Жуткие приключения в империи

Впрочем, у меня на сей счет имелось другое мнение.

— Если сохранились записи, то в них может быть…

Договорить мне Ланфорд не дал, только посмотрел со странной улыбкой и положил на стол потрепанную тетрадь с пожелтевшими листами, которая была перемотана необычным жгутом.

— Предугадываю ваши запросы, госпожа ведьма. — хмыкнул маг, присев в кресло напротив меня. — К слову, тетрадь обмотана крысьим хвостом. Все еще хочешь изучить эту писанину?

Желания, нужно сказать, поубавилось. Но в сложившихся ситуациях воротить носом было бы странно, потому я стоически сдержалась и никак не отреагировала на слова Ланфорда. Пусть маг думает, что крысиным членовредительством меня не проймешь. Оставался только один вопрос.

— Откуда у тебя эта тетрадь? — поинтересовалась я.

Раньше маг уже удивлял меня наличием ведьмовского гримуара и шаманского трактата, однако потом выяснилось, что все это было отобрано не самыми честными способами.

— После смерти Лукьяна, который состоял на службе у империи, его вещи в соответствии с необходимой процедурой перебрали маги, — признался племянник императора, который вроде как занимается данными вопросами. — что-то уничтожили во избежание прорыва враждебной магии, что-то закопали обратно на кладбище, что-то стоящее из его трудов отобрали для тиражирования в библиотеки. Эту тетрадь оставили для загадочного «а вдруг». Собственно, верилось с трудом, но все же пригодилось.

Кивнув, я спешно начала присвистывать страницы, пока вдруг взгляд не зацепился за рисунок на полях. Кто-то не слишком талантливый вывел явные очертания нескольких всадников, мчащихся на конях, следом за которыми бежит стая из собак, больше напоминающих волкодавов. Для пущей зрелищности глаза коней горели красным, а из-под копыт выбивался дым. И хоть нарисовавший это старец явно не был художником, но общая суть улавливалась точно — ничего хорошего.

Вот и текст был выведен неровной рукой, словно человек нервничал. Из него становилось ясно одно — охотники появились посреди ночи, ничего не предвещало беды, а исчезли они также внезапно. Город погрузился в хаос, кто-то стал поспешно уезжать, а маги лишь разводили руками. Вот только смущал один момент.

— Он пишет, что исследование показало, что охотников призвали. — вопросила я у Ланфорда, безмятежно прикрывшего глаза и, кажется, засыпавшего прямо в кресле. С тяжелым вздохом маг приоткрыл один глаз.

— Такое разве возможно?

— Теоретически — да. — сев поудобнее в кресле, все же вынуждена была признать я. — Если отбросить легенды и сказания, то с точки зрения современной науки они призраки, а призраков можно вызвать. Только что-то слабо я себе этот процесс представляю, не через спиритическую доску же с ними общаются.

— Вот и Лукьян пишет об этом, только сколько бы не старался — не получилось. Он вынужденно закрыл эксперимент, потому что тот не дал результата. — кивнул маг.

— Но если предположить, что он был прав? Тогда выходит, что в этот раз кто-то призвал Дикую охоту? — вопросила я и, не дав Ланфорду вставить скептическое слово, добавила: — Не в моих правилах выстраивать теории заговоров, но странное стечение обстоятельств получается, тебе не кажется? Как-то в очень удачное время они появились.

— Тут не поспоришь, — кивнул маг. — только нам это никаких результатов не дает. Лукьян так и не понял, как их призывать, а вопрос изгнания его и вовсе не волновал.

— Но почему? — удивилась я. — Предположим, он бы в самом деле призвал их, но как изгонять, если что-то пойдет не так?

— Говорю же, сумасшедший. — вздохнул Ланфорд. — Не удивительно, что он сам себя поглотил колбой, в которой намешал черную дыру.

Правоту мага стоило признать.

День, нужно сказать, мало чем отличался от ночи. Небо затянули свинцовые тучи так, что солнца не было видно. Сложно сказать, было то совпадением или еще одним вестником призрачных всадников. Лишь к вечеру, когда ведьмовская почта донесла мне письмо от тетушки Румпельштиды, внутри меня проснулась надежда. Однако и она не знала способов борьбы с охотниками.

«Дорогая моя племянница! Пишу к тебе из поместья, отданного под нужды нашего Ковена, прямиком из теплого и комфортного кабинета, где не случается ни порч, ни озлобившихся призраков, ни магов! Чудесное место, желаю и тебе в нем очутиться.

Впрочем, оставим увещевания на другой день и перейдем к краткому экскурсу в академическую программу, раз уж Геката привела меня к такому. Ученые наши, уж сколько им денег не дают, а всяко не могут проработать действительно важные вопросы, а потому ответа у меня нет и как уберечь тебя, душенька, от Дикой охоты я не знаю. Да только сказывала мне одна ведьма, по молодости заставшая их явление в одном из миров, что призраки те к стихии воздуха и относятся, а потому и огонь им не страшен, и вода не помеха. Да только призраки, какими жуткими тварями бы некоторые не были, а боятся стали освященной. Уж не знаю, найдешь ли ты в том богом забытом месте священное что-то…

На этом, моя дорогая племянница, помочь тебе мне больше нечем. Дикая охота не часто в нашем мире бывает, а свидетелей ее почти не осталось. Коль не хочешь уходить ты от столкновения этого, то пережди момент напастия, да каждому об этом скажи. Беды не избежать.

PS. Вчера с домовым твоим по шару связь держали. Спрашивал, сможет ли маг человеческий пережить столкновения со Змеем Горынычем. Ты как вернешься и от первого шока отойдешь, так сразу меня вызови, давно я змеев этих не встречала».

Огненные буквы, всплывающие в воздухе, истаяли, а следом и письмо рассыпалось в руках. Я же рухнула обратно в кресло, снедаемая массой вопросов и образовавшихся вдруг сомнений. Сложно сказать, что меня в этот момент волновало сильнее: неожиданно объявившийся Змей Горыныч или неясная догадка. Подумала, подумала и решила — будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Размышления мои прервал Игнат, который вел впереди себя недоуменно посматривающую на него Касьян. Сам маг при этом был крайне довольный собой, что впрочем было обычным делом.

— Что происходит?

— Перестраховка происходит! — отозвался напарник. — Руку вперед, Владеныш!

Вот иногда все же доверие играет с нами злую шутку, все же нужно вопросы уточняющие задавать. Но эта, безусловно, хорошая мысль пришла ко мне уже после того, как я вытянула правую руку, на которой тут же оказались наручники. И пока я оглядывала железный браслет, силясь понять происходящее, маг живеньким образом надел второй на Касьян.

Мы с ведьмой переглянулись, после чего не сговариваясь вперили взгляд в Игната.

— Ты сначала объяснишь или сразу тебя прихлопнуть? — любезно поинтересовалась я.

— Да я же о вас забочусь. — возмутился напарник. — Я тут проанализировал возникавшие неприятности и понял, что с вами, ведьмами, что-то случается по-одиночке. То Касьян в мутную история ввяжется, то ты баньши встретишь, светоненавистника…Да много кого, в общем. А тут вы друг за другом присмотрите, причем надежно, потому что никто из вас и на шаг отойти не сможет. Вот, я был вынужден принять превентивные меры!