Зима волка

Барбекю, похоже, удалось.

— Иди к гостям. Я разберусь с этим, — Зеб появился у его локтя. — Избегай стаи, Герхард рвется в бой.

— Альфа-дырка. Он знал, каким был Клаус. Ему следовало посадить его в клетку, а не игнорировать проблему.

— Теперь уже поздно. — Зеб выхватил длинную вилку из руки Шея. — Никаких драк. Я только что закончил ремонт после нашей драки в таверне.

Подавив улыбку, Шей направился исполнять обязанности хозяина.

Его брат продержался дольше, чем того ожидал Шей. Даже лучше, он отставил я-прикончу-тебя выражение лица, которое обычно носил на публике. Колд-Крик шел ему на пользу.

Стоя рядом со столиком с напитками, Шей взял в одну руку бутылку вина, а в другую — кувшин с холодным чаем, и стал обходить стол. Он поспорил с Торсоном об одной книге, восхитился двумя новорожденными детенышами и увернулся от стаи мельтешащих малышей. Он встретил Джоди и ее мужчин, которые владели местной клининговой компанией, и задержался с ними, чтобы обсудить цены.

Услышав радостные возгласы, он обернулся и увидел восхищенное выражение на лице Брианны.

Когда Бри принесла десерты, бурные аплодисменты привели ее в восторг. Она испекла пирожные с густой липкой глазурью и добавила к ним мороженое, а также множество печенья для тех, кто не хотел выпачкаться.

Тарелка с брауни была потому, что она заслужила шоколад после этой паршивой недели. И, может быть, потому что ей нравилось видеть блаженное выражение лица Зеба, когда она протягивала ему пирожное.

Даже стая расслабилась, поскольку все наслаждались сахарной лихорадкой.

С пирожным в руках, большинство мужчин — включая Герхарда — отправились смотреть игру в бадминтон.

Некоторые остались. Когда волосы на затылке Бри встали дыбом, она обернулась. Окруженная женщинами стаи, Тайра свирепо смотрела на нее.

И именно поэтому я хотела, чтобы ты была здесь. Бри расправила плечи и подошла к альфа-самке.

Тайра открыла было рот, несомненно, чтобы сказать что-то гадкое, но Брианна опередила ее.

— Раньше я не понимала правил, — быстро сказала Бри. — Я уверена, ты в курсе, что я выросла, не зная об оборотнях, и я все еще только учусь. Надеюсь, вы все мне поможете. — Она улыбнулась другим женщинам, прежде чем посмотреть Тайре прямо в глаза. — Пожалуйста, прости меня за мою ошибку, Альфа. — Она опустила глаза, и это потребовало от Бри немалых усилий.

Тишина.

Бри уставилась на свои ноги, ее беспокойство было подавлено желанием рассмеяться. Большинство женщин стаи были здесь, свидетели того, что Бри была очень скромной и вежливой. При Козантире, других оборотнях, не входящих в стаю, и кучке людей, Тайра едва ли могла подойти к волчице и избить ее, или даже быть откровенно грубой. Попалась, сука.

— Извинения приняты, — наконец отрезала Тара. — Сделай так, чтобы этого больше не повторилось.

Бри кивнула, не поднимая головы. Не хихикай.

Следи за лицом. Она услышала, как альфа-самка ушла, сопровождаемая большей частью стаи.

Чье-то бедро ударилось о бедро Бри, и она подняла голову.

— Хорошая работа, девочка. — Серьезное выражение лица Энджи противоречило смеху в ее глазах. — Очень хитро придумала.

— Ну, спасибо.

— Когда ты завтра принесешь свои лакомства, мы с тобой поболтаем.

Да!

— Звучит неплохо.

Поджав губы, Энджи подошла к игрокам в шашки:

— Торсон, когда ты выиграешь, следующая партия моя.

Сияя от своей победы, Бри подошла к столу с десертами, чтобы оценить ущерб. Шей все еще стоял возле мороженого, жестикулируя ложкой, пока разговаривал с Алеком. Большая часть торта исчезла, как и половина печенья. Воздух наполнился смехом, гудели разговоры.

Барбекю удалось на славу.

***

Мероприятие подошло к концу, гости неохотно начали расходиться, и в конце концов остались только Шей, Зеб и Брианна. Шей закончил вытирать решетку от гриля и закрыл крышку. Клянусь рогами Херне, он чувствовал бы себя менее уставшим, если бы гнался за стадом бизонов по Великим равнинам. Брианна была не единственной, кто волновался.

— Мне все понравилось. За исключением Стаи.

Зеб закрыл мусорную корзину.

— Все прошло неплохо.

— Да, силы потрачены не зря. — Шей схватил банку пива из ледяной воды в контейнере и протянул еще одну Зебу. С облегченным вздохом он опустился на стул, положил ноющие ноги на стол и залпом выпил половину банки. — Первое пиво, которое я выпил за ночь.

Устроившись напротив него, Зеб поднял банку с пивом в знак приветствия.

— И я.

— Здесь хорошие люди, бхратхайр. — Шей откинул голову назад. По мере того, как угасал солнечный свет, на черном небе начали появляться звезды.

Рядом ухнула сова. Древесная пикси, наблюдавшая за вечеринкой весь день, удалилась в свое гнездо.

— Согласен.

— Знаешь, я не задерживался ни на одном месте с тех пор, как мне исполнилось двадцать три или около того. — С тех пор, как умерли его братья. Он вздохнул.

— Я устал от переездов.

— Щенки не должны давать пожизненных клятв.

Шей провел пальцами по двум отметинам на скуле.

Рога Херне для клятвопреступников. Клинок Кахира. Оба шрама появились с принятием Херне его клятвы, как раз перед тем, как начались мучительные изменения в массивного Кахира.

— Я не видел для себя никакого будущего. Был слишком переполнен гневом. — Черные глаза Зеба встретились с его глазами в полном понимании. И сожалении.

— Привет, ребята. — Брианна бедром сбросила ноги Шея со стола, а затем поставила поднос. Тарелки были заполнены сэндвичами с мясом и картофельным салатом. — Я видела, что сегодня ты ничего не ел.

Когда до Шея донесся запах мяса, в животе у него заурчало громче, чем ужаленный пчелой медведь. Он взял бутерброд.

— Ты, линнан, настоящее сокровище.

— Я знаю, — сказала она. С душераздирающим стоном она положила ноги на соседний стул. — Эта работа гораздо сложнее, чем быть просто барменшей.

Шей одарил ее улыбкой.

— Но и платят лучше. Мы неплохо заработали.

— Круто. Я могу купить кое-что на кухню. Энджи хочет подписать контракт. — Она просияла, глядя на них. — У меня есть бизнес.

— Ты выглядишь счастливой, девочка.

— Так и есть. — Проведя пальцами по волосам, Бри призналась, — Я ненавидела Калума за то, что он заставил меня остаться здесь. Ведь я никогда не выезжала из Сиэтла, и там было мое место. Мой дом.