Жуткие приключения в империи

— Геката, покажи мне мою силу, благослови помощь этому миру, помоги привести к равновесию силы…

Со стороны дворца раздались крики, а на горизонте появились еще двенадцать всадников. Вот только земля словно этого и ждала: в ту же секунду рядом с моими ступнями образовались побеги, которые в считанные секунды выросли, окрепли и хищными лиана вцепились в призраков, попытавшихся скрыться. Откуда-то донесся нечеловеческий крик, принадлежавший всаднику, уже скрывшему под землей, а следом за ним с бешеной скоростью лиана принялась одного за другим уносить всадников под землю, пока на небе не осталось ни одного.

В ту же секунду ветер стих, ураган, словно только того и дожидался, растаял в воздухе, а ошметки земли приняли падать в образовавшееся ущелье, засыпав его так, словно еще несколько мгновений назад там не были погребены тринадцать всадников. Напоминала о них лишь голая земля на этом участке.

Неожиданно рядом со мной появился Ланфорд, глядящий на меня со странной смесью эмоций во взгляде. Он осторожно, словно боялся, что я сейчас ударю его током, взял меня за руки и вынудил посмотреть ему в лицо.

— Ты в порядке? Сознание терять не будем?

Только тогда я осмотрелась вокруг и заметила, что все балконы и окна дворца усеяны людьми, пренебрегшими правилами безопасности, чтобы посмотреть на происходящий на улице кавардак. В саду же со всех сторон стояли стражники, взявшие участок изгнания всадников в оцеплении, а в нескольких шагах находился Игнат с Дергом, которые не подходили ближе. Во взгляде напарника было что-то не поддающееся расшифровке.

Кивнув ему, чтобы избавить от беспокойства за меня, посмотрела на Ланфорда.

— А что происходит?

— Ничего, просто моя невеста, ведьма, только что избавила этот мир от всадников…да и все остальные миры тоже, кажется. Вот людям и любопытно, считай это единственным развлечением местных.

— А-а, — глубокомысленно отозвалась я, ощущая некоторую заторможенность в движениях. Неожиданно навалилась усталость, вынудившая сильнее вцепиться в мага.

— Кажется, все же собираемся, — вздохнул он и подхватил на руки, игнорируя мое мнение на сей счет.

Глава 7

Приходила в себя я быстрее, чем после последнего призыва сил на памятному баллу, где мы познакомились с Касьян. Правда, тогда она еще носила имя Мэри, помогала в заговоре против империи и намеревалась меня если не убить, то хотя бы обезвредить. В общем, неудачное знакомство вышло, как помнится.

В этот раз же присутствовала слабость и рассеянность в движениях, но в обморок я все же не упала. Ланфорд, сгрузивший меня в кресло в кабинете императора, критично оглядел композицию из бледной ведьмы, после чего распорядился принести чай с лимоном и таким количеством сахара, что мой стоматолог где-то в предвкушении потер руками. Вот из кресла я и наблюдала за недовольными магами и разгоряченной не то от страха, не то от злости Касьян.

Причину недовольства магов удалось уловить не сразу. Пока я наивно полагала, что мы собираемся избавиться от всадников для безопасности горожан, правящая верхушка намеревалась каким-то чудесным образом пленить вестников апокалипсиса и допросить. Учитывая, что за время нашего недолгого знакомства, я убедилась в полном отсутствии у них речи (ну или желания разговаривать), то план мне казался, как минимум, странным. Как максимум — неосуществимым.

Почему нас с Касьян в этот план не посвятили, я понимала. Даже будучи сейчас в позиции, когда беда миновала, я ощущала неуверенность в его осуществимости. Хотя бы потому, что просто не было понимания, как пленить всадников. Волшебными наручниками, которые мы с Касьян сняли за несколько минут? Веревкой? Вот и я о том же. На лицо отсутствие всякой логики в рядах магов.

— Вам не кажется, что сейчас уже поздно об этом думать? — любезно поинтересовалась я. — Всадников нет, а куда я их отправила остается только догадываться. Оно и к лучшему, попрошу заметить. Никто не умер и даже не пострадал, а как оно обернулось бы при пленении (или его попытке) остается только догадываться.

— Как это «куда отправила»? — нахмурила изящные брови Касьян, которая воинственно сложила руки на груди, когда разговор стал заходить на новый виток недовольства. — В Царство подземное и отправила! У меня там тетушка названная, пусть котел ей будет оптимальной температуры, свои годы после кончины проводит. Точно так же под землю и уходила, страшное зрелище, нужно сказать. Деревенские и не поняли ничего, решили, что проклял ее кто, да так на ее земле никто дом и не построил.

Дерг не комфортно поежился, представив себе картину. Прочие маги как-то тоже разом поутихли. Могу их понять. Даже Игнат, который не первый год работает с ведьмами, все никак не может привыкнуть к некоторым нашим традициям и ритуалам.

Вот взять, например, почившихся ведьм. Наши предки в большинстве своем с силой не родились, а получили ее после сделок с чертями. При этом условие сделки всегда было одно — после смерти в Царство подземное отправиться. Уж и не знаю даже, зачем чертям столько ведьм понадобилось? Хотя, если учесть бессмертность некоторых из нас, то может и нет у них там толкучки.

В общем, получается так, что один предок сделку заключил, а та как проклятье по наследству передается. И ведь никто из нас доподлинно не знает, придется ли после смерти в Царстве подземном быть или сразу душа на перерождение пойдет. Можно, конечно, провести анализ корней, навести справки, исследовать родовое дерево, да только как была это загадка, так и останется по большей части.

— Теперь остается только догадываться, кто их призвал, — произнес император, прерывая воцарившиеся молчание. Сразу видно — политик, выдержка устойчивая. — поскольку лично я сомневаюсь в том, что это дело рук нашей заговорщицы. Посудите сами. Для призыва нечисти, обладающей такой громадой силы, необходим тщательный контроль, иначе что-то может пойти не по плану и привести к всплеску сил, скажем, в обратном порядке. Тогда ведьма сама бы стала жертвой. Для контроля ситуации ей пришлось бы явиться в столицу, более того — во дворец, где ее поджидают. Она наверняка догадывается, что неожиданно проснувшаяся сознательность Мэри и появление при дворце иномирной ведьмы — не совпадение, как бы мы не пытались доказать обратное придворным. На фоне всего этого лично я бы не стал рисковать.

— Ведьмы обладают такими средствами, которые маги не всегда могут считать. — неожиданно возразил Томас. — Она могла рискнуть, воспользоваться личиной и явиться во дворец под видом, скажем, прислуги. Никто из нас их в лицо даже не помнит.

— Если так рассуждать, то возникает вопрос о необходимости ей Касьян. — покачал головой Игнат, взглянув на ведьму. — Она могла бы воспользоваться этой же личиной и сама проникнуть во дворец, притворившись невестой Грейстока. Тогда никто из вас не знал о заговоре, даже не предполагал. Ей было бы проще самой втереться в доверие и из центра событий здесь всем заправлять. Но она так не поступила.

— Осторожничает? — предположил Дерг.

— Или мы нечто упускаем из внимания. — отозвался Ланфорд.

— Чего голову ломать? — вздохнула вдруг Касьян. — Давайте свяжемся с моей тетушкой, у нее и спросим, что удалось узнать от всадников. Что-то мне подсказывает, что в Царстве подземном их любят не больше, чем у нас.

Среди магов повисло молчание. Не берусь судить, чем была вызвана пауза. Возможно, они были удивлены столь очевидным решением проблемы, а может быть и не догадывались, что столь блестящие идеи вообще могут прийти в голову.