яускас.

— Мы ничего о них не знаем, – Бьорн мрачно покачал головой. – И не узнаем, стоя тут.

Огрин закусил губу.

— Считайте меня недалеким и смешным, – сказал он негромко. – Но я видел дракона, говорил с ним. Тау читала мои эмоции, как открытую книгу, она смеялась, жестикулировала и подмигивала – иначе говоря, пользовалась всеми человечьими сигнальными системами. Я не верю, что столь интеллектуальные существа не знают о психологии людей и нашей реакции на угрозы. Им должно быть известно, что похищение сделает нас враждебными, заставит искать пропавших товарищей и снизит шансы на успешный контакт.

Хельга медленно наклонила голову.

— Согласна, – отозвалась она спокойно. – Вы правы, капитан. Это тест на интеллект.

Яускас возбужденно потер ладони.

— Они дапи нам оценить свой уровень развития, а затем рассчетли-во и в точно выбранное время осуществили враждебный, но бессмысленный акт. Следовательно, если мы достаточно умны, то должны просчитать их мотивы и понять, что акт в действительности не был враждебным. Видимость скрывает сущность – тиэррай! Вот что они проверяют!

Огрин кивнул.

— Точно. Тау сказала: «меня неверно информировали», а чуть позже – «вы действительно изменились». Сейчас идет контрольный эксперимент.

Все переглянулись. Ксения, нервно сглотнув, подняла голову к капитану – она была значительно ниже его ростом.

— Что делаем?

Огрин глубоко вздохнул.

— Ничего, – сказал он твердо. – Расходимся по каютам и продолжаем рядовую вахту. Если за нами ведется наблюдение, а иного я и не жду, – все пропавшие вернутся еще до конца смены.

Бьорн нахмурил брови:

— А если пройдет смена… за ней другая… но никто не вернется? Огрин закусил губу. Офицеры ждали решения.

— Что ж… – капитан отвел взгляд. – В таком случае, будем действовать по инструкции.

Все замолчали и разом, не сговариваясь, посмотрели на дверь шлюзовой камеры. Толстую, несокрушимую, многослойный композит из самых прочных материалов, известных человечеству.

Огрин чувствовал себя голым.

* * *

К тому времени как офицеры вернулись на посты, все пропавшие вновь оказались в своих каютах. Огрин вызвал парочку для расспросов, но люди озадаченно моргали – никто из семнадцати не заметил собственного похищения, просто из их жизни неведомым образом выхватили один час. Тотальный медосмотру Хельги также не выявил ничего подозрительного. Впору было решить, что весь экипаж «Лихорадки» подвергся внушению, но записи мониторинга подтверждали – похищение состоялось.

Бледный от тревоги, капитан расхаживал взад-вперед по каюте. Сценарии, которые он изучал в центре подготовки, предусматривали контакт с различными гипотетическими цивилизациями, в том числе и с приставкой «сверх», но сейчас – Огрин криво усмехнулся – их авторы зашли бы в тупик. Дуагейцы владели силами, на десять порядков превосходившими все известное человеку, но жили как дикари, не пользуясь в быту фактически никакими орудиями. Их общество казалось верхом совершенства – однако всем до боли, до скрежета зубов было ясно: как и любому безупречно отлаженному часовому механизму, местной цивилизации для краха хватит и песчинки. Ни одно существо, даже звери, до сих пор не проявляли к гостям враждебности или элементарной настороженности!

— Яускас, зайдите ко мне, – попросил Огрин, вдавив клавишу интеркома. Пока толстый биолог спешил к рубке, капитан нервно теребил подбородок.

— Садитесь! – приказал он, едва Яускас открыл дверь. – Доложите об успехах комиссии по контактам.

Ученый развел руками.

— Контактов пока не было. Вы же сами приказали не удаляться от звездолета.

Офин моргнул.

— Да… да, приказал. – Он откинулся в кресле и закрыл глаза. – Все бесполезно…

— Ну отчего же? – биолог ободряюще улыбнулся. – По крайней мере, вы выведали у драконицы сведения о земном происхождении местной биосферы. Должен сказать, у меня прямо гора с плеч свалилась.

— Стоп, – Огрин покачал головой. – Тау ничего не говорила о биосфере. Она сказала… – он зажмурился, вспоминая точную фразу, – «сложности с развитием сухопутной жизни на Дуагее вовсе не означают, что жизнь была доставлена сюда с Земли, но в некотором смысле – да, вы правы».

— И? – Яускас прищурил глаза.

— Из ее слов может проистекать что угодно, – невесело отозвался Огрин. – Начиная с забытых космических цивилизаций Земли и кончая галактической егерской службой, озабоченной сохранением каждого планетарного вида от кастроф вроде GRB или вспышек сверхновых…